日子过得飞快，转眼进了冬月。秦岭的冬天来得又猛又急，头一场雪还没化干净，第二场大雪就跟着脚后跟砸了下来。
那雪片子，开始还是细盐似的，渐渐就成了鹅毛，最后简直像是有人站在天上拿着巨型的棉花包往下倒，没日没夜地飘。只一天一夜的功夫，整个秦岭就换了模样。远处连绵的山头戴上了厚厚的白帽子，近处的林子每一根树枝都裹着臃肿的雪衣，沉甸甸地弯着腰。谷里那条平时哗哗响的溪流，声音小了很多，水面结了层不透明的冰，只有中间一股细流还在顽强地冒着热气。天地间白茫茫一片，安静得只剩下雪落时簌簌的微响，和偶尔“咔嚓”一声，是某根不堪重负的树枝断了。
然而，就在这片银装素裹、万籁俱寂的山谷中央，磐石峪里却是另一番热火朝天的景象。
大雪被那道依着谷口山势建起、高达两丈有余的灰青色城墙挡住了大半风寒。城墙是用开采的条石和自烧的青砖垒砌的，墙面平整结实，拐角处还建起了突出墙体的实心角台，上面预留了射孔。厚重的包铁木门紧闭着，门楼上插着的“灭金”黑旗和“赵”字认旗，在风雪中猎猎抖动。
城内，以那条温泉溪流为中轴，整齐地划分出了几个区域。溪流左岸，是成片的住宅区。一水儿的砖石地基、夯土墙、松木梁、覆着厚厚茅草屋顶的房屋，横平竖直地排列着。虽然样式简单，但结实保暖。此时正是做晚饭的时候，几乎每家每户的烟囱里都冒出淡青色的炊烟，袅袅地升起来，混入漫天的雪幕中，带来粮食煮熟和人间的温暖气息。烟囱口垂下的冰溜子，被热气熏得滴滴答答化水。
住宅区东头，挨着城墙根，是几排特别高大宽敞的马棚。里头不时传来战马打响鼻和刨蹄子的声音。棚顶的茅草上积了厚雪，但里面干燥暖和。王炸那匹枣红马“小龙”单独占着一个最好的隔间，正低头嚼着加了豆料的草料。
住宅区西边，靠近溶洞入口（现在主要作为仓库和工坊）的方向，是军营、工坊和学堂。军营的操场上盖着雪，但旁边的武器架上，长枪和盾牌擦得锃亮，整齐排列。铁匠铺、木匠铺里炉火正旺，叮当声不断，为过冬和来年春天准备着工具。学堂的几间大屋子里，此刻倒是安静，孩子们放了学，但石板垒的课桌和墙上用木炭写的字句还留着。
住宅区后面，靠近山脚背风处，是牲畜栏和仓库区。栏里养着不多的一些鸡羊，是这半年慢慢从山外换来的，此刻都缩在铺了干草的圈里。几座巨大的、同样用砖石砌成的粮仓和物资库，门关得紧紧的，门口有士兵站岗。里面分门别类堆满了今年秋天收获的粮食、晾干的菜干、腌制的肉，以及各种工具材料。有了巩昌“借”来的材料和这半年自己的产出，仓廪颇为充实。
从夏天进山，到如今大雪封山，不知不觉已近半年。人们早已从那个虽然温暖但毕竟不便的溶洞，全部搬进了这地上新建的家园。一砖一瓦，一木一石，都凝聚着这八千多人的汗水。王炸当初从巩昌城里“拆”来的材料，和后来自己烧制的砖瓦，如今变成了遮风挡雪的房屋、坚固的城墙、以及每个人脸上的踏实笑容。
此时，位于城镇中心位置、唯一一座用了更多青砖、显得稍微气派点的院子里，正屋里灯火通明。这里是王炸的“衙门”，也是整个磐石峪的决策中枢。最大的那间堂屋被改成了会议室，中间摆着一张用整段柏木刨平做成的大长桌，周围放着十几把各式各样的凳子、马扎。
王炸坐在上首，赵率教、窦尔敦、张之极、姜名武分坐两边，刘安作为“书记员”拿着炭笔和小本坐在角落。另外还有铁匠雷师傅、木匠马师傅、负责屯田的韩老汉等几个重要部门的头头也在。屋里生着两个炭盆，暖烘烘的，气氛却有些严肃。
“眼瞅着要过年了，”王炸搓了搓手，开口道，“这是咱们在磐石峪过的第一个年，得有点动静。老赵，军营那边，酒肉管够，但不能喝醉误事。墩子，治安巡逻加强，越是年节越不能松。老韩，仓库里的好东西，按人头，每家分点，让大家也沾点油腥，高兴高兴。”
赵率教和窦尔敦点头应下。韩老汉笑呵呵地说：“侯爷放心，新打的粮食，养的猪羊，腌的野味，还有存的干菜，都预备着呢，保准让大伙过个肥年！”
“过完年，开了春，”王炸话锋一转，手指在粗糙的桌面上敲了敲，“咱们就不能光窝在山里头了。练兵练了半年，家伙也置办了些，得出去活动活动筋骨。”
众人精神一振，知道正题来了。
“侯爷是想往哪儿动？”赵率教问。
“北边，河套。”王炸吐出四个字。
屋里安静了一下。河套，那可是蒙古人的地盘，水草丰美，但也意味着骑兵纵横，风险不小。
“咱们对那边如今的情况，知道的不多。”姜名武沉吟道，“只听说林丹汗被建奴逼得一路往西跑，河套现在乱得很。”
这时，坐在靠门口位置的一个精瘦汉子站了起来。这人叫马三贵，是王炸队伍路过榆林时收留的一个边军夜不收，因为伤重被遗弃，差点冻死，被王炸救了。他伤势好后，因为熟悉边情，就一直留在军中做参谋。
“侯爷，赵爷，窦爷，”马三贵抱了抱拳，声音有些沙哑，是塞外风沙磨的，“河套那边，如今确实是一锅粥。林丹汗的人马在西边压，建奴的爪子从东边伸，原来的主子们日子都不好过。”
他走到桌前，用手指蘸了点茶水，在桌面上简单画了个示意图。
“河套核心，是土默特部的地盘，归化城就在那儿。但土默特现在差不多算是投了建奴，他们的首领俄木布楚琥尔，得看沈阳的脸色。不过林丹汗西迁，第一个想吃的就是他们，两边不对付。”
“土默特南边，河套平原上，是鄂尔多斯各部。这些部落松散，有的跟土默特亲近，有的暗地里可能勾连林丹汗，更多是自个儿过自个儿的日子，谁强就听谁的，墙头草。今年冬天特别冷，听说他们那边的草场冻死了不少，牛羊损失大，部落之间为抢过冬的草场和粮食，已经打了好几仗了，乱得很。”
“再往西，是乌拉特、茂明安一些更小的部族，被挤在夹缝里，更惨。”
马三贵说完，擦了擦手：“总之，那边现在就是弱肉强食，没什么太大的势力能完全掌控局面。林丹汗想恢复实力，就得吞并他们。建奴想稳固漠南，也得控制他们。本地部落想活下去，就得在两头，甚至多头之间摇摆。侯爷若是想往那边伸手，现在倒是个机会，乱，才好摸鱼。但风险也大，那些蒙古骑兵，来去如风，打了就跑，不好对付。”
王炸听完，摸着下巴，眼睛盯着桌上那副快要干掉的水迹图，慢慢点了点头。乱，好，乱了才有机会。墙头草，也好，能用利益拉拢的，就不是铁板一块。骑兵厉害，这确实是个问题，但他王炸，也不是没有准备。
“情报很关键。三贵，过完年，你挑一批最机灵、熟悉塞外情况的老人手，先撒出去，往河套方向摸。不要深入，就在边缘活动，打听清楚各部具体的位置、兵力、粮草情况，还有他们之间的矛盾。重点是，”王炸加重语气，“有没有哪个部落，特别缺粮，或者正被欺负得活不下去的。”
“明白！”马三贵眼中闪过厉色，这是夜不收的老本行。
“好了，今天先到这儿。”王炸站起身，“年前把该安排的安排好，让大伙过个好年。年后……咱们就去北边，会会那些草原上的邻居。散会！”
众人起身离开，各自去忙。王炸走到窗前，看着外面依旧纷扬的大雪，和雪中那些亮着温暖灯光的屋舍，心里慢慢盘算起来。河套，丰美的草场，无数的牛羊马匹，还有可能存在的盐池……嗯，这个年过完，确实该出去走走了。老是种地盖房子，骨头都快生锈了。