周荻召集北府兵队主时，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。
地点选在北府兵大营的演武场。他穿着官服，立在高台石阶之上，身后四名禁军甲胄鲜明，腰刀寒光凛冽。队主们三三两两从营房出来，有人睡眼惺忪，有人边走边系甲绦，气氛松散却暗藏紧绷。刀疤老兵手里握着刀，面无表情的混在人群中。
周荻等了一会儿，见人来得差不多了，清了清嗓子。
“诸位，牛太守病重，朝廷深为关切。但北府兵乃朝廷直属兵马，不可一日无主。自今日起，至牛太守康复之前，北府兵暂归朝廷直辖，一应军务，皆听命于朝廷。任何人——”他顿了顿，目光扫过人群，“无权擅自指挥北府兵一兵一卒。”
话音刚落，演武场上瞬间死寂。
忽然，一名满脸油光的队主率先站出，他是李老爷的人，姓赵。“周大人所言极是！北府兵是朝廷的兵，不是谁家私产。牛太守病着，咱们更不能乱。”
紧接着又一队主出列，是陈家的人，跟着附和：“朝廷直辖理所应当。外人若想插手，咱们绝不认账。”
正当气氛逐渐倒向一边时，人群中的刀疤老兵突然冷笑一声，高声问道：“外人？谁算外人？”
赵胖子斜睨他一眼：“自然是沈砺。他一个江北来的军侯，凭什么指挥咱们？”
刀疤老兵当即握紧刀柄，质问道：“牛太守亲授他北府旗，并亲口托付，让沈军侯替他撑住局面。牛太守的话，尔等不认？”
听了这话，赵胖子嗤了一声。“牛太守病糊涂了，不过一面旗子，作不得数！”
“你再说一遍。”刀疤老兵往前迈了一步，眼神陡然变得凶狠。
赵胖子见状，本能地往后退了半步，但嘴上没停。“我说，牛太守糊涂了。北府兵是朝廷的兵，不是他一个人的。他说给谁就给谁？那还要朝廷干什么？”
几个世家心腹的队主们连连附和。刀疤老兵身后数人立刻挺身对峙，两拨人剑拔弩张，气氛紧绷如拉满的弓弦。
“够了。”
一声轻喝不大，却清晰地压过全场嘈杂。
沈砺自营门缓步走入，手中握着那杆残枪，未披甲胄，只一身寻常旧袍，脚步沉稳，走到演武场中央处，立定不动。
周荻眯起眼睛，语气不善：“沈军侯，此处是北府兵大营，并非你的江北军驻地。”
沈砺没看他，转身扫过一众队主，最后目光落在刀疤老兵身上。
“牛太守还活着。”他顿了顿，声音平静却有千钧之力，“等他走了，你们再争不迟。”
此话一出，演武场再度死寂。
刀疤老兵盯他看了很久，缓缓松开刀柄，向后退了一步，身后众人也随之收敛气势。赵胖子看了看周荻，又看了看沈砺，终究不敢再硬顶，悻悻退下。
周荻的脸色难看至极，僵立片刻后勉强拱手：“既然沈军侯这么说，那就等牛太守康复再议。”
说罢转身便走，行至两步，忽然停住，头也不回地冷声道：
“沈军侯，牛太守的病，怕是好不了了。你等不了多久。”
话音落下，他带着禁军们扬长而去。
刀疤老兵走了过来，压低声音。“沈军侯，那几个队主都是世家的人，绝不会听你号令。”
“我知道。”
“那你还——”
“因为牛太守还活着。”沈砺打断他，“只要活着，就还有机会。”
刀疤老兵似懂非懂，却不再多问。
消息传回太守府时，牛宝之正在喝药。药很苦，他皱眉强咽两口，神色已是极差。何况站在旁边，将周荻在大营的所作所为一字不差地禀报。
牛宝之端碗的手微微一顿。“沈砺说了什么？”
“他说——"牛太守还活着，等他走了再争"。”
牛宝之闻言忽然笑了，笑得咳嗽起来。“那小子，比我会忍。”
说着放下药碗，靠在了枕上。不过几日光景，如今眼窝深陷，颧骨凸起，面色枯槁，分明已是油尽灯枯之相。
“舅舅，您别说了，歇着吧。”
牛宝之恍若未闻，望着帐顶，声音轻得像风：“我守了几十年，守到最后，竟是北府兵自己人在跟自己人斗……”
他顿了顿，努力地瞪起双眼。
“可我还没死。他们想争，也得等我死了再争！”
他想再笑一笑，却忽然猛地呛咳起来，身子弓成一团，剧烈颤抖。何况慌忙上前搀扶，手刚碰到他后背，牛宝之浑身一颤，一口鲜血喷涌而出，染红了被褥。
“舅舅！”何况的声音瞬间变调。
牛宝之靠在枕上，面色惨白如纸，嘴唇翕动，只勉强吐出半个字——“旗……”
双眼一闭，当场昏死过去。
“舅舅！舅舅！”何况被吓得拼命摇晃，亲兵疯了一般冲出去找军医，屋内瞬间大乱。
牛宝之没有死，胸口仍在微弱起伏，轻得几乎看不见。军医赶来诊脉施针，折腾了半个时辰，血总算止住，可人却没有醒来。
军医摇头轻叹：“这是最后一次了。下次再发作，便救不回来了。”
何况跪在床边，埋着头紧紧握着牛宝之冰冷的手，肩膀在不住地颤抖。
当日傍晚，沈砺收到太守府送来的一张字条，字迹潦草急促：“牛太守吐血，昏迷不醒。”
沈砺看完，便将纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
一旁的向康等人忧心忡忡：“沈军侯，牛太守他……”
“还活着。”
向康沉默了片刻，低声道：“可他撑不了多久了。”
“我知道。”沈砺轻叹一声，“但他还活着。只要活着，就还有机会。”
向康看着他的背影，忽然觉得沈砺不止是在说牛宝之，更是在说他自己。
当夜，周荻的马车也悄然驶离了京口。车厢内，他提笔写就一封短笺：“牛宝之吐血，命不久矣。”
当即掀开帘子，唤来亲信：“送往建康，亲手交予王将军。”
亲信领命，策马疾驰而去后，车帘被夜风掀起一角，露出周荻的半张脸和嘴角一抹阴冷的笑。
“沈砺，”他轻声自语，“我倒要看看，你还能撑几天。”