随着攻城战不断持续，潭州城里的光景，已经跟以往判若两样了。
白日攻城、夜间袭扰，宁国军几乎没有给守军留过一个时辰的整段歇息。
城头上的楚军兵卒和临时征来的团练轮番上阵，可再怎么轮换，两条腿也扛不住这种没日没夜的消磨。
换防下来的人往藏兵洞里一钻，连甲都来不及卸，倒头就睡。
有的人睡着睡着突然惊叫一声坐起来，满头大汗，眼睛里全是血丝。
梦里，到处都是攻城的号角和战俘嘶吼着往城头上爬的脸。
而城中的流言，比攻城的号角更加凶猛。
高郁和马賨已经腾不出手来管了。
每天光是调度城防、支应粮秣、安排伤兵、督造檑木滚石这些事，就已经把两个人的精力榨得干干净净。
搜捕妖言惑众者的命令虽然还挂在那里，可执行的衙卒们心思早就不在捕拿暗探上了。
没人再管街面上的流言了。
于是，流言像野草一样疯长。
那些话不知从哪里冒出来的，但每一句都扎得人心窝子疼。
“宁国军的刘节帅，治下的百姓一亩地只交一成粮，旁的杂税一概免了。”
“人家那边，丈量田亩都是当众的，衙门口立着露布木榜，谁家几亩几分几厘，写得清清楚楚。”
“你再看看咱们这边。马大王坐天下这些年，田赋年年涨，丁税一年比一年重，如今又坚壁清野把城外百姓的房子庄稼一把火烧光了。这叫什么？这叫逼人去死嘞！”
“人家那边……听讲啊，连胥吏都不敢科敛勒索。被抓住了直接革职下狱，永世不得叙用。”
这些话，有的是镇抚司暗桩刻意散布的，有的已经分不清源头了。
因为说的人太多，传的人更多，到最后连说话的人自己都搞不清楚，究竟是听来的还是自己编的。
其实，刘靖治下所谓的“轻徭薄赋”，若是拿来跟大唐的盛世比，自然是重了不少。
但这世上哪还有太平日子？
精兵要吃饭，火药坊要烧钱，讲武堂要养人，修城筑路、打造战船，哪一样不是吞金的窟窿？
不从田赋里抠，难不成从天上掉下来？
好不好，全看跟谁比。
说白了，全靠同行衬托！
马殷治下的湖南，正税之外还有“月进”“旬献”“助军钱”“和籴”“科配”等等名目繁多的加派。
七扣八扣下来，农户一年的收成能落到自己手里两成就算烧了高香。
千万别觉得两成不少，须知种田是要种子的，这两成还要留下一成作为来年开春播种的种子，剩下一成才是一家人吃喝用度的收成。
蚕桑之利更不必提，官府的税使连桑叶都要抽税，逼得农户砍掉桑树改种杂粮。
至于朱温治下的中原，那就更不用说了。
前线打仗要钱，宫里享乐要钱，赏赐禁军要钱。
朱温的搜刮之酷，连洛阳城里的商户都快被榨干了。
老百姓卖儿鬻女还不够交税的，活不下去就逃，逃不掉就反。
两下一比较，刘靖简直就是圣人转世。
他治下的百姓交了什一之税，夏秋两税各收一次，剩下的全是自己的。
没有乱七八糟的加派，没有胥吏的层层盘剥，丈量田亩公开透明，连衙门口都立着石碑刻着数目，谁也做不了手脚。
而这种“衬托”，经过日报和各路行商两年如一日的润物无声，早已渗透进了潭州城每一个角落。
城里的百姓不识字没关系，有人给他们念。
不懂大道理没关系，他们懂得最朴素的算账。
谁让我少交粮、多吃饭、不挨打，谁就是好人。
所以，当宁国军兵临城下的时候，潭州城里的百姓没有多少人愿意拼命抵抗。
不是他们不爱乡土，是他们实在看不出，替马殷卖命有什么好处。
倒是城外那个姓刘的，听说破城之后会均田。
……
帅帐。
病秧子低声唱喏禀报完毕。
他咳了一声。
“节帅，这七八日试探下来，城中守军的调度规律已经摸得七七八八了。”
病秧子从怀里掏出那卷绘满符号的图卷。
“南城防段，白天由李唐亲自坐镇，配正军八百、土团乡兵一千二。夜间换防时，正军减至四百，土团乡兵缩为六百，余者撤回城内营房歇息。”
他的手指点在图卷西侧的位置。
“西城是个破绽。守将是个姓赵的，此人怕死得紧，每次攻城一急便往后缩，全靠底下几个老卒撑着。”
“西城的檑木，前日已经砸完了最后一批。滚石也用去了七八成。城头上堆着的那些"石头"，有一半是拿碎砖烂瓦充数的，远看唬人，近了就败露。”
“箭矢呢？”
刘靖问。
“消耗极大。”
“前三天试探攻城，南城和西城加起来射出去的箭矢不下两万支。城中箭矢的存量，依末将估算，至多还能撑四五天的强度。之后……”
病秧子顿了一下：“之后他们就只能拿石头砸了。”
刘靖靠在隐囊上，手指无意识地敲着膝盖。
七八天的试探，降卒前赴后继地填进去，消耗掉了楚军大量的守城物资和精力。
为了那一纸“放免为良”的承诺，一个个拼了命地往城头上爬。
虽说大多数人的战力比不了正军，但架不住人多，架不住不要命。
而楚军的守城兵卒呢？
他们的精力、士气、物资，全在这七八天里被一点一点地磨掉了。
“差不多了。”
刘靖开口，语气平淡得像在说今晚吃什么。
病秧子的脊背一挺。
“今夜。”
刘靖的手指停在了图卷上西城的位置。
“安排先登营的儿郎们，混进驱丁的队伍里。”
他顿了一顿。
“头两波，照旧。”
“让驱丁先上。”
“第三波，把先登营的人塞进去。”
“前三排是驱丁，第四排开始全换成咱们的人。”
“外面套楚军的旧甲，里面穿咱们的锁子软甲。”
“上了城头之后，不要急着往纵深打。先抢占一段城墙，三五人结成战阵，钉住了不动。”
“等后续的儿郎跟上来，再往两翼展开。”
虚实相间。
前几天的试探攻城，每一波都是驱丁打头阵。
城头上的楚军已经习惯了。
反正上来的都是一群乌合之众，战力稀松，杀退就是。
久而久之，守军的警惕性必然下降，反应速度也会变慢。
人的精力是有限的。
当你连续七八天面对同一种威胁，心神会不由自主地习以为常。
又是驱丁，又是那帮不堪一击的草芥，不必太当回事。
而当这种轻敌之心形成之后，真正的杀招才会亮出来。
驱丁的旧甲、简陋的武器、歪歪扭扭的队列。
一切看上去跟前几天毫无二致。
但甲片底下藏着的，是宁国军最精锐的先登。
等守军发现不对的时候，城头已经钉上了一排拔不掉的铁钉。
这一招，刘靖不是凭空想出来的。
当初，陶雅反扑，率军攻打绩溪的那一仗，刘靖至今记忆犹新。
那是他穿越之后经历的第一场真正意义上的恶战。
当时陶雅用的就是这个法子。先遣驱丁冲城，一波接一波，把守军的注意力和体力磨到极限。
然后在某一波里，悄无声息地将精锐混入驱丁之中。
外头看着还是那帮乞儿一样的杂兵，可一上城头短兵相接，杀机骤现。
砍过来的刀又快又狠，结成的战阵严丝合缝，三五个人就能把一段城墙的守军搅得天翻地覆。
事后庄三儿骂了整整三天，说陶雅这老狗打仗跟做贼似的，虚虚实实、鬼影子一样，令人防不胜防。
刘靖当时也一样头疼。
因为你永远不知道下一波冲上来的是不是精锐。
每一波都不敢掉以轻心，每一波都要当成主攻来应对。
可人的精力总有穷尽的时候。
当你连续紧绷了十二个时辰之后，但凡松懈那么一瞬。
对面的刀就已经架到你脖子上了。
现在，刘靖活学活用，将这一招用在马殷身上。
当初那个连排兵布阵都搞不明白的兵家白丁，如今已经坐在帅帐里调度数万大军。
穿越之初，他打仗全靠一腔热血瞎撞。
外人都说刘靖用兵喜奇、好冒险，这话不假。
但那不是他喜欢冒险，而是他没得选。
兵力不够、家底单薄、处处被动，不行险就是等死。
可这几年间，大大小小几十仗打下来，从歙州守城到偷袭宣州，从血洗雷火寨到四路伐楚，每一仗都是拿命换来的经验。他一边打，一边学，一边琢磨。
每一个对手都是磨刀石。
最近刘靖已经很少亲自冲锋陷阵了。
不是怕死，是没必要。
他把更多的心思花在了排兵布阵、调度全局上。
从一个冲在最前面的猛将，逐渐蜕变成了坐镇中军、运筹帷幄的统帅。
而今夜，他要把当年陶雅教给他的那一课，原封不动地还给马殷。
病秧子咳了一声，没再多说，转身掀帘出了帐。
帐外的夜色里，驱丁营方向传来嘈杂的人声和铁器碰撞的响动。先登营的儿郎们已经开始换装了。
……
潭州。
南城城楼。
李唐蹲在城楼后面一处避风的墙根下，背靠着冰凉的砖墙，把兜鍪摘下来搁在膝头。
兜鍪的内衬早就被汗水浸透了，散发出酸臭的味道。
攻城战打了七八天。
他几乎没怎么睡。
不是不想睡，是不敢。
他是戴罪之身。
醴陵丢了一次，反攻又没打下来，马殷虽然没杀他，却把他调回城里守南城。
这份差事，说是将功折罪，实则就是把他绑在了城头上。
守住了，前过相抵。
守不住。
那就不用活着回来复命了。
所以他不敢睡。
白天攻城的时候，他披挂齐整站在垛口后面督战，嗓子喊哑了就拿令旗指挥。
滚木砸完了就搬石头，石头砸完了就让人拆城楼后面的废屋取砖。
他亲手杀了三个爬上城头的驱丁。
第一个是用长枪捅下去的，第二个是用横刀劈的，第三个……
第三个他记不太清了。
好像是拿半截断枪柄戳进了对方的眼眶里。
那人惨叫着从城头上翻下去，摔在壕沟边的乱石堆上，抽搐了几下就不动了。
夜里也不消停。
宁国军每隔两三个时辰就擂一通鼓，有时候放几支火箭，有时候派小股驱丁摸黑摸到壕沟边上呐喊鼓噪，然后缩回去。
真正攻城的时候少，袭扰的时候多。
但你不知道哪一次是真攻、哪一次是假打。
所以每一次鼓声响起来的时候，城头上所有人都要爬起来，抄家伙趴到垛口后面严阵以待。
一个晚上折腾三四次。
折腾到后来，有些乡兵听到鼓声都不愿意动了。
靠着墙根缩成一团，任凭火长踢打叱骂，就是不起来。
不是不怕死。
是实在没力气怕了。
李唐闭了闭眼。
眼皮像灌了铅一样沉。
自己什么状态，他心里有数。
脑子已经开始发木了，应对也迟缓了半分。
前日有一支弩矢擦着他的耳朵飞过去，钉在了身后的柱子上，他愣了整整两息才反应过来。
若是平时，他绝不至于如此迟钝。
一名亲卫端着碗稀粥蹲到他跟前。
“将军，喝口粥吧。釜底就剩这点了。”
李唐接过碗，粥是凉的，米粒稀得能照见人影。
他仰头灌了两口，把碗还回去。
亲卫犹犹豫豫地开了口。
“将军……您已经两日没合过眼了。”
李唐没吭声。
另一个年纪稍长的老亲卫凑过来，压着嗓子说道：“将军，眼下宁国军刚鸣金退去，按这几日的章法，下一拨袭扰至少还有一两个时辰。”
他看了看李唐那双布满血丝、几乎已经聚不了焦的眼睛，语气里多了几分恳切。
“卑职说句不中听的话。守城是长久的事，不是一日两日便能了的。将军若是把身子熬垮了，南城这一段谁来扛？底下那些兵卒和乡兵，没了将军镇着，一盏茶的工夫就得散。”
“趁着这会儿消停，将军下去歇上一两个时辰。卑职们盯着，但凡有半点异动，立刻来叫您。”
李唐半晌没有开口。
老亲卫说得在理，他心知肚明。
再这么熬下去，用不着宁国军来打，他自己就先倒了。
他扶着墙站起来，两条腿差点打了个趔趄。老亲卫赶紧伸手扶住。
“一个时辰。”
李唐竖起一根手指。
“只睡一个时辰。到时候不管有没有事，都叫我。”
他转身要走，又停下来，扭头看着身后一个脸上还带着稚气的年轻队正。
“赵小五。”
那队正一愣，连忙上前叉手：“将军！”
“我下去歇一个时辰。这段城墙交给你盯着。”
李唐咬着后槽牙，一个字一个字往外挤：“出了事你先顶住。不许退，一步都不许退。等我来了再说。”
“听明白了？”
赵小五咽了口唾沫，脸上的稚气一下子绷紧了。
“卑职明白！”
李唐把兜鍪交给亲卫，一步三晃地下了城楼，穿过几条昏暗的巷子，回到了临时征用的那间小院。
院里黑漆漆的，连灯都没点。一个老仆蜷在门槛边打盹，听到脚步声惊醒了，手忙脚乱地去找火镰。
“不必点灯。”
李唐摆了摆手。
他连靴子都没脱，和衣倒在了硬邦邦的木榻上。铁甲的甲片硌得他后背生疼，但他已经顾不上了。
头一沾枕，意识便像被一只大手拽进了深水里。
沉。
沉得什么都听不见了。
……