定澜二年孟冬的长江，寒雾尚未散尽，燕子矶的硝烟却已被江风卷走大半。萧烈立于北朔主舰的船头，玄色龙纹披风在江风中猎猎作响，脚下的甲板还残留着未擦净的血渍，混着冰碴凝成暗红的斑块。远处的江面漂浮着战船残骸，断裂的桅杆上还挂着南楚水师的残旗，在寒风中无力地垂落。
“陛下，水师清点完毕，共俘获南楚战船一百三十七艘，斩杀三万余众，降兵七千余人。”齐衡一身银甲带血，单膝跪在甲板上，声音因连日激战而沙哑。
萧烈未回头，只是望着南岸朦胧的轮廓，那里是南楚的腹地，此刻已如敞开的门户。他缓缓拔出腰间的龙吟剑，寒光劈开晨雾，直指江南：“传朕将令——燕屠率三万铁骑为先锋，沿江东进，三日之内取京口、常州，直插金陵东郊的句容，断其东路援军；齐衡领水师主力溯江而上，收芜湖、宣城，扼守秦淮河入江口，绝其西逃之路；朕亲率十万中军，水陆并进，直逼金陵！”
剑峰转向南方，他的声音陡然提高，震得江浪都似在回应：“凡开城归降者，秋毫无犯，旧吏留用，赋税减免三年；敢有顽抗者，城破之日，尽诛其首，家产抄没以赈百姓！”
“遵陛下令！”甲板上的将官齐声应诺，声浪越过江面，惊起一群水鸟，盘旋着飞向南岸。
军令传下，北朔大军如一道黑色的洪流，瞬间分作三路扑向江南。燕屠的铁骑踏着未消的积雪，马蹄铁碾过结薄冰的江岸，发出“咯吱”的脆响，三万玄甲骑兵列成锋矢阵，扬起的烟尘与晨雾交织，在江南的平原上拉出一道蜿蜒的黑线。齐衡的水师则升起满帆，数百艘战船劈开长江碧波，帆影遮天蔽日，船桨击水的声音整齐划一，如同惊雷滚过水面。萧烈的中军更是气势恢宏，步兵方阵踩着鼓点前进，甲胄的碰撞声与脚步声汇成沉闷的轰鸣，粮草车与攻城器械紧随其后，在江南的沃土上压出深深的辙痕。
江南的州县，早已没了往日的烟雨朦胧。京口守将站在城楼之上，望着远处尘烟中隐约可见的玄色旌旗，双手抖得连酒杯都握不住。他身边的参军颤声道：“将军，陆沉舟战死，水师覆灭，长江天险已失，燕屠的铁骑素有"三日破城"之名，咱们这两千老弱残兵……”
“开城！开城归降！”守将猛地将酒杯掼在地上，瓷片四溅，“快悬起降旗，备上酒肉，我亲自去城外迎接！”
城门缓缓打开，守将带着官吏跪在道旁，身后的百姓捧着茶水与干粮，脸上没有多少惊慌，反倒有几分如释重负。燕屠勒住马缰，看了眼跪在地上的守将，声音冷硬如铁：“约束部下，不得扰民，否则军法处置。”说罢策马入城，铁骑如流水般穿过城门，没有一人下马，没有一人侧目，军纪之严，让围观的百姓暗自咋舌。
常州的情况更是荒唐。郡守听闻水师覆灭的消息，连夜带着府库的银钱与美妾，从后门溜出了城，只留下一座无主的空城。第二天清晨，乡绅们聚在城隍庙前，推选出德高望重的老者，带着百姓在城门口摆好案几，上面放着代表城防的钥匙与账簿，见北朔的先锋骑兵到来，老者颤巍巍地捧上钥匙：“我等久闻北朔王师仁德，愿献城归降，只求百姓安宁。”
燕屠翻身下马，接过钥匙时，指尖触到老者冻裂的手掌，顿了顿道：“陛下有令，归降州县赋税减免三年，即刻开仓放粮，让百姓先过个安稳年。”
老者愣了愣，随即老泪纵横，对着燕屠深深叩首：“谢陛下恩典！”
不过三日，燕屠的铁骑便连下江南东部十数城，兵锋直抵金陵东郊的句容。这里距金陵城不过五十里，站在句容的城头，已能望见金陵方向的炊烟。燕屠令骑兵在城外列阵，玄甲在阳光下闪着冷光，如同一条蛰伏的黑龙，死死盯着金陵的东门。
齐衡的水师溯江而上，更是势如破竹。芜湖的南楚水师残部本就群龙无首，见北朔战船云集，船头的“齐”字将旗在风中猎猎作响，当即扯下南楚的旗帜，换上了白布。宣城守将倒是个硬脾气，召集了三千乡勇欲闭城死守，可刚登上城楼，就被身后的心腹士卒捆了个结实。原来城中百姓早已不堪南楚苛政，听闻北朔“免赋税、抚流民”的政令，暗地里联络了守军，只等大军一到便献城归降。
“将军，这是城中百姓凑的酒，给大军暖暖身子。”百姓代表捧着酒坛，笑着递给齐衡。齐衡接过酒坛，仰头饮了一大口，酒液顺着胡须流下，他抹了把嘴笑道：“告诉乡亲们，安心过日子，北朔的兵，不拿百姓一针一线。”
消息传开，沿途的州县守将愈发心惊。江宁守将打开城门时，特意让士卒抬出了府库的账簿，以示清白；溧水的官吏则带着工匠，提前修好了进城的道路，生怕慢待了大军。更有甚者，不少青壮年扛着锄头铁锹，堵在大军必经之路，恳请参军：“将军，俺们庄稼人没啥本事，能扛能打，带上俺们杀去金陵吧，楚昭帝那昏君，早该被赶下台了！”
齐衡笑着让人登记名册，按手印的汉子排起了长队，粗糙的手掌按在纸上，留下一个个带着泥土的红印，像是给这江南的土地，盖上了新的印记。
萧烈的中军主力抵达江宁时，恰逢城中开仓放粮。他站在粮仓外，看着百姓们捧着空碗，有序地排队领粮，脸上露出久违的笑容。一个衣衫褴褛的孩童捧着盛满糙米的碗，怯生生地问：“大人，以后都能有饭吃吗？”
萧烈蹲下身，摸了摸孩童冻得通红的脸颊：“能，以后不仅有饭吃，还能读书，能过上好日子。”
孩童似懂非懂地点点头，捧着碗跑向不远处的母亲，大喊着：“娘，以后有饭吃了！”
苏瑾站在一旁，轻声道：“陛下，民心所向，可见一斑。”
萧烈望着百姓们脸上的笑容，缓缓道：“得民心者得天下，南楚失的不是长江天险，是这天下百姓的心。”
此时的金陵城，早已成了惊弓之鸟。楚昭帝躲在后宫的暖阁里，抱着宠妃瑟瑟发抖，桌上的急报堆成了小山，最上面的一份墨迹未干，写着“句容已破，北朔铁骑距城五十里”。他哭哭啼啼地念叨着：“怎么办？怎么办？李丞相呢？让他来护驾啊！”
可紫宸殿内，早已没了往日的威严。仅剩的几名大臣分成两派，吵作一团。户部侍郎捶着柱子怒吼：“当初要是听李尚书的，整顿吏治，充实军备，何至于此？现在倒好，想跑都跑不掉了！”吏部尚书则反驳：“事已至此，说这些有何用？不如赶紧遣人去吴越求援，或许还有一线生机！”
“求援？”一个苍老的声音响起，是须发皆白的礼部尚书，“吴越王早就收到陛下的檄文，按兵不动坐观成败，他巴不得南楚覆灭，好趁机吞并咱们的土地！”
争吵声中，派去吴越的使者跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白：“陛下，吴越王……吴越王说南楚气数已尽，不愿插手，还……还把臣赶了出来！”
“完了，全完了……”楚昭帝瘫坐在龙椅上，眼神空洞，嘴里喃喃自语。
楚瑶随萧烈的中军行至金陵南郊，站在雨花台上眺望金陵城。城墙轮廓在烟雨中若隐若现，朱雀门上的南楚龙旗耷拉着，毫无生气。她转头对萧烈道：“陛下，金陵城内禁军不过五千，且多是老弱残兵，守将更是昔日丞相的亲信，只会克扣军饷，毫无战守之才。城中百姓早已怨声载道，方才臣派人混入城中，见不少百姓聚在街头，竟在议论何时开城归降。”
她顿了顿，继续道：“如今我军三面合围，东郊有燕屠铁骑，西郊有齐衡水师，中军直逼南门，金陵已成孤城。不如令士卒于城外四面竖起招降旗，再拟一篇檄文射入城中，晓以利害，令楚昭帝献城投降，可免金陵百姓遭兵戈之苦。”
萧烈颔首：“善。苏瑾，拟檄文。”
苏瑾当即提笔，在临时搭建的帐中写下檄文，字里行间既有雷霆之威，又有安抚之语，历数楚昭帝宠信奸佞、苛待百姓的罪状，言明“沧澜一统乃天命所归”，最后以“开城归降可保性命，顽抗则玉石俱焚”作结。
数十名弓箭手登上高台，将绑着檄文的箭矢射入金陵城内。檄文如同雪片般落在街头巷尾，百姓们争相传阅，看完后皆面露喜色，奔走相告：“北朔王师说了，只要献城就不杀咱们，还免赋税！”“快让那昏君开城门吧，别再折腾了！”
禁军士卒看到檄文，更是人心浮动。有个老兵叹了口气：“兄弟们，陆将军战死，水师没了，咱们守给谁看？为了那昏君，值得吗？”话音未落，就有几个年轻士卒扔掉了兵器：“我不干了，回家陪婆娘孩子去！”当晚，就有数百名禁军偷偷越城，跪在北朔大营外请求归降。
楚昭帝被大臣们架上城头，寒风灌进他的龙袍，冻得他瑟瑟发抖。城外的景象让他险些晕厥——北朔大军连营数十里，玄色的帐篷一眼望不到头，中军大帐前的“萧”字龙旗在风中猎猎作响，旗下的将士阵列整齐，甲胄在夕阳下闪着冷光。东郊的平原上，骑兵列成整齐的方阵，战马不时刨着蹄子，发出低沉的嘶鸣；西郊的秦淮河上，战船密布，船头的撞角如同獠牙，反射着骇人的光芒；南门下，云梯与撞车早已准备就绪，士卒们握着刀枪，眼神锐利如鹰。
“陛下，您看……”身边的大臣话音未落，就见城下的北朔士卒齐声呐喊：“献城归降！免你一死！”声浪如同潮水，拍打着城墙，也拍打着每一个人的心脏。
楚昭帝双腿一软，若非身边的内侍扶住，早已坠下城头。他望着满城惶惶的百姓，听着身后大臣们“降了吧”“逃吧”的争吵，心中只剩下无尽的绝望。他知道，南楚的江山，他守不住了。这金陵城，破局不过是旦夕之间。
城外的北朔大营，萧烈正站在沙盘前，手指划过金陵的南门：“明日拂晓，燕屠攻东门，齐衡从秦淮河发炮轰击西门，朕亲率中军攻南门，三面齐发，务必一日之内破城。”
“遵陛下令！”
夜色渐深，金陵城内一片死寂，只有偶尔传来的哭泣声与争吵声。城外的北朔大营却灯火通明，士卒们擦拭着兵器，检查着攻城器械，空气中弥漫着紧张而兴奋的气息。
江南的烟雨，终究掩不住金戈铁马的寒芒；金陵的宫阙，也挡不住一统沧澜的大势。北朔大军已兵临城下，南楚百年的基业，如同风中残烛，只待最后一击，便会彻底烟消云散。而新的时代，正随着北朔的战旗，一步步逼近这座风雨飘摇的古都。