周荻到京口的时候，正是午时。日头很毒，晒得街上的青石板发烫。
他骑着马，不紧不慢地穿过城门，身后跟着四个禁军，甲胄鲜明，腰刀锃亮。街上的百姓纷纷避让，有人认出了他，凑在一起低声议论。
“又来了……”
“上次来，就没好事。”
周荻却充耳不闻，径直去了驿馆。洗漱更衣之后，他没有去太守府，而是先去了茶楼。
李老爷早已在门口等候，笑得满脸褶子。“周大人，一路辛苦。”
“李老爷客气。”周荻拱了拱手，跟着上了楼。
茶楼上，陈老爷、王老爷已经端坐等候，桌上摆着四盏新沏的茶，水汽氤氲。周荻端起茶，喝了一口，又不紧不慢地放下，目光扫过三人，开门见山。
“牛太守的病，怎么样了？”
李老爷的脸上立刻堆着假慈悲，重重叹了口气。“唉，周大人，不瞒您说，牛太守怕是撑不住了。前几日夜里召了沈砺去，二人相谈甚久。多半是在托付后事啊。”
“托付？”周荻挑了挑眉，“他一个将死之人，能托付什么？”
“北府兵呗。”陈老爷连忙接过话，“牛宝之这是糊涂了，竟想把北府兵交给沈砺那个江北流民！”
周荻低笑一声，端起茶又喝了一口。“北府兵是朝廷的兵，又不是他牛宝之的私兵。他说托付，就能托付的了？”
闻言，三个老爷对视一眼，心照不宣地笑了起来。
李老爷凑近了些，压低声音。“周大人，您这话，是不是王将军的意思？我们哥仨，都听朝廷的，听王将军的吩咐！”
“王将军的意思？”周荻放下茶盏，语气陡然冷了几分，“王将军没什么意思。各位记住，朝廷的意思，才是唯一的意思。”
说完便起身走到窗前，推开了窗户，目光望向楼下的京口街道，只见有人正探头探脑，朝着北府兵大营的方向张望。
“牛太守是朝廷命官，守了京口几十年，有功，但也不能越矩。他沈砺不过一个江北军侯，想接手北府兵，得有朝廷的任命。朝廷若没说话，谁说了都不算数。”
他转过身，目光锐利的看着三个老爷。
“三位老爷都是京口的老人了，朝廷信得过你们。牛太守病重期间，京口绝不能乱，劳烦诸位多费心了。”
三个老爷连忙起身，躬身拱手。“周大人放心，一定，一定！”
周荻满意地点了点头，随即转身下楼，径直朝着太守府的方向去了——该给牛宝之、给沈砺，敲敲警钟了。
何况正守在门口，见周荻带着禁军来了，脸色瞬间一沉。“你来干什么？”
“奉朝廷之命，特来慰问牛太守。”周荻笑眯眯地说，“怎么，不欢迎？”
就在两人僵持之际，屋内传来牛宝之沙哑却清晰的声音：“让他进来。”
何况咬了咬牙，只能侧身让开。周荻轻蔑一笑，抬脚踏入了屋内。
“牛太守，朝廷听说您病了，特命下官前来探望。”周荻微微拱手，“您老鞠躬尽瘁的守了京口几十年，朝廷都记着呢。”
牛宝之静静地看着他，声音沙哑却带着几分嘲讽，“朝廷记着我，那王僧言记不记着我？”
周荻的笑容僵了一瞬。“王将军自然也记着您，记着您守京口的功劳。”
牛宝之忽然笑了，笑的剧烈，忍不住咳嗽起来。“记着就好。等我死了，更要让他好好记着。”
周荻彻底收敛了笑容，沉默片刻后，再次拱手。“牛太守好好养病，下官改日再来。”
说罢转身就走，刚走到门口时，忽然停下脚步，头也不回地丢下一句话：“牛太守，提醒您一句，北府兵是朝廷的兵，不是您的私产。您老一句话，可交不了，也作不了主。”
随即冷哼一声，抬脚走出了太守府。
何况急匆匆地冲了进来。“舅舅，他——”
“我知道。”
“他这话什么意思？摆明了是在威胁您！”
“不是威胁。”牛宝之缓缓闭上眼睛，“他是在告诉我，沈砺接不了。”
“那沈砺——”
“他得靠自己。”牛宝之轻叹一声，“我能做的，就是把旗给他、将人心引给他。至于剩下的......无论多难，都得他自己扛。”
消息传得比风还快，短短一个下午，满京口都知道了——朝廷派了人来，说牛太守的话不作数，北府兵不能交给沈砺。
李老爷端着茶，笑得眼睛眯成了一条缝。“我说什么来着？牛宝之说了不算！一个将死之人，还想做主北府兵的归属，简直是痴心妄想！”
陈老爷跟着哈哈大笑。“可不是嘛！沈砺那小子，白高兴一场了！”
“流民就是流民！永远认不清自己的位置，还妄想能一步登天？殊不知，朝廷的一句话，就能断了他所有的念想！”王老爷正说着，目光陡然变得狠厉：“他这还没接手呢，就有人拦了。真要是让他侥幸接了手，还不定怎么死呢。”
三个人再次得意地笑了起来，仿佛已经看到了沈砺走投无路的模样。
向康满头大汗，急匆匆地冲进帐内。
“沈军侯！周荻来了！他在城里到处放话，说北府兵是朝廷的兵，牛太守说了不算！”
沈砺“嗯”了一声，接着擦起了枪。
向康急了。“你听见了没有？他这是在当众羞辱你，说你不配！”
“听见了。”
“那你——”
“他说的对。”沈砺打断他。“北府兵确实是朝廷的兵，我说了不算，牛太守说了也不算。”
“但我拿了牛太守的旗。我答应过他，要替他撑着。”
说着走出帐外，望着城里的方向，声音坚定：
“朝廷不认，我就不接了？要看北府兵认不认我，才是关键。”
向康似懂非懂的点了点头，心底只剩下了敬佩。
那天夜里，沈砺踏着月色独自去了北府兵大营。那面北府旗依旧高高挂在旗杆上，在夜色中猎猎作响，格外醒目。几个老兵蹲在墙角，借着微弱的灯火喝着酒，看到沈砺走进来，有人缓缓站起来，神色复杂；有人依旧蹲着，没有动静，眼底满是犹豫。
刀疤老兵站在旗杆下面，目光沉沉地看着他。“沈军侯，如今城里都在传，说朝廷不认你，接不了北府兵。”
沈砺走到旗杆下面，抬起头看着那面旗。“你信吗？”
刀疤老兵沉默了片刻，目光望向远方，仿佛想起了牛宝之守京口的那些岁月，缓缓开口：“我信牛太守。”
沈砺的眼底闪过一丝动容，语气郑重：“牛太守把这面北府旗给了我。他说，让我替他接着守。”
老兵盯着他，盯了很久。“那你撑得住吗？”
沈砺没回答，只是伸出手握住旗杆。风很大，旗被吹得笔直，北府两个字在夜色里忽隐忽现。
“撑得住。”
老兵看着他忽然笑了，点点头。“行。我信你。”
说罢，他毅然站到沈砺身后。紧接着一个接一个，越来越多的老兵，纷纷走到沈砺身后，排成整齐的队列，目光坚定地望着沈砺，望着那面北府旗——他们或许不信朝廷，不信世家，但他们信牛太守，信眼前这个，愿意替牛太守撑下去的年轻人。
何况站在营门口，看着眼前这一幕，眼眶瞬间红了。他深吸一口气，快步走过去，站在沈砺身边，语气坚定：
“我也信你！”
那天夜里，周荻坐在驿馆里，写了一封信：“牛宝之病重，沈砺已得北府兵之心。需早做准备。”
随即唤来亲信。“送到建康，亲手交给王将军，半点耽误不得！”
亲信接过信，犹豫了一下。“大人，沈砺已经得了北府兵的心，咱们不如先动手除掉他，以绝后患——”
“不可！你是打得过他手下的王珂叶还是陈七等人？”周荻连忙打断，又想起了那日路上被他们偷袭的事情，不由得一阵寒意。待稍作平复后，咬着牙冷笑道：
“让他再蹦跶几天又何妨？朝廷不认他，桓威不点头，他又没粮没饷，拿什么撑？北府兵的心能当饭吃？”
亲信不敢再问，趁着夜色，快马加鞭地赶往建康。
周荻站在窗前，望着北府兵大营的方向。那里有火光，有人在动，有旗在飘。
“沈砺，”他勾起一抹冷笑，轻声呢喃，“你还能撑几天？”