（九）
从杭州到京城，沈琼绣的身子时好时坏。
好的时候能靠在车壁上看一会儿窗外的风景，坏的时候就只能躺着，让阿因给她喂药。冯嬷嬷一路上眼泪没断过，可沈琼绣自己倒不怎么在意。
她心里有事。
这一路上，她想了很多。
她想谢家那十多年，想那些账本、那些债主、那些铺子。想谢蕴之的脸，想阿因往后该怎么办。
路上，她已经知道她们这批女官要去京城做什么。
她们要查税。
查的不是谢家那种小门小户的税，是真正的地方豪强、达官贵人的税。
那些人家，随便拎出一个来，都比谢家体面十倍百倍。她们要去查他们的账，核他们的产，算出他们该交多少商税。
沈琼绣听完，沉默了很久。
她娘家是商贾。商贾再有钱，也要依附贵人才活得下去。逢年过节要送礼，遇上事要托人情，见了官面上的人要低头。
她从小就知道，商人的钱是挣来的，可商人的命是攥在别人手里的。
她夫家是没落贵族。没落归没落，可好歹是“官面上的人”。
她嫁进去十年，谢家那些人看她的眼神，她记得清清楚楚，感激的时候少，嫌弃的时候多。商贾之女，再能干也是商贾之女。
如今她要去做的事，是去查那些真正“官面上的人”。
若是查了，得罪了人，往后她的阿因怎么办？
若是不查，朝廷这边怎么办？
岑三娘那句“太后娘娘的国策，只能成功，不能失败”，她可没忘。
她就这样一路想着，一路往北走。
马车辘辘地颠簸着，阿因有时靠在她身边睡觉，有时趴在小桌上写字。沈琼绣看着女儿，心里那团乱麻怎么也解不开。
直到马车停下来。
“沈典事，到了。”车外的差役说。
沈琼绣掀开帘子，看见一座高大的门楼。
京城到了。
……
女官们的住处设在城西的一处王府里。
早些年，京城里的王爷被杀了一批，好多都空着。
亲王府邸，规制不小。沈琼绣下了马车，跟着引路的差役往里走，一路看见许多陌生的面孔。
全是女人。有年轻的，有年长的，有穿绸衫的，有穿布衣的，有抱着孩子的，有扶着老人的。
全是女官和她们的家眷。
安置下来之后，她等了两日，等着朝廷的人来传唤，等着那场她想象中严肃的、凶险的、让她心惊肉跳的查税任务。
可等来的，是一纸告示：
“明日辰时，演武堂集合。着统一着装，带笔墨纸砚。”
……
次日辰时，她去了演武堂。
那地方从前是亲王府里演武的地方，宽敞得很。她到的时候，堂里已经坐满了人，全是女官，乌压压的一片。
有人在小声说话，有人在低头看手里的册子，有人东张西望，和她一样茫然。
沈琼绣找了个角落坐下，阿因坐在她旁边，好奇地四处看。
不一会儿，堂前走上一个人。
青色素面褙子，发髻上一支玉钗，通身朴素干净，是岑三娘。
岑三娘站在堂前，目光扫过台下，微微笑了笑。
“诸位都是这次考选入等的税吏典事，从各地来的，一共一千零二十三人。”她的声音不高，却字字清晰，“从今日起，你们要在这里上课。上两个月的课。”
台下一片哗然。
有人站起来问：“岑司记，不是说进京当差吗？怎么成了上课？”
岑三娘看着那人，不急不缓地说：“当差之前，要先学会怎么当差。你们都是从各地选上来的，各人有各人的本事，有的会看粮铺的账，有的会看绸缎庄的账，有的会看当铺的账……可你们知道盐场的账怎么做假吗？知道茶商的账怎么藏钱吗？知道那些达官贵人家的铺子，是怎么把该交的税变成不该交的税的吗？”
堂下安静了。
岑三娘点了点头。继续说道：
“这两个月，会有十二位先生给你们上课。讲盐，讲茶，讲丝织，讲瓷器，讲当铺，讲钱庄，讲所有你们要查的行业。你们可以互相学。你们当中，有人从前开过米铺，有人管过绸缎庄，有人家里做过茶叶生意。这两个月，你们都是先生，也都是学生。”
她顿了顿，目光扫过台下。
“两个月后，你们要去查的，是这世上最精的账，最刁的人，最硬的骨头。到那时候，你们会知道这两个月有多重要。”
她说完，转身走了。
留下满堂的人，面面相觑。
然后，有人开始翻手里的册子，有人开始找旁边的人说话，有人掏出纸笔，开始记什么。
沈琼绣坐在那里，怔怔地看着这一切。
（十）
上课。
一千个女人，在一起上课。
沈琼绣活了三十三年，头一回见。
接下来的两个月，沈琼绣每天辰时到演武堂，酉时散学。
她学了很多东西。
第一日是一个瘦小的妇人讲盐课。
第二日，那妇人四十来岁，说话带着山西口音，往台上一站，开口就说：“我娘家三代卖盐，我知道盐商怎么逃税。”
她讲了一上午。讲盐引怎么作假，讲盐场怎么虚报产量，讲盐商怎么和地方官勾结，把该交的税变成“损耗”，变成“折色”，变成一笔糊涂账。
沈琼绣听得手心冒汗。
她管了十年账，以为自己什么都见过。可那些账本上的小手脚，和盐商的手段一比，简直是小孩过家家。
第三天，是一个年轻的姑娘讲茶税。那姑娘看着比阿因大不了几岁，穿着半旧的蓝布袄，头上连根银钗都没有，可往台上一站，眼睛亮得惊人。
“我八岁跟着我爹进山收茶，”她说，“我知道茶农一年能产多少茶，知道茶商能挣多少钱，知道他们怎么把好茶报成次茶，把次茶报成烂叶。”
她讲完，台下有人小声说：“这姑娘是谁？”
旁边的人答：“听说是福建那边茶农的女儿，从小跟着爹走山串户，后来嫁了人，男人死了，她带着孩子出来考选，把茶商那点门道全抖出来了。”
沈琼绣听着，没有说话。
她只是看着台上那个年轻的姑娘，心里忽然有一点说不清的滋味。
那姑娘比阿因大不了几岁。可她已经站在台上，给一千个人讲课了。
而她沈琼绣，三十三了，才刚刚开始学。
第七天，第二十天，第三十五天——
她每天学新的东西。学丝织，学瓷器，学当铺，学钱庄。每天都有不同的人上台，讲她们从前做过的事。
有一个开过米铺的妇人，讲怎么从米粮的成色看出产地，怎么从产地的收成推算出铺子的进货量，怎么用这个进货量去核税。
有一个管过绸缎庄的寡妇，讲绸缎的行情怎么变，讲苏州和杭州的绸缎差价多少，讲怎么从差价里看出铺子有没有做手脚。
有一个做过茶叶生意的老太太，六十岁了，头发全白，可说起茶来眼睛放光。她讲完，台下的人围着她问了一下午，她也不烦，一个一个答。
沈琼绣坐在人群外面，看着那些人，听着那些话。
她想起自己从前在谢家，一个人对着账本，一个人算账，一个人撑着那个家。她以为自己很能干，以为自己撑起了天。
可现在她才知道，这世上能干的女人，多了去了。
她不过是沧海一粟。
有一天散学，她走在回去的路上，阿因拉着她的手问：“娘，你怎么不高兴？”
沈琼绣愣了一下：“娘没有不高兴。”
阿因抬头看她：“可你这两天都不怎么说话。”
沈琼绣沉默了一会儿，蹲下来，看着女儿。
“阿因，”她说，“娘从前以为自己挺厉害的。可到了这里才发现，厉害的人太多了。她们会的，娘好多都不会。娘……有点惭愧。”
阿因想了想，说：“那你就学呗。你不是每天都在学吗？”
沈琼绣怔住了。
阿因拉着她的手往前走，一边走一边说：“那个讲茶的姐姐，她说她八岁就开始学，学了十几年。娘你才学了一个月，不会也是正常的。”
沈琼绣看着女儿的背影，忽然笑了。
是啊，才学了一个月。
她站起来，跟上女儿，往小院走。
那天晚上，她点了灯，把白天学的笔记又看了一遍。
（十一）
两个月里，沈琼绣最喜欢上的，是一个人的课，那人叫陆令仪。
陆令仪第一次来演武堂的时候，沈琼绣不知道她是谁。只看见堂前走上一个人，穿着绛紫色的官服，发髻上簪着一支赤金钗，通身气派与旁人截然不同。
她往台上一站，台下上千人，忽然就安静了。
“我姓陆，叫陆令仪。”她说，“尚宫局尚宫，正一品。”
台下静了一息，然后有人倒吸一口凉气。
正一品女官。太后娘娘身边最亲近的人。除了太后和那位一品忠贞侯，这陆令仪便是这世上最厉害的女人。
据说这次女官的选拔，就是陆令仪提出的。整个商税新政的细节，也都是她一手拟定。太后娘娘信她，信到可以把国策交给她办。
沈琼绣坐在台下，看着她。
那是一个三十来岁的妇人，眉眼温和，笑起来的时候眼角的皱纹像细细的涟漪。可她站在那里，什么都不用做，就让人不敢大声说话。
“这两个月，我只来讲三次。”陆令仪说，“第一次，讲我为什么要选你们。”
台下有人小声问：“为什么？”
陆令仪笑了笑。
“因为我从前也和你们一样，被困在后宅里，想做的事做不了，想走的路走不通。”
她说这话的时候，语气很平静，像是在说一件寻常事。
“我父亲是有名的大儒，家中藏书万卷。我从小就喜欢看书，尤其喜欢读史。十几岁的时候，就开始跟着父亲修书，校对古籍，考据史实，整理先贤的注疏。那是我这辈子最快活的日子。”
她的目光微微放远，像是在看很远的地方。
“后来我嫁了人。嫁的是个书香门第的子弟，我原以为他也是喜欢读书的。”
台下静悄悄的，没有人说话。
“嫁过去之后，我才知道，他喜欢的是我做出来的那些东西被别人夸赞，喜欢别人说"陆家女儿果然有家学渊源"。可他见不得我真的比他强。我在灯下修书，他在旁边看着，脸色一天比一天难看。”
陆令仪顿了一顿。
“有一天我出门去看我父亲，回来的时候，书房里的灯亮着。我走进去，看见他把我这些年修的书稿，三大箱，五年心血，一本一本扔进火盆里。”
沈琼绣心里猛地一揪。
“我冲上去抢，抢出来几页烧焦的纸。他把我推开，说："你一个女人家，修什么书？传出去让人笑话我养不起你，让你做这种男人该做的事。"”
台下有人轻轻抽泣。
陆令仪却没有哭。她只是平静地说着，像是在说别人的事。
“我回去求我父亲。我父亲是大儒，门生遍天下，我想他总能有办法。可我夫家有些身份，我父亲没有官身，我已嫁做人妇，命便在人家手中，父亲竟也无可奈何，只能眼睁睁看着我在夫家受尽折磨。”
她笑了一下，那笑容很淡。
“后来是太后娘娘的人找到了我。将我从夫家救出，让我换了一种活法。”
台下静了很久。
有人小声问：“陆大人，那些书稿……还能修回来吗？”
陆令仪摇了摇头。
“修不回来了。那五年修的东西，都是孤本古籍，烧了就没了。但我现在修的东西，更重要，我修的是各州府的方志，是户部的税册。从前修的是书，如今修的是国。”
她顿了顿，目光扫过台下。
“我选你们，不是因为你们会看账。是因为你们和我一样，你们都是从后宅里爬出来的，爬出来之后，还想爬得更高。”
……
陆令仪第二次来的时候，讲的是怎么查豪强的税。
那一次，她讲了三个时辰。
讲怎么从账本里找出破绽，怎么从破绽里挖出实情，怎么从实情里算出该交的税。她讲得细，讲得透，讲得台下的人一边听一边记，记完了还觉得不够。
讲完之后，有人问：“陆大人，万一查出东西来，得罪了人怎么办？”
陆令仪看着那个人，反问：“你怕得罪人？”
那人低下头，不说话。
陆令仪笑了一下。
“怕就对了。不怕的人，早就死了。怕，但还要做——这才是活路。但你们放心，太后娘娘要你们办事，就不会不管你们的性命。你们只管做一把最锐利的刀刃，旁的事情，自有太后娘娘为你们打算。”
……
第三次来，是两个月快结束的时候。
那天的课，陆令仪讲的是历史。
她站在台上，没有拿任何册子，只是看着台下的人，缓缓开口。
“你们知道，我们要去查的那些人，是谁吗？”
台下没有人回答。
陆令仪自己答了。
“他们是贵族。是这天下，从汉唐至今，世世代代传下来的贵族。”
她的声音不高，可每一个字都清清楚楚。
“从汉唐至今，这些贵族手里握着什么？握着田庄。田庄里有什么？有佃农，有粮仓，有碾坊，有油坊，有酒坊。一粒粮食从地里长出来，到变成银子，从头到尾，都在他们手里。”
她往前走了一步。
“你们想过没有，这天下最大的商，是谁在做？”
台下的人互相看看，有人小声说：“盐商？茶商？皇商？”
陆令仪摇了摇头。
“是贵族。汉唐至今，贵族田庄的粮流轨迹，一端连着田垄间的租谷盈仓，另一端系着京城米市、长江商船与边关粮草。田垄里的租谷，是他们的。京城米市的粮价，是他们定的。长江商船运的货，是他们的。边关粮草供应的军需，也是他们经手的。”
她转回身，看着台下。
“而串联其中的，正是这些贵族田庄对资源流通的绝对掌控。”
台下静得没有一丝声音。
沈琼绣坐在那里，心里忽然像是被什么东西撞了一下。
她想起谢家。谢家也有田庄，二百亩薄田，她亲自去看了三趟，修了水渠，换了管事，才把收成提上来。那时候她以为，那就是田庄的全部了。
可陆令仪说的，是另一种东西。
不是二百亩，是成千上万亩。不是杭州城外，是天南地北。
不是交租吃饭，是握着京城米市的价格，是管着长江商船的货运，是决定着边关将士的口粮。
她忽然明白，她们要去查的，是什么人了。
陆令仪看着台下，沉默了一会儿。
“你们要去查的，不是普通的铺户，不是寻常的商人。”她说，“你们要去查的，是那些握着这条粮流的人。他们的账，不是一本账。是几百年的账。”
她顿了顿。
“可正因为是几百年的账，才更要查。”
台下有人问：“为什么？”
陆令仪看着他，目光很深。
“因为这天下的粮，不能永远只握在几个人手里。”
她没有再说下去。
可沈琼绣坐在那里，忽然觉得，自己这两个月学的东西，终于串起来了。
盐，茶，丝织，瓷器，当铺，钱庄……
所有的行业，所有的门道，最后都指向一个地方。
那些贵族田庄里流出来的粮食、货物、银子，流到哪里，她们就要跟到哪里。
……
那天夜里，沈琼绣没有睡。
她最近已经不常常吃药了，明明日夜都在用功，身体却一点点好了起来。
她坐在窗前，看着院子里的枣树。
月光照在嫩绿的叶子上，薄薄的，亮亮的。
她想起这两个月学的东西。想起那些讲课的人。想起那个讲茶的年轻姑娘，想起那个开过米铺的妇人，想起那个六十多岁还在讲茶叶生意的老太太。
想起今天陆令仪说的那些话。
她低下头，看着自己的手。
那双手，绣过花，算过账，撑过谢家最难的十年。
她忽然想起初选那日，岑三娘在廊下问她：“你来这里，是为什么？”
她说，为了女儿。
后来，她忽然觉得，不全是为了女儿，也为了自己。
到现在，她又多了一个念头。
不仅仅是为了自己，也为了看看，一个女人，到底能走多远。
窗外有风吹过，枣树的叶子沙沙地响。
阿因在床上翻了个身，嘟囔了一句什么。
沈琼绣走过去，替她掖了掖被角。
然后她回到窗前，点起灯，翻开白天记的笔记。
明天还有课。
后天还有。
她要学的东西，还多着呢。
她还要活很久很久才行。
（十二）
两个月的课，结束了。
最后那日散学，岑三娘站在堂前，念了一份名单。名单上的人留下，其余的人先回去收拾行囊，三日后启程赴任，她们要去的地方已经都安排好了。
沈琼绣被留下来了。
和她一起留下来的，还有三百多人，她们这些人明日由陆令仪亲自安排。
次日辰时，演武堂里鸦雀无声。
三百多人坐在台下，没有人说话，没有人交头接耳。
堂前站着一个人。
是陆令仪。
她今天穿着深紫色的官服，发髻上簪着赤金钗，通身的气派比往日更甚。她站在那里，目光扫过台下，没有笑。
“你们知道，为什么把你们留下来吗？”
没有人回答。
陆令仪自己答了。
“因为你们是我挑出来的。这两个月，每一堂课，每一份作业，每一次问答，我都在看。你们是这一千个人里，最能扛事、最不怕事、最有本事的。”
她顿了顿。
“所以你们要去啃的是最难啃的骨头。”
台下有人轻轻吸了一口气。
陆令仪拿起手中的名册，念了起来。
“江南道，三十七人。岑三娘领队。”
岑三娘站起来，走到台前左侧站定。
“湖广道，二十三人。”
“四川道，十九人。”
“两广道，十五人。”
……
一个又一个名字被念出来，一个又一个人站起来，走到台前。沈琼绣坐在台下，听着那些地名，手心渐渐沁出冷汗。
可她的名字，一直没有被念到。
“辽东道，由我亲自领队。”
陆令仪的声音响起，台下忽然静了一静。
沈琼绣心里猛地一紧。
“二百零三人。”
为何辽东道要去这么多人？
陆令仪抬起头，目光扫过台下，开始念名字。
“沈琼绣。”
沈琼绣站起来。
她站起来的时候，腿有些软。可她站直了，一步一步往前走。
辽东道，二百零三人。
二百零三人，占了全部女官的五分之一。
分派结束后，人渐渐散了。
沈琼绣站在演武堂外的廊下，看着天边灰蒙蒙的云。春天已经快过去了，可这京城的天气，还是冷飕飕的。
“沈娘子。”
她回过头。
岑三娘站在她身后。
“我这次去江南，其实若是没有忠贞侯，江南怕是最难啃的骨头。只是忠贞侯当年在江南杀穿过一次，把那些世家的气焰打下去了大半。我这次去，有她铺的路，怕是不难。”
她顿了顿，转过头，看着沈琼绣。
“可你就难了。”
沈琼绣心里一沉。
岑三娘的目光很深。
“你知道辽东是什么地方吗？”
沈琼绣摇头。
岑三娘沉默了一会儿，像是斟酌该怎么开口。
“辽东有几家将门之后，”岑三娘的声音放得很轻，“这些人，手里握着九边精锐、辽东铁骑。辽东的军田说是军田，其实早就是他们的私产。军户种田，交租给他们，不是交给朝廷。兵是他们养的，田是他们占的，粮是他们收的。”
她看着沈琼绣。
“你知道辽东的军屯有多少吗？”
沈琼绣摇头。
“二百五十三万亩，占辽东耕地的九成。”岑三娘说，“那些军户，那些当兵的、种地的，早就成了佃农。他们种的田，是那些将门的田；交的租，是那些将门的租；吃的粮，是那些将门赏的粮。”
沈琼绣听得手心发凉。
“所以辽东那些人，”岑三娘说，“不是普通的豪强。”
岑三娘沉默了一会儿，又开口。
“我这些年跟着陆大人办事，看过不少卷宗。辽东那些人，最厉害的不是有钱，是有兵。对内，他们榨干军屯的血脉，把辽东从"边镇粮仓"变成"乞丐防区"，朝廷拨下去的军饷粮草，十成里有七成落进他们口袋。对外，他们和关外的那些部落勾勾搭搭，今天打一仗，明天和一场，打的什么主意，谁也说不清。”
她顿了顿，看着沈琼绣。
“陆大人跟我说过一句话，辽东那些将门，他们做的生意，不是盐不是茶，是兵，是田，是粮，是关内关外两头吃。只要关外有乱子，他们就有借口要军饷；只要关内有灾，他们就能囤粮抬价。这生意，比什么商人都赚。”
沈琼绣站在那里，心里像是有什么东西在往下沉。
她想起谢家那二百亩薄田。想起自己为了那点收成，亲自去看三趟，修水渠，换管事，折腾了两年，才让田里多打出几石粮食。
二百亩，已经让她累得脱了一层皮。
二百五十三万亩呢？
她忽然觉得自己这点本事，在辽东那些人面前，就像蚂蚁要去撼大树。
“岑司记，”她开口，声音有些涩，“那我……我要去查什么？”
“查粮。”
“粮？”
“对。”岑三娘说，“查他们每年从那些田里收上来多少粮，卖出去多少粮，卖到哪里去，卖了多少钱。查他们借着"军需"的名头，从朝廷手里拿走了多少银子，又从关外那些部落手里换来了什么。”
她顿了顿。
“辽东的账，不是一本账。是几代人的账，几百年的账。那些人，从成祖时候就在那里扎了根，传到现在，已经快二百年了。”
沈琼绣沉默着。
她忽然想起陆令仪那堂课说的话：从汉唐至今，贵族田庄的粮流轨迹，一端连着田垄间的租谷盈仓，另一端系着京城米市、长江商船与边关粮草。
“岑司记，”她问，“那些人……会让我们查吗？”
岑三娘看着她，笑了笑。
“放心吧，他们会的。”
“我们只是女官，他们却握着九边精锐……”
“陆大人说过，给太后娘娘办事，只用出力，不用出命，你就放心吧。”
（十三）
领了官服，沈琼绣才知道，这回陪着女官一起去收税的，还有四位将军。
江南由神策军的顾亭雪护送。
西南川贵是忠贞侯袁好女，
湖广、两广，是十二卫的将军卫知也。
整个北地，包括辽东都是大将军王。
只是大将军王本就在北地，所以税官们要到了雁门才能见到那位将军。
沈琼绣这一队是由陆令仪亲自领队，她已经和女官们说了：“其实收税根本不难，收税是表象，实际上是用这种政策，收拢国家的权力和对地方的控制。这才是太后娘娘要做的事情。”
陆令仪还特意把沈琼绣和另外两个女官叫到一旁，仔细叮嘱。
“大将军王有勇有谋，但是不太听劝，有些事情，我们会需要将军帮忙。可将军在北方多年，只怕和那些辽东军也有些沾亲带故的关系，到时候若将军有什么不愿意办的，你们莫要直来直往。要知道，将军夫人是个好说话的，你们从将军夫人处入手，只要夫人开口，大将军王自会帮我们。”
……
离开这一日，太后在德胜门送女官离京。
看着三位大将，沈琼绣心里第一次生出一股油然而生的慷慨，似乎她也要出征，打一场大仗。
离开京城这一日，天气极好，微风不燥，阳光明媚。
太后娘娘带着新帝亲自来送她们这些女官。
隔着好远，沈琼绣看不清太后娘娘的模样，但却能看出，那是一位雍容华贵的年轻女人。
她简直不敢想，太后如今不过二十七岁，比她还小几岁，却能掌握一个国家，做出这样有魄力的事情。
太后娘娘说：“之所以在德胜门送你们，是因为历来将军出征，走的这是这个门。你们是去收税的，却也是去打仗的。哀家希望，我的女官们能打好这新朝开启后的第一场仗。”
太后娘娘的声音极其悦耳，却又威严尊贵。
她说：“你们这一千人，是大齐有史以来的第一批女官。哀家的新政成败就系于你们身上。”
曾经沈琼绣的夫君也说过这句话，谢家的荣辱系于她身。
那时候她听到这句话，是恶心。
如今听到太后娘娘说这句话，却只觉得感激。
“哀家知道，到了地方，你们要遇到数不清的麻烦，甚至有许多哀家都料想不到的困境。但是哀家半点都不担心。因为你们心思缜密，不厌其烦，你们有的手段柔软、以柔克刚，有的泼辣爽快、得理不饶人。但你们每一个都耐得住磋磨、受得住寂寞，忍受得了疼痛。从前，你们被困于闺阁之中，你们的手只能在闺阁描红。但从此以后，你们的手，要丈量大齐的土地，要刺穿谎言，要为哀家整顿商税，厘清旧账，要帮哀家开辟盛世！”
底下已经有不少女官激动地哭了起来。
最初，这些女官们来京城，只是想为自己族中的男丁们挣一份前程，只是为了自己以后能活得好一些。
可千里迢迢来到京城，见到了那么多的姐妹，听到了太后娘娘的教诲，似乎，有许多想法，都在一点点的改变。
太后娘娘敬了送行的酒，女官们便浩浩荡荡而去。
沈琼绣坐上马车，朝着辽东而去。
前方等着她的是难以想象的艰难。
可以想象，她要面对的事情，定是比在谢家面对的要难上百倍、千倍。
但她却没有一点害怕和慌张，她只觉得心口长期郁结的那口气散开了。
第一次，沈琼绣感受到人生的宽广。