定澜二年孟冬的寒风，卷着秦淮河的水汽灌入长乐殿的窗棂，将楚昭帝的哭声撕得支离破碎。殿外百姓“开城归降”的呼喊声如潮水般涌来，撞在鎏金殿柱上，反弹出嗡嗡的回响，与殿内的争执声搅成一团乱麻。
北朔使者李默立在殿中，玄色布袍的下摆被穿堂风掀起，他却像尊石雕般纹丝不动，目光冷然地扫过瘫坐于地的楚昭帝，扫过阶前长跪的十数名南楚大臣。伍临的额头已磕得渗血，染红了金砖上的龙纹，可他的声音依旧嘶哑而铿锵，像钝刀劈砍在朽木上：
“陛下！万万不可降啊！”老人须发皆张，枯瘦的手指死死抠着地面，“金陵乃南楚帝都，太祖皇帝的陵寝在城外明孝陵，列祖列宗的牌位在太庙！今日一降，您便是千古罪人，他日九泉之下，何颜面对南楚的列祖列宗？”
他猛地转向身后的大臣，声音陡然拔高：“诸卿！南楚百年基业，难道要断送在我辈手中？我伍氏宗族有三千子弟，愿尽数登城死守！便是战至最后一人，也要护着楚室宗庙，护着这金陵城的一砖一瓦！”
“臣附议！”兵部侍郎周显解下腰间佩剑，“哐当”一声掷于地上，剑刃在烛光下闪着决绝的光，“臣愿以死殉国，绝不向北朔屈膝！陛下若执意归降，臣便当场刎颈，以谢南楚百姓！”
户部尚书陈敬已是七十高龄，此刻老泪纵横，匍匐在地泣血道：“陛下，北朔铁骑纵使破城，我等亦可率百姓巷战！江南山水万千，总有周旋之地！您岂能因一己之私，弃宗庙、弃百姓于不顾？当年先皇临终前，握着老臣的手说“守好江南”，臣……臣不敢忘啊！”
楚昭帝被这阵仗吓得浑身发抖，龙袍的袖子被他攥得皱成一团。他望着阶前以死相逼的大臣，这些人皆是南楚的世家元老，宗族势力盘根错节，门生故吏遍布金陵——伍临的儿子掌着京畿卫，周显的侄子是禁军都虞候，陈敬的女婿管着府库粮仓。若执意降北朔，这些人当场便能把他捆了祭旗，连出城的机会都没有。
可他更怕萧烈的手谕。那“宗族尽诛”四个字，像毒蛇般缠着他的心脏，让他喘不过气。他本就无半分骨气，登基三年来，除了在后宫饮酒作乐，便是听任奸臣摆布，此刻面对这生死抉择，早已六神无主。
“太傅……诸卿……”楚昭帝的声音发颤，几乎不成句，“可北朔大军有数十万，金陵只有五千老弱禁军，连盔甲都凑不齐……如何守得住？城破之日，朕与诸卿……都要死无葬身之地啊！”
“守不住亦要守！”伍临猛地抬头，血污糊住了他的眼睛，却挡不住眸中的刚烈，“宁为玉碎，不为瓦全！我南楚人从无屈膝降敌的道理！陛下若再提归降二字，臣便撞死在这殿柱之上，以醒陛下！”
说罢，他猛地挣脱左右搀扶，踉跄着便要撞向殿中那根盘龙柱。周显眼疾手快，一把将他拉住，殿内顿时一片混乱，大臣们拉拉扯扯，哭喊声、怒斥声此起彼伏。
李默冷眼看着这场闹剧，直到殿内的争执稍歇，才缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍殿宇：“楚君，萧烈陛下的耐心有限。三日内若不开城归降，我军便强攻金陵。届时玉石俱焚，休怪我等无情。”
言罢，他转身便走，玄色的背影穿过混乱的人群，没有半分留恋。殿门被侍卫重重关上，“砰”的一声闷响，像棺材板合上的声音，将长乐殿内的惶乱与争执，彻底锁在了这座摇摇欲坠的宫城之中。
使者走后，伍临当即发难。他挣脱周显的搀扶，踉跄着走到楚昭帝面前，沉声道：“陛下，事已至此，再无退路！请陛下下旨，命城中所有世家私兵尽数入城，接管四门城防！”
楚昭帝张了张嘴，想说什么，却被伍临凌厉的眼神逼了回去。他看着老人渗血的额头，看着周围大臣们决绝的脸，终究是缩了缩脖子，从牙缝里挤出一个字：“准……”
半个时辰后，金陵城的四门突然换了防。伍临的宗族私兵穿着统一的玄甲，手持长矛接管了朱雀门；周显的府兵替换了玄武门的禁军；陈敬的儿子带着三百弓箭手登上了东水关；连最偏僻的西便门，都被几家勋贵的私兵把守得严严实实。
原有的禁军士卒被尽数驱下城头，有人不服，刚嘟囔了两句，便被伍临的亲兵一刀砍翻在地。“凡敢言归降者，立斩不赦！”伍临的命令像寒风般传遍各城，城头上的刀兵瞬间多了一倍，杀气腾腾地盯着城外的北朔大营。
可这强硬的手段，却让城内的另一股势力彻底慌了。那些先前暗通北朔、劝楚昭帝归降的大臣，以原丞相赵康为首，此刻正聚在赵府的密室里，面色惨白。
“伍临这老东西，是要把我们往死路上逼啊！”吏部侍郎王奎搓着手，声音发颤，“他接管了城防，下一步肯定要清算我们这些主降派！”
赵康端着茶杯的手也在抖，茶水洒了满桌：“他以为守得住吗？府库里的粮草只够撑月余，军械库的弓箭半数是朽木做的，连投石机都是前朝留下的破烂！这哪里是死守，分明是拖着全城人陪葬！”
“那我们怎么办？”户部主事刘平急道，“坐以待毙？”
赵康眼中闪过一丝狠厉：“不能等！伍临能软禁陛下，我们就不能劫持陛下？今夜三更，我们集结府中亲信，冲入长乐殿，把陛下劫出来，打开朱雀门献予北朔！只要萧烈入城，伍临这群老东西，必死无葬身之地！”
密室里的众人对视一眼，都从对方眼中看到了疯狂。事到如今，已是你死我活，与其被伍临清算，不如铤而走险，赌一把生路。
夜色渐浓，金陵城内的乱局愈演愈烈。伍临的私兵在街巷间搜捕主降派，火把的光映红了半边天；赵康的亲信则在暗处设伏，用淬了毒的弩箭射杀巡逻的私兵。
朱雀大街上，两队人马狭路相逢，一言不合便拔刀相向。伍家子弟的长矛刺穿了王家仆役的胸膛，赵家的弩箭射穿了伍家亲兵的喉咙，鲜血染红了青石板路，惨叫声、怒骂声此起彼伏。有私兵趁乱砸开百姓的家门，抢走财物，焚毁房屋，昔日繁华的帝都，一夜之间成了乱兵厮杀的战场。
躲在屋里的百姓吓得瑟瑟发抖，有妇人抱着孩子低声啜泣，有老人对着祖宗牌位祈祷，可屋外的喊杀声越来越近，连宫城方向都传来了隐约的厮杀声——那是赵康的人开始冲击长乐殿了。
伍临此刻正坐在朱雀门的望楼里，面前摆着一张残缺的城防图。心腹匆匆来报，说城内已乱成一锅粥，主降派在四处袭杀私兵，连太庙附近都起了火。
“知道了。”伍临的声音很平静，只是指尖在微微颤抖。他何尝不知金陵守不住？府库空虚，军心涣散，连他自己都知道，所谓的“持久战”不过是自欺欺人。可他不能降，他是南楚的太傅，是看着楚昭帝长大的臣子，若连他都屈膝，南楚才算真的亡了。
“让张都尉带五百精锐，死守长乐殿，绝不能让主降派劫持陛下。”伍临缓缓道，“再让周显清点粮草，能撑几日是几日。”
心腹领命而去，望楼里只剩下伍临一人。他望着城外北朔大营的灯火，那片星海般的火把，像一头蛰伏的巨兽，正等着天亮后吞噬这座孤城。老人缓缓闭上眼睛，一滴浑浊的泪从眼角滑落，滴在冰冷的城砖上。
长乐殿内，楚昭帝被软禁在偏殿里。殿门被铁链锁死，窗外站着四名伍家亲兵，连他最信任的近侍都被换成了伍临的人。他坐在空荡荡的殿中，听着宫外隐约的厮杀声，泪水不断滚落，浸湿了龙袍的前襟。
他后悔了。悔自己登基后沉溺酒色，宠信奸臣；悔自己当初不听陆沉舟的劝谏，错过了整顿军备的机会；悔自己优柔寡断，既不敢硬气地降，又没有死守的骨气。如今落得这般境地，成了伍临手中的傀儡，连性命都握在别人手里，南楚的江山，终究是毁在了他的手里。
“太祖皇帝……孙儿不孝啊……”楚昭帝趴在地上，对着北方的太庙方向磕头，额头磕出了血，却浑然不觉。
而在雨花台的北朔帅帐内，萧烈正听着斥候的回报。烛火映着他冷峻的脸，听到“金陵城内自相残杀，已折损近千兵力”时，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
苏瑾在一旁抚掌笑道：“陛下，天助我也！伍临虽忠却无谋，强行接管城防只会激化矛盾；主降派虽有谋却无兵，只能靠偷袭苟延残喘。二者相斗，金陵的城防早已形同虚设，此刻正是攻城的最佳时机！”
楚瑶也上前一步，眼中闪烁着锐利的光：“臣已联络上城内的主降派，赵康承诺，只要我军攻城，他便打开玄武门作为内应。”
萧烈猛地起身，龙吟剑“呛啷”出鞘，剑刃在烛火下泛着寒光：“传朕令！燕屠率五万铁骑主攻南门，务必在天亮前撕开缺口；齐衡率水师以火箭压制城头，掩护步兵登城；楚瑶率三千死士，从玄武门与赵康汇合，直捣宫城！”
他的目光扫过帐内众将，声音如同寒冰碎裂：“明日拂晓，强攻金陵！”
“遵旨！”众将领命，抱拳的声音震得帐顶落下来几片灰尘。
夜色中的金陵，内乱不休，杀机四伏；城外的北朔大军，早已磨刀霍霍，蓄势待发。城头上的火把与城外的星火遥遥相对，像两群即将噬咬的野兽，只等着黎明的号角吹响。
天快亮时，金陵城的厮杀声渐渐平息，不是因为和解，而是因为双方都已精疲力尽。朱雀门的望楼里，伍临拄着剑缓缓站起，望着东方泛起的鱼肚白，低声道：“要来了……”
宫城的偏殿里，楚昭帝蜷缩在角落，听着远处传来的号角声，那是北朔大军进攻的信号。他闭上眼，等待着最终的结局。
这场持续了百年的沧澜纷争，即将在这金陵城下，落下最后的帷幕。