八月初五，濡须口。
三十条战船静静泊在渡口，船帆半卷，桨橹捆扎。船上满载的却不是货物，而是三千北伐军最精锐的士卒。他们大多穿着深色布衣，兵甲藏在船舱里，远远看去像是一支贩粮的商队。
韩潜站在最大的一条楼船船头，看着士卒们悄无声息地登船。他的计划很冒险：从濡须水入巢湖，穿湖而过，再转沔水南下，从陆路奔袭三百里直捣武昌。这条路绕了一个大弯，要多走六七天，但能避开王含在长江上的主力。
“都齐了。”祖约从船尾走来，声音压得很低，“三千人，分乘三十船。粮草够半月，箭矢充足。但甲胄只带了一半，因为船上装不下。”
“轻装简从，要的是快。”韩潜望向西面，“王含现在应该到建康江面了。等他发现咱们不在京口，咱们已经进巢湖了。”
“昭儿呢？”祖约问。
韩潜指了指中间一条船：“在舱里。冯堡主带着十个亲兵看着他。”
“你真要带他去？这一路凶险……”
“是他自己要去的。”韩潜叹了口气，“他说，父亲北伐时他太小，没能跟着。这次，无论如何要跟到底。”
祖约沉默。他知道这个侄子的倔强，像极了兄长祖逖。
辰时三刻，船队起锚。三十条船排成一字长蛇，缓缓驶入濡须水。这条水道连接长江和巢湖，平日里商船往来频繁，今日却异常冷清。
祖昭坐在船舱里，透过舷窗看着两岸后退的芦苇。这是他第一次走这条水路，前世读史时知道，濡须水是江淮间的重要通道，孙权曾在此筑濡须坞抗曹。如今他们走这条路去袭武昌，倒有些历史轮回的意味。
“小公子，喝点水。”冯堡主递来水囊。
祖昭接过，小口喝着。船舱狭窄，挤了二十多个士卒，汗味、皮革味混杂。但这些淮北营的汉子都很安静，要么闭目养神，要么擦拭兵器。
“冯叔，你说咱们能到武昌吗？”祖昭问。
“能。”冯堡主斩钉截铁，“韩将军带咱们打的仗，还没输过。”
话虽这么说，但祖昭看见冯堡主握刀的手，指节有些发白。这位老堡主经历过太多生死，知道这次的行险意味着什么。
船行一日，平安无事。傍晚在濡须水一处河湾泊岸，埋锅造饭。韩潜下令：不生明火，吃冷食干粮。
祖昭啃着硬邦邦的麦饼，就着凉水咽下。他想起在建康时，还能喝到热汤，现在却是真正的军旅生活了。
“想家了？”韩潜不知何时坐到他身边。
“不想。”祖昭摇头，“父亲说过，大丈夫志在四方。”
韩潜笑了笑，没戳穿他。七岁的孩子，说不想家是假的。
“师父，王含会发现咱们的行踪吗？”祖昭问。
“暂时不会。”韩潜掰了块麦饼，“咱们扮作商队，又是逆流而上，他就算有探马看见，也以为是寻常商船。但进了巢湖就难说了，巢湖连通四方，眼线多。”
“那怎么办？”
“昼伏夜出。”韩潜道，“巢湖宽阔，夜间行船不易被发现。就算被发现，咱们船快，他们追不上。”
第二日中午，船队驶入巢湖。湖面开阔，水天一色，远处有几处渔村，炊烟袅袅。韩潜下令降帆，改用桨橹，沿着湖岸隐蔽航行。
祖昭站在船头，看着浩渺的湖面。巢湖他前世来过，是旅游胜地，但此刻的巢湖还是一片自然风貌，湖中岛屿星罗棋布，芦苇荡连绵不绝。
“那是姥山岛。”冯堡主指着远处一座岛屿，“上面有渔寨，咱们绕过去。”
船队小心翼翼避开渔寨。但怕什么来什么，刚过姥山，迎面遇上三条渔船。渔船上的人看见这支船队，显然有些惊讶，毕竟三十条大船结队航行，在巢湖很少见。
“怎么办？”祖约低声问。
韩潜盯着那些渔船，片刻后道：“靠过去，问问路。自然些。”
两条快船驶向渔船。船上的北伐军士卒脱下外衣，露出里面的粗布短褐，扮作船工。
“老哥，问个路！”领头的队正操着江淮口音，“去舒县走哪条水道近？”
渔船上是个五十多岁的老渔夫，打量他们几眼：“你们是贩粮的？”
“是啊，从历阳来，去舒县贩粮。”
“往西走，过孤山北面那条水道。”老渔夫指了方向，又好奇问，“这么多船，贩多少粮啊？”
“三百石，不多。”队正笑道，“老哥，湖上最近太平吗？”
“不太平。”老渔夫压低声音，“听说武昌那边在打仗，王大将军的兵船前几日还过湖呢。你们小心点，别碰上官兵。”
“多谢老哥！”
快船返回，队正向韩潜禀报。韩潜眉头紧锁：“王含的兵船过巢湖？那就是说，他还有一支偏师走这条路。”
“可能去合肥。”祖约分析，“王敦想两面夹击，一路攻建康，一路取合肥，打通江淮通道。”
“那咱们更得加快。”韩潜下令，“全速前进，今夜必须穿过巢湖。”
船队扬起帆，借着东南风加速西进。但老天不帮忙，午后风向变了，转为逆风。船速慢了下来，眼看天色将晚，才走了一半路程。
更糟的是，西面湖口方向出现了几点帆影。瞭望的士卒急报：“将军，有船队！约二十条，打的是武昌旗号！”
“准备迎战。”韩潜冷静道，“但不要先动手。看看他们想干什么。”
两支船队渐渐靠近。对方果然是武昌水军，船比北伐军的大，但数量少些。领头一条艨艟上站着个将领，远远喊道：“前面船队，停下受检！”
韩潜示意队正回话：“军爷，咱们是贩粮的商船，有路引！”
“管你什么路引，王大将军有令，所有船只一律检查！靠过来！”
眼看瞒不过去，韩潜低声道：“准备接舷战。记住，要快，不能放走一条船。”
两条船缓缓靠拢。当两船船舷相碰的瞬间，北伐军士卒突然暴起。他们从船舱里抽出兵刃，跳上敌船。武昌水军猝不及防，甲板上瞬间血肉横飞。
但武昌军毕竟是精锐，很快反应过来。其余战船围拢过来，箭矢如雨。北伐军虽然勇猛，但船小，渐渐落了下风。
祖昭在船舱里，听见外面喊杀声、惨叫声，小手攥得发白。他透过舷窗缝隙，看见一条敌船正朝他们冲来，船头撞角寒光闪闪。
“冯叔！”
“趴下！”冯堡主一把将他按倒。
轰然巨响，敌船撞了上来。船体剧烈摇晃，木板碎裂声刺耳。武昌兵跳上甲板，与守卫的北伐军厮杀。
祖昭趴在地上，看见一个武昌兵挥刀砍翻了一名北伐军士卒，鲜血喷溅到舷窗上。他心跳如鼓，手摸向腰间的短剑。
“小公子，别动！”冯堡主按住他，自己提刀冲了出去。
船舱外刀光剑影。祖昭看见冯堡主连斩两人，但胳膊也中了一刀。更多的武昌兵涌上来。
不能再躲了。祖昭咬牙爬起来，抽出短剑。他个子小，躲在门后阴影里。一个武昌兵踹开门冲进来，祖昭看准时机，一剑刺向对方小腿。
“啊！”那兵卒惨叫倒地。
祖昭补上一剑，手在抖，但没停。他想起赵什长的话：“战场上，你不动手，死的就是你。”
又有两个武昌兵冲进来。祖昭背靠舱壁，无路可退。就在这时，韩潜从天而降般杀到，长剑过处，两人毙命。
“没事吧？”韩潜浑身是血，分不清是谁的。
祖昭摇头，想说没事，但腿发软。
韩潜看了眼他手上的短剑，剑尖还在滴血。没说什么，只拍拍他的肩：“跟着我。”
甲板上的战斗已经接近尾声。北伐军以伤亡两百余人的代价，全歼了这支武昌水军。俘获了五条还算完好的战船，其余都烧了。
清点战场时，韩潜从俘虏口中得知：这支船队是去运粮的，王含大军粮草不济，需要粮草补给。领兵的偏将已被阵斩。
“合肥……”韩潜沉吟，“周抚守得住吗？”
“周将军有五千兵，合肥城坚，守一个月应该没问题。”祖约道，“但若王含再派兵去攻，就难说了。”
“咱们管不了那么多。”韩潜下令，“收拾战场，立刻出发。这里打起来，消息很快就会传开。”
船队继续西进。这一战虽然赢了，但暴露了行踪，也折了兵力。更重要的是，士气受了影响，还没到武昌，就打了场硬仗。
夜里，船队在巢湖西岸一处隐蔽河湾泊岸。韩潜召集将领议事，祖昭也被允许旁听。
“咱们的行踪可能已经泄露。”韩潜开门见山，“武昌那边若得到消息，会在沔水设防。原计划得改。”
“怎么改？”祖约问。
“不走沔水了。”韩潜在地图上画了一条线，“从巢湖上岸，走陆路，经六安、安丰，从北面袭武昌。这条路更远，但更隐蔽。”
“陆路要过淮河支流，现在雨季，不好走。”一个老校尉道。
“再难也得走。”韩潜看向众人，“咱们已经没有退路了。回建康，王含的大军堵着；继续走水路，武昌必有防备。只有陆路这一条险径。”
众将沉默，但都点头。确实，没得选了。
“还有一个问题。”祖约看向祖昭，“昭儿怎么办？陆路艰苦，他……”
“我跟大家走。”祖昭站起来，虽然腿还有点软，但语气坚定，“父亲北伐时，什么苦没吃过？我是他儿子，不能丢他的脸。”
韩潜看了他良久，终于道：“好。但你要答应我，路上听话，不许逞强。”
“弟子遵命。”
计划定下。八月七日清晨，船队靠岸，三千北伐军弃船登陆。战船全部凿沉，不给追兵留。
陆路比想象中更难走。连日的雨让道路泥泞不堪，一脚下去陷半尺。还要过几条涨水的河，没有桥，只能泅渡。
祖昭被韩潜背着过河。河水湍急，韩潜一手托着他，一手划水。祖昭能感觉到师父粗重的呼吸，和背上被甲胄硌着的疼痛。
“师父，放我下来吧，我自己能游。”
“闭嘴，抱紧。”
过了河，队伍在树林里稍作休整。祖昭拿出干粮分给身边的士卒，虽然每人只能分到一小口，但没人抱怨。
一个年轻士卒看着他，忽然道：“小公子，你真不像七岁的孩子。”
“像什么？”祖昭问。
“像……像咱们的少将军。”
祖昭鼻子一酸。少将军，那是父亲当年的称呼。他摇摇头：“我还差得远呢。”
休整完毕，继续赶路。探马来报：前方二十里就是六安城，守军约一千，是王敦的部将。
“绕过去。”韩潜下令，“咱们不是来攻城的，是去武昌。”
队伍绕过六安，钻入大别山余脉。山路崎岖，但更安全。只是粮草越来越少，每人每天只能分到两张巴掌大的麦饼。
八月十日，队伍抵达安丰地界。从这里往南，就是长江，武昌在望了。
但坏消息传来：武昌加强了戒备，城防增加了一倍。而且王敦的病情似乎好转，重新开始理事。
“他还是没死。”祖约啐了一口。
“那就让他真死。”韩潜眼神冰冷，“传令，休整一日。明夜，奔袭武昌。”
目标就在前方，但所有人都知道，最难的仗，还没开始。
三千对数万，攻城战。
九死一生。
但没人退缩。