定澜二年孟冬的风，带着秦淮河的水汽，刮在金陵城头的垛口上，发出呜咽般的声响。朱雀门的铜环上结着薄冰，守城的禁军裹紧了破烂的甲胄，缩着脖子搓手取暖，目光越过城外连绵的玄色营帐，眼底满是难掩的惶恐。
北朔大军围城已三日。东郊的燕屠铁骑将句容至金陵的官道踏成了平地，三万玄甲骑兵列成三重方阵，最前排的战马鼻息喷着白气，铁蹄刨着冻土，随时可能发起冲锋；西郊的秦淮河上，齐衡的水师战船以铁链相连，封锁了所有入江支流，船头的投石机已装填完毕，石弹在阳光下闪着冷硬的光；南门之外，萧烈的中军大营从雨花台一直铺到护城河边，十万士卒扎下的营帐连绵数十里，夜晚燃起的火把如同星海，将半边夜空染成橙红。
鼓角之声从黎明响至深夜，“咚咚”的战鼓声敲在每个金陵人的心上，连宫城的琉璃瓦都在微微震颤。城内的百姓早已闭门不出，昔日繁华的朱雀大街空无一人，只有巡城的禁军脚步声在巷子里回荡。有胆大的孩童扒着门缝往外看，被母亲慌忙拽回，捂住嘴低声呵斥：“别乱看，是北朔的兵来了。”
雨花台的帅帐内，地龙烧得正旺，与帐外的严寒判若两界。萧烈立于案前，手指点在舆图上的金陵城位置——那座被朱红色线条勾勒的城池，此刻已如瓮中之鳖。苏瑾捧着刚收到的密报，轻声道：“陛下，城中细作传回消息，楚昭帝昨日在长乐殿摔碎了十七件瓷器，今早又把自己关在太庙，对着列祖列宗的牌位哭了两个时辰。”
“哦？”萧烈抬眉，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他倒还有哭的力气。”
燕屠站在一旁，手按腰间佩刀，瓮声瓮气地说：“陛下，依末将看，不必跟这昏君废话。末将带铁骑冲一次，保管午时就能把他捆到帐前。”他靴底还沾着句容的泥土，说起攻城，眼中跃动着嗜血的兴奋。
楚瑶却轻摇螓首，玄色宫装的裙摆随动作微微晃动：“燕将军稍安。金陵城高池深，虽守兵孱弱，但城墙毕竟有三丈高，护城河宽十丈。强攻之下，我军至少要折损数千士卒，得不偿失。”
她走到舆图前，指尖点向金陵城内的宫城：“楚昭帝此刻最怕的，是"亡国"二字。他既贪生怕死，又想保全面子，不如再添一把火，让他知道"归降"是唯一的活路。”
苏瑾抚掌道：“安康君所言极是。臣已查过，楚昭帝的生母早逝，由太傅伍临的妹妹抚养长大，对伍临向来言听计从。而伍临是南楚有名的死忠，此刻定然在劝楚昭帝死守。我们需派一个能言善辩之人，既能说动楚昭帝的惧死之心，又能压过伍临的死谏。”
萧烈颔首，目光扫过帐内：“中书舍人李默，曾在南楚游学三年，熟悉金陵官场，便让他去。”他提笔在帛书上写下手谕，墨迹力透纸背：“告楚昭帝：献城归降，可保你楚氏宗族性命，贬为庶人，圈禁于江北封地；若负隅顽抗，城破之日，诛楚氏核心宗族，抄没家产，贪腐之臣皆斩于市，勿谓朕言之不预。”
李默领命时，特意换上了一身素色布袍，只在腰间系了块北朔的玉牌。他举着一面绘着“和”字的白旗，缓步走向金陵南门，身后跟着两名捧着锦盒的随从——锦盒里放着萧烈的手谕，用鎏金托盘盛着，以示“礼遇”。
城头的守将看见白旗，手一抖，差点把令旗掉在地上。他慌忙让人报入宫城，自己则躲在垛口后偷看，见李默行至护城河边，高声喊道：“北朔使者李默，奉萧烈陛下之命，求见楚君，有要事相商！”
消息传入长乐殿时，楚昭帝正瘫在软榻上，看着宫人打包最后一箱珠宝。殿内早已不复往日奢华，值钱的玉器古玩被偷运了大半，只剩下几座空架子，蛛网在角落结了又破，显得格外萧索。他穿着件皱巴巴的龙袍，发髻散乱，眼下乌青，听见“北朔使者”四个字，身子猛地一颤，打翻了手边的茶盏。
“宣……宣他进来。”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，连自己都没察觉，话里带着难以掩饰的怯懦。
李默走进长乐殿时，差点被门槛绊倒——殿门的铜环被人撬走了，露出两个黑洞洞的窟窿。他抬眼打量，见楚昭帝缩在软榻角落，眼神涣散，面前的矮几上放着半块吃剩的糕点，与传闻中那个荒淫奢靡的君主判若两人。
“南楚楚君安在？北朔使者李默，奉萧烈陛下手谕而来。”李默躬身行礼，动作不卑不亢。
楚昭帝没起身，只是挥了挥手，让近侍去接手谕。可他的手抖得太厉害，展开帛书时，墨迹差点被指腹蹭花。近侍见状，只得凑上前，高声诵读起来。
当读到“城破之日，楚氏宗族尽诛”时，楚昭帝突然尖叫一声，帛书从手中滑落，他连滚带爬地扑到李默面前，抓住对方的袍角哭喊：“朕降！朕愿意献城！求萧烈陛下开恩，留朕一条性命，留楚氏一族……”
“楚君若真心归降，”李默不动声色地抽回袍角，语气平静，“便请即刻下旨：令禁军打开所有城门，将丞相、吏部尚书等贪腐之臣捆送城外，再随臣出城面见萧烈陛下。如此，陛下的承诺自然作数。”
“好好好！朕这就下旨！”楚昭帝连连点头，踉跄着想去取玉玺，却被突然冲进来的一群人拦住了去路。
为首者是个须发皆白的老者，身着紫色太傅朝服，虽年逾七旬，腰杆却挺得笔直，正是南楚太傅伍临。他身后跟着十数名大臣，有文有武，个个面色坚毅，有的人还带着家仆，手里握着刀剑。
“陛下不可降！”伍临“噗通”一声跪在地上，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声，“金陵乃南楚百年帝都，是太祖皇帝一刀一枪打下来的基业！陛下若开城献降，如何面对列祖列宗？如何面对南楚百姓？”
他抬起头，老泪纵横，脸上的皱纹因激动而扭曲：“萧烈狼子野心，今日许诺保全宗族，明日便会翻脸无情！当年西秦后主降了北朔，不到半年就"病逝"于封地，这是前车之鉴啊！”
身后的兵部侍郎也跪地高呼：“陛下，臣已召集了三千宗族子弟，皆是能战之士，愿与禁军一同死守！城墙上的投石机虽旧，尚能使用；护城河虽结冰，可凿冰拒敌！只要陛下肯振作，未必没有转机！”
“转机？”楚昭帝被吓得连连后退，撞在软榻扶手上，疼得龇牙咧嘴，“哪里还有转机？陆沉舟死了，水师没了，吴越王见死不救，城外是数十万北朔虎狼之师！你们要守，自己守去！朕不想死！”
“陛下！”伍临膝行几步，抓住楚昭帝的龙袍下摆，“臣等愿与城共存亡！只求陛下坐镇宫中，给金陵百姓一点底气！南楚可以亡，但不能亡得如此窝囊！”
“窝囊？”楚昭帝猛地推开他，歇斯底里地尖叫，“不窝囊就得死！你们想死，自己去！朕还想活！”
殿内顿时陷入混乱。伍临等大臣跪地痛哭，以头撞地；楚昭帝缩在软榻上，捂着脸呜咽；李默站在殿中，冷眼旁观这场闹剧，指尖无意识地摩挲着腰间的玉牌。
近侍总管悄悄凑到楚昭帝耳边，声音压得极低：“陛下，太傅他们是饱读诗书的文人，死了能留个忠烈名声。可您不一样，您是万金之躯……萧烈陛下既然肯派使者来，说明还有转圜余地，不如先应下来，保住性命要紧。”
楚昭帝的哭声顿了顿，眼神闪烁——他怕伍临说的是真的，萧烈会卸磨杀驴；可他更怕北朔大军真的攻进来，到时候连求饶的机会都没有。降与不降，仿佛两条路，一条通往未知的屈辱，一条通向必然的死亡。
就在这时，殿外传来一阵震天的呼喊，声音穿透宫墙，清晰地传入长乐殿：“开城归降！免遭战乱！”“别让昏君害了全城百姓！”
是城中的百姓。不知是谁牵头，数千人聚在宫门外的广场上，举着写有“降”字的木牌，一遍遍高喊着。他们受够了南楚的苛政，也怕了战火的屠戮，此刻只想早日结束这场对峙。
楚昭帝听到呼声，身子抖得更厉害了。他看着跪地死谏的伍临，看着冷眼旁观的李默，听着宫外百姓的呼喊，只觉得天旋地转，喉咙里发不出一点声音。
雨花台帅帐内，萧烈看着沙漏里流逝的沙粒，眉头渐渐蹙起。李默入城已过三个时辰，还未传回消息，显然是遇到了阻碍。
“陛下，”苏瑾低声道，“恐怕是伍临等人在从中作梗。”
萧烈猛地起身，龙吟剑“呛啷”出鞘，寒光映亮了他眼底的冷冽：“朕的耐心，不是用来给南楚君臣演戏的。燕屠！”
“末将在！”
“传朕令，铁骑列阵南门，云梯、撞车推至城下，箭手登箭楼！”萧烈的声音如同寒冰，“半个时辰后，若城门未开，便强攻金陵！”
“遵令！”燕屠抱拳转身，大步流星地走出帅帐。
军令如野火般传遍大营。南门之外，原本肃立的北朔士卒瞬间动了起来：三万铁骑分成十列，踏着整齐的步伐向前推进，玄甲在阳光下反射出骇人的光芒；数十架云梯被推至护城河边，云梯顶端的铁钩闪着寒光；二十辆撞车被数百名士卒推着，车轮碾过冻土，发出“嘎吱”的巨响；箭楼上的弓箭手搭弓上弦，箭头直指城头，只待一声令下，便会射出致命的箭雨。
金陵城头的禁军看到这阵仗，顿时慌了神。有个年轻的士卒腿一软，从垛口旁滑坐在地，手里的长矛“哐当”落地：“他们……他们要攻城了！”
守将脸色惨白，冲着身后的传令兵嘶吼：“快！再去宫里报！告诉陛下，北朔要攻城了！再不下令，就来不及了！”
宫门外的百姓也看到了城外的动静，呼喊声渐渐停了，取而代之的是压抑的啜泣。有人开始往家跑，有人则瘫坐在地上，绝望地看着越来越近的北朔大军。
长乐殿内，楚昭帝终于听到了城外传来的金铁交鸣之声，那声音比战鼓更令人心悸。他猛地从软榻上爬起来，踉跄着扑到窗边，撩开窗帘一角——虽然看不见城外的景象，却能清晰地听到那整齐划一的脚步声，像重锤般敲在他的心上。
“陛下！”伍临再次叩首，额头已磕出了血，“事已至此，唯有死战！臣这就去城头督战！”
李默也上前一步，语气依旧平静，却带着不容置疑的压力：“楚君，最后半个时辰。开城，可保宗族性命；不开城，城破之后，一切皆休。”
楚昭帝看着窗外的天空，铅灰色的云层低得仿佛要压下来。他想起登基时的誓言，想起陆沉舟战死的消息，想起宫外百姓的呼喊，想起城外逼近的铁骑……无数念头在他脑中盘旋，最终只剩下一个字：怕。
他猛地瘫坐在地，眼泪混合着鼻涕流下，发出嗬嗬的哭声：“开……开城……”
声音微弱，却清晰地传入每个人耳中。伍临浑身一僵，难以置信地抬起头，看着这个自己辅佐了半生的君主，老泪纵横，最终化为一声绝望的长叹，瘫倒在地。
李默微微颔首，转身向外走去。他的脚步踏在长乐殿的金砖上，发出清脆的声响，仿佛在为南楚的百年基业，敲下最后的丧钟。
南门之外，燕屠看着城头突然升起的白旗，猛地举起了手中的长刀。即将落下的军令顿在半空，他回头望向雨花台的方向，眼中闪过一丝复杂——这场仗，终究是不用打了。
萧烈立于雨花台上，望着金陵南门缓缓打开的城门，手中的龙吟剑缓缓归鞘。阳光终于穿透云层，洒在他玄色的龙袍上，也洒在那座即将易主的古都之上。
沧澜的一统，只差最后一步了。