广州。
清海节度使府。
后园的荔枝树落了满地残花，湿热黏在人身上，怎么也散不去。
刘隐独坐在水阁里，面前摆着一盘棋，黑白子落了大半，却迟迟没有再落下一颗。
连州的败报是三天前送到的。
两万大军，被楚将张佶三千蔡州老卒打得几近全军覆没。
从那天起，他就像换了个人似的。
不见客，不理政，连每日雷打不动的早课批文都停了。
府中上下噤若寒蝉，走路都不敢发出声响。
幕僚们私下议论，说大帅怕是伤心了。
伤心？
刘隐听到这话，大约会冷笑一声。
两万人命，搁在这乱世里，算得了什么？
他刘隐从二十岁替父亲刘谦掌兵，到如今坐镇岭南，手底下死过的人没有十万也有八万。
两万人的账，他认。
真正让他夜不能寐、食不下咽的，不是那两万条人命。
是一个念头的破灭。
如今这个世道，是个人人争当皇帝的世道。
自打黄巢那柄大锤砸碎了长安的金銮殿，天下便再没有什么名分可言。
谁的拳头硬，谁的地盘大，谁就是天子。
朱温最先撕下了脸皮。
他逼唐哀帝禅位，在汴州穿上了那件龙袍。
消息传到岭南的时候，刘隐记得自己当时正在校场阅兵。
他听完信使的禀报，沉默了很久，然后说了一句话。
“一个砀山泼皮都做得皇帝，我刘家凭什么做不得？”
从那天起，他开始让幕僚们四处寻访族谱，花重金请了几个老儒生，翻遍古籍，硬是攀上了汉高祖刘邦的族裔。
什么南越赵佗后裔、什么彭城刘氏大宗，说辞编了七八个版本，最后挑了一个最体面的对外宣扬。
汉室宗亲。
金刀之谶。
刘者，卯金刀也。
谶纬之学里，“卯金刀”三字合为一个“刘”，自古便是天命所归的祥瑞。
他甚至命人铸了一方私印。
那是去年秋天的事。
他从番禺城里找了一个祖传三代的铸钱院匠户，关在府中后宅的一间密室里，用了整整七天，才铸成了这方二寸半见方的鎏金铜印。
印文四个篆字——“天策上将”。
铸成那日，老匠户把印捧到他面前。
他接过来的时候，手指微微发颤。
天策上将。
那是当年李世民扫平群雄后受封的头衔。
他刘隐扫平岭南群蛮、坐拥五岭之地，凭什么不能受这四个字？
那天晚上，他把老匠户的嘴封上了。
不是杀，是生生割了舌头。
然后赏了五百钱，派人把老匠户送回了番禺老家。
从那以后，这方印便锁在他卧房暗匣里。
从未示人。
但夜深人静的时候，他会取出来，就着烛光反复摩挲。
指腹擦过那四个篆字的凸起棱角，那种触感比任何温言软语都让他心安。
然后，连州一战，一盆冰水从头浇到了脚。
刘龚带去的两万人，是岭南能拿出手的兵。
不是什么乌合之众，其中有五千是他刘隐亲手操练的清海牙军，配了最好的甲胄和兵刃。
结果呢？
张佶。
三千蔡州老卒。
连像样的骑兵都没有。
一个峡谷伏击，半日之内，两万人作鸟兽散。
而张佶，不过是马殷麾下一个中等偏上的将领，只是资历够老，论领兵打仗的能力，只能说平平。
楚军真正的精锐在哪？
在潭州，在岳州。
在李琼手里，在许德勋手里。
可就是这些精锐，在刘靖面前，被打得如何了？
醴陵，一夜破城。
潭州城外，三万精锐崩了。
刘隐闭上眼睛，手指无意识地捏着一颗白子。
差距太大了。
不是兵多兵少的问题，不是甲厚甲薄的问题，甚至不是那个什么“天雷”的问题。
他想起了那称作报纸的事务。
薄薄的一张麻纸，上面密密麻麻印着字。
报纸上登着市面上的粮价、盐价、布价，精确到每斗几文钱。
登着刘靖治下各县的田赋税率。
十抽一，过税一纳，概不重征。
登着各州县丈量田亩的公示结果，精确到每家每户几亩几分几厘。
甚至还登着一则告示：某县某胥吏因私收“斛面钱”被革职下狱，永世不得叙用。
一张报纸。
刘隐看完之后半晌没有开口。
他治下的岭南呢？
粮价多少？他不知道。
盐价几何？他也不知道。
各县隐田有多少？更不知道。
这些事情，他的幕僚知道一些，他的州县佐吏知道一些，但没有一个人能说出一个精确的数目。
因为不需要精确。
岭南的规矩跟天下所有藩镇一样。
上面定个大数，下面层层加码，到了黎庶头上翻几番，全凭胥吏一张嘴。
而刘靖呢？
他把这些数目印在报纸上，贴在衙门口，刻在石碑上。
谁都看得见，谁也做不了手脚。
一个能把报纸当武器用的人。
一个把田赋精确到“几分几厘”的人。
这两者之间的差距，不是兵多兵少能弥补的。
那方“天策上将”的私印，如今还锁在暗匣里。
刘隐忽然觉得可笑。
可笑得很。
……
刘龚是第四天回来的。
他没有骑马，徒步走进了节度使府的节堂。
甲胄早就丢光了，身上穿着一件不知从哪个溃卒身上扒下来的缺胯衫，沾满了泥浆和干涸的血渍。
左臂吊在胸前，用一根脏兮兮的麻布条缠着。
那是在连山峡谷里被碎石崩伤的，骨头没断，但皮肉翻卷得厉害，一路上没有药石，已经开始发臭。
刘龚在节堂门槛外面站住了脚。
他看见了兄长。
刘隐坐在正堂的紫檀靠背椅上，手边搁着一碗已经凉透的茶。
脸上没有怒色，也没有失望，只是一种连他自己都解释不清的平静。
这种平静，比暴怒更让刘龚害怕。
“阿兄。”
刘龚的嗓子又干又哑。
他抬手想行叉手礼，扯动了左臂的伤口，痛得牙关一紧，额角沁出冷汗。
他没有辩解。
没有推诿张佶如何狡诈、峡谷地形如何险恶、前锋如何冒进。
这些话他在回来的路上想了一千遍，到了这扇门前，一个字都说不出口。
他只是单膝跪了下去。
额头触地。
“末将……丧师辱国，请阿兄治罪。”
堂内安静了很久。
久到刘龚的膝盖开始发麻，久到他能听见屋檐下有一只不知名的虫子在叫。
刘隐的目光落在了弟弟的左臂上。
那根缠着伤口的麻布条已经变成了灰褐色，边缘发黑发硬，那是血和脓液干涸后留下的颜色。
伤口的臭味从三步之外就能闻到。
刘隐没有皱眉。
也没有露出心疼的神色。
他见过太多伤口了。
战场上被砍断手脚的、被流矢穿透肚肠的、被烈火烧得面目全非的，他全见过。
弟弟这点伤，比起那些，不算什么。
他忽然发现了一件事。
刘龚的鬓角多了一缕白发。
半个月前出征的时候，还没有。
过了许久，他感觉到自己的手松开了扶手，搭在了弟弟的肩膀上。
“起来。”
刘隐的声音很轻。
刘龚抬起头。
他看见兄长的眼睛里没有责怪，甚至没有惋惜。
只有一种倦意。
“此乃天意。”
刘隐拍了拍他的肩头，语气里听不出悲喜。
“非战之罪。”
他顿了一顿。
“你伤得不轻。回去好好看看，换副干净中衣，睡一觉。旁的事，往后再说。”
刘龚张了张嘴，喉头滚动了几下，终究什么也没说出来。
他低下头，重重地磕了一个头，然后撑着地面站起来，一瘸一拐地退了出去。
刘隐目送他的背影消失在廊柱后面，良久没有动弹。
此乃天意。
他说这四个字的时候，自己都不知道，是在安慰弟弟，还是在说服自己。
……
彬县城外。
虔州军大营。
同一天的傍晚，张佶大破刘龚的消息，也传到了这里。
送信的是一骑跑死了半条命的探马。
信使翻身下马的时候，两条腿都在打摆子，嗓子眼里冒着血腥味。
“张佶……大破岭南军两万……刘龚只身逃回广州……张佶留兵守桂阳，主力已折返北上……”
信使把这几句话断断续续地说完，整个人便软在了地上。
中军牙帐里，三个人面面相觑。
坐在主位上的是卢光睦。
虔州刺史卢光稠的胞弟，此次领兵出彬州的主将。
两万岭南军，没了。
这意味着什么？
意味着南面再没有任何力量能牵制张佶。
张佶腾出了手，下一步必然挥师北上。
而他卢光睦，带着这虔州兵，围着一座只有三千守军的彬县，打了大半个月，愣是没打下来。
这事说出去没脸面。
但没脸面的背后，有些东西，卢光睦心里跟明镜似的。
前日攻城的时候，黎球的三千人负责主攻东门。
号角响了三遍，黎球的前锋才慢吞吞地从营盘里出来。
到了城下又磨蹭了小半个时辰才架梯子，等梯子搭上去，城头上的楚军早就做好了准备。
一通礌石砸下来，黎球的人丢下梯子就跑。
跑得比上来的时候还快。
卢光睦站在后方的高处，看得清清楚楚，气得脸色铁青。
但他不敢发作。
因为黎球回来之后，满脸委屈地说了一句：“大帅，不是弟兄们不卖力，实在是城上的守军太硬了。”
太硬了？
三千人守的县城。
你三千精兵攻了小半个月，打到现在连城墙上的砖缝都没摸到。
这叫太硬了？
这叫虚应故事。
卢光睦心知肚明，但嘴上说不出来。
因为黎球手里攥着三千人，是虔州军最能打的那一拨。他奈何不得。
如今张佶大军将至，他这一万多人……
卢光睦不敢再往下想了。
左首坐着的汉子率先开了口。
此人便是黎球。
三十七八岁年纪，生得虎背熊腰，满脸横肉，下巴上蓄着一把乱蓬蓬的虬髯。
他进帐的时候没有先向卢光睦唱喏参拜，而是先扫了一眼案上摊开的舆图，目光在几个标注了兵力的位置上停留了两息，然后才不紧不慢地抱拳坐下。
“两万人。”
黎球嘴角抽了一下，发出了一声不知是嘲笑还是感叹的鼻音。
“啧啧，刘隐的清海军，也不过如此。”
他扭头看向卢光睦，带着几分玩味的神情。
“大帅，张佶既然灭了刘龚，下一步必定是奔彬州来的。蔡州老卒的战力，您也听说了。末将以为——”
他把腰间的横刀往案上一搁，刀柄在帅案上磕出一声闷响。
“该撤了。”
卢光睦的眉头拧了起来，没有接话。
右首的李彦图紧跟着开了口。
李彦图比黎球年轻几岁，三十出头，面皮白净，五官端正，若不是一身甲胄，倒像个白面书生。
但他骨子里的野心，比黎球只多不少。
他的嗓音不高，但每个字都带着分量。
“黎将军说得不错。张佶部刚刚大胜，士气如虹，兵锋正锐。反观咱们——围攻彬县这么多日，折了几百人，城池纹丝不动。将士们疲得很，心气也散了大半。”
他停了一停，用指甲在案面上无意识地划了一道。
“这个时候跟张佶硬碰，无异于以卵击石。末将斗胆直言——不如趁张佶尚未抵达，连夜卷甲南撤，退回虔州据守。好歹保存实力，留得青山在。”
两个人的意思一模一样。
撤。
卢光睦端起案上的茶盏喝了一口，放下盏的时候，手指抖了一下。
“不能撤。”
黎球的眉毛一挑。
李彦图的手也停了下来。
“若是撤军。”
卢光睦的语速不快，像是在斟酌每一个字。
“放任张佶长驱北上衡州，与姚彦章合兵一处，衡州方面宁国军的季仲将军只有五千人马。”
他抬起头，目光从黎球脸上扫过，又落到李彦图身上。
“张佶若与姚彦章合兵，便是两三万精锐。宁国军，堵不住的。”
他的嗓音压低了一些。
“一旦衡州方向崩了，刘节帅在潭州城外便要腹背受敌。到那时候……”
他没有说完。
但黎球听懂了。
黎球听懂了，却并不在意。
他把双臂抱在胸前，身子往椅背上一靠，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度。
“大帅。”
他慢悠悠地开口，语调里带着漫不经心的阴阳怪气。
“末将斗胆问一句。这个仗，到底是谁要打的？”
卢光睦的脸色变了。
“是他姓刘的要打湖南。”
黎球的笑意更浓了几分，但面皮上挂着笑，笑意却不及唇角。
“他坐在豫章城里运筹帷幄，一纸军帖，让咱们虔州兵千里迢迢翻过南岭，给他当前驱、填壕沟、拿命去挡蔡州老卒的刀！”
他一字一顿。
“凭什么？”
大帐里静了一瞬。
李彦图没有像方才那样跟着附和，但他的沉默本身就是一种态度。
他垂着眼帘，手指在膝盖上无声地敲着，面上看不出喜怒。
过了片刻，他终于开了口。
嗓音比方才更低，像是在自言自语。
“大帅归附刘节帅，是大帅的决断。末将不敢妄议。”
他抬起眼皮，目光平静得近乎冷淡。
“只是末将想不明白一件事。大帅在虔州经营了二十余年，手下几万儿郎，吃的是虔州的粮，喝的是赣水的水。”
“如今一纸降书送出去，大帅自然可以做他的富家翁，安享尊荣。”
“可咱们呢？”
李彦图的目光从卢光睦脸上移开，落到了帐外黑沉沉的夜色里。
“等刘靖的人进了虔州，头一件事是什么？”
“收兵权。”
“第二件事是什么？”
“易镇将。”
“他在洪州、袁州、吉州，哪一处不是这么干的？彭玕的旧部，如今还有几个能摸到兵符的？”
他的声音不大，但每一个字都像铁钉一样扎进了卢光睦的耳朵里。
“末将只是替儿郎们问一句——日后的日子，该怎么个过法。”
这句话表面上是替士卒问的。
但帐里的三个人都听得出来，他问的是自己。
帐内死一般的寂静。
卢光睦的太阳穴突突地跳。他一瞬不瞬地盯着面前这两个人，胸口像压了一块磨盘。
他当然清楚这两个人在想什么。
黎球是个骄悍的主。
此人武艺高强，打仗悍不畏死，在虔州军中威望极高。
但此人心思深沉，自视甚高，骨子里从来就不是个安分的人。
早在兄长归附刘靖的消息传回虔州的那一天，黎球便在军中掷了酒碗，当着一众部下的面骂了一句“豚犬”。
虽然事后他告了罪，说是酒后失言，但卢光睦心里跟明镜似的。
那不是酒话，那是肺腑之言。
至于李彦图，此人比黎球更难对付。
黎球是明火，烧得旺但看得见。
李彦图是暗火，闷在灶膛里，你不知道什么时候会把整间屋子点着。
这两个人手里加起来攥着五千多精兵。
兄长归附刘靖，是为了卢家满门老小的活路。
这个道理，卢光睦懂。
但黎球和李彦图不懂，或者说，他们不愿意懂。
在他们眼里，卢光稠的归附，等于拿他们的前程和兵权去换卢家一族的富贵。
这笔账，怎么算都亏。
卢光睦深吸了一口气。
“够了。”
他的声音不高，但带着不容置疑的厉色。
“兄长归附刘节帅，是经过深思熟虑的。”
“谭先生亲赴豫章，亲眼见了刘节帅的治下，亲手递上了虔州六县的户籍兵册。这桩事，是兄长与谭先生共同决断的。”
他的目光盯着黎球。
“黎球，你方才那番话，若是让兄长听到，你觉得会如何？”
黎球的笑容僵了一瞬。
但也仅仅是一瞬。
他垂下眼帘，叉手道：“末将失言。大帅恕罪。”
语气恭敬，姿态低伏。
但那双垂下去的眼睛底下，翻涌着什么东西，卢光睦看不清楚。
李彦图更干脆。
他叉手一拜，嘴里说了句“末将唐突”，便再不开腔，只是端起案上的冷茶慢慢喝着，面色如常。
卢光睦看着这两个人的表情，后脊一阵发凉。
他收回目光，用力按了按眉心。
帐外的虫鸣声此起彼伏，夜风卷进来，吹得案上的烛火摇摇晃晃。
“撤军之议，暂且搁下。”
卢光睦开口了，语调恢复了几分沉稳。
“张佶纵然大胜，从桂阳到彬州，山路崎岖，辎重拖累，没有七八日到不了。咱们还有时间。”
黎球抬起头，脸上的不耐烦几乎藏不住了。
“有时间又如何？”
“大帅，容末将直言，便是再给咱们一个月，这彬县也未必打得下来。”
“城里那个姓杨的守将，是个悍将，三千人愣是把咱们一万多人挡在城下。”
“如今张佶大军压境，咱们连彬县都啃不动，拿什么去挡蔡州兵？”
他的嗓门拔高了几分。
“大帅，末将不是贪生怕死之辈。但打仗得讲兵法。拿一万多疲兵去硬扛张佶的得胜之师，这不叫打仗，这叫送死！”
卢光睦没有接他的话。
他安静地坐了片刻，然后不紧不慢地开了口。
“我修书一封，呈送刘节帅。”
黎球的表情顿了一下。
“此事关乎全局。”
卢光睦的语气里多了一层深意。
“咱们卢家与刘节帅已是一条船上的人。进退之间，不能自作主张。”
他看着黎球。
“若节帅说撤，咱们便撤。若节帅说必须拦住张佶……”
他停了一息。
“那咱们便是拼到最后一个人，也得把张佶钉在彬州以南。”
黎球的嘴角抽动了一下。
他没有再说话。
但那双眼睛里的东西，愈发浓重了。
李彦图放下茶碗，站起身来，叉手告退。
走出帐帘的时候，他的脚步顿了一下，侧头看了黎球一眼。
那一眼，极快，极短，旁人根本注意不到。
但两个人都懂。
卢光睦坐在空荡荡的大帐里，提起笔，铺开一方皱巴巴的麻纸。
笔尖在陶砚里蘸了两蘸，悬在纸面上方，迟迟落不下去。
帐外，虫声渐歇。
远处彬县城头上的更鼓声隐隐传来，一下，两下，三下。
三更了。
卢光睦闭了闭眼，手腕一沉，落笔写下了第一行字。
“卑职卢光睦，伏维节帅钧鉴——”
写到这里，他的笔尖又停住了。
他在想，这封信送到潭州城外的时候，刘靖会怎么回复。
是让他撤？
还是让他死守？
他不知道。
……
卢光睦的飞书送到潭州城外宁国军大营的时候，已经是三天之后了。
刘靖坐在帅帐里，就着一盏油灯把那封皱巴巴的麻纸军牒看了两遍。
信写得很急，字迹潦草，墨痕深浅不一，显然是在极度焦虑之下一气呵成。
卢光睦在信中详述了张佶大破清海军的经过，言辞间虽竭力保持镇定，但字里行间的惶恐几乎要从纸面上溢出来。
他问刘靖：是战是退？
刘靖看完，把信笺折好搁在案上，嘴角牵了牵。
不是嘲笑，是一种“意料之中”的淡然。
张佶能打，这一点他从未低估过。
蔡州老卒的战力，整个五代都是头一等的悍兵。
刘龚那两万清海军被打崩，他一点都不意外。
但他没有立刻提笔回信。
他拿起信笺又看了一遍，这回看的不是战况，而是字里行间透出来的另一层意思。
卢光睦在信中提到了一句话：“军中将佐，颇有异议。”
就这八个字。
刘靖的手指在这六个字上停了一停。
“颇有异议”。
谁有异议？
卢光睦没说。
但不用说，刘靖也猜得到。
刘靖的第一个念头，其实是让卢光睦死守不退、牢牢钉住张佶。
从排兵布阵来说，这是上策。
卢光睦的一万多人只要横在郴州至彬州一线，张佶就不敢放心大胆地全军北上。
哪怕虔州兵打不赢张佶，拖也能拖他几天。
但他转念一想。
拖几天是拖几天。可如果逼得太紧，一旦临阵倒戈，不但牵制不了。
到那时候，虔州兵不但是废子，还会变成张佶手里的一把刀。
这笔账，划不来。
刘靖搁下信笺，提起笔，蘸了墨，在一方干净的麻纸上写了回信。
笔锋利落，没有多余的废话。
大意是：撤。
但不要撤远。
退到郴州以北的隘口，据险而守，与张佶保持三五十里的距离。
不必接战，只需让张佶知道，你还在。
牵制，而非决战。
只要卢光睦的虔州兵仍然横在郴州至彬州一线，张佶就不敢放心大胆地全军北上。
而几天的工夫，足够了。
柴根儿的五千精锐在五日前便已拔营南下，翻越吉州与衡州交界的大山。
按照行军速度推算，至多再有三四日，便能与茶陵的季仲合兵一处。
一万宁国军精锐，结成铁阵堵在茶陵到衡阳的要道上。
张佶的三千蔡州老卒确实悍勇，可他从连山一路打到桂阳、再从桂阳奔袭郴州，连番恶战之下，粮秣消耗极大，兵力也折损了不少。
等他收拾完卢光睦再挥师北上，与姚彦章合兵的时候，满打满算也就两万出头。
其中真正能打硬仗的蔡州老卒能有多少？
剩下的全是临时拼凑的乡勇和郡兵。
两万杂卒，去啃一万宁国军经制之师据守的坚阵？
刘靖搁下笔，把麻纸吹干，卷好交给亲卫。
“飞驿急递，送往郴州。”
他又叫住了转身要走的亲卫，补了一句。
“另外。传令余丰年，让镇抚司盯紧虔州军内部。”
亲卫接过麻纸，领命出帐。
帐帘落下的一瞬，刘靖端起案上已经凉透的茶碗抿了一口，目光落在面前那幅被烛火映得昏黄的潭州舆图上。
南面的事，暂且不必操心了。
眼下，全部的精力，都要放在面前这座城上。