太宁二年七月廿八，建康城在连日的捷报中绷紧的弦，忽然被一则消息扯断了。
探马八百里加急冲入台城：武昌五万大军开拔了。主帅仍是王含，副帅钱凤、邓岳，但中军多了一面“王”字大纛，据传是王敦的帅旗。虽然王敦本人未露面，但帅旗的出现意味着，这位权臣要以最后的威望，做最后一搏。
大都督府正堂，王导看着舆图沉默。堂下站着各路将领：苏峻、刘遐、应詹、陶瞻、王邃，还有韩潜。气氛压抑如暴雨前的闷热。
“王含败而不馁，复整大军来犯。”王导终于开口，声音不高但字字清晰，“此番水陆并进，战船四百条，步骑五万。前锋已过夏口，最迟八月初三抵达建康江面。”
他顿了顿，看向众将：“朝廷能战之兵，只有三万五千。诸君以为，该如何应对？”
苏峻第一个出声：“打！末将愿为先锋，在采石矶截击敌船！”
刘遐立刻反驳：“敌船四百，我军水师不足百条，江面决战是以卵击石。不如固守建康，待敌攻城时再战。”
“固守？”应詹摇头，“建康城大，三万五千人守不住四面。若被围困，粮草不济，不出半月自溃。”
众将争论不休。韩潜始终没说话，目光在地图上移动：采石矶、牛渚、新亭、罗落桥……一个个江防要冲。
王导看向他：“韩将军有何高见？”
韩潜上前一步，手指点在地图一处：“不能守，也不能在江面决战。要打，就在这儿打。”
“燕子矶？”苏峻皱眉，“那里江面宽阔，不利防守。”
“正因宽阔，敌船才会轻敌。”韩潜道，“我军可佯装主力在采石矶布防，吸引敌军注意。实则精锐埋伏燕子矶两岸，待敌船过半时，以火船拦腰截断。同时派骑兵袭击登陆敌军，不让他们站稳脚跟。”
“若敌军不从燕子矶过呢？”陶瞻问。
“那我们就主动出击。”韩潜手指向西移动，“派一支精锐，夜袭王含大营。不求全胜，只求扰乱军心。王含新败，军心不稳，夜袭若成，其军必乱。”
王导抚须沉吟：“此计可行，但需一支敢死之师。”
“北伐军愿往。”韩潜抱拳，“夜袭也好，伏击也罢，北伐军皆可担当。”
堂内安静。谁都知道夜袭是九死一生，伏击也要面对数倍之敌。因此没人争，都存了保存实力的心思。
王导深深看了韩潜一眼：“好。韩将军率北伐军为先锋，负责夜袭、伏击。苏峻、刘遐二部驻采石矶、牛渚，佯装主力。其余各部，随本督守建康城。”
军令传下，众将领命。出了大都督府，苏峻追上韩潜，低声道：“韩将军，夜袭凶险，要不要我拨些人马给你？”
韩潜看他一眼：“苏将军好意心领。但大都督既已分派，不敢擅调。”
苏峻讪讪退去。刘遐在一旁冷笑：“假惺惺。”
回青溪栅大营的路上，祖约忍不住道：“韩兄，咱们又被当枪使了！夜袭王含大营，那是送死！”
“未必。”韩潜道，“王含新败，必加强戒备。但正因如此，他想不到咱们敢去。出其不意，方有胜算。”
“那伏击呢？燕子矶江面宽阔，怎么伏击？”
“用火船。”韩潜眼中闪过锐光，“京口水军还有二十条快船，全部装上硫磺硝石。选敢死之士操船，待敌船过半时顺流而下，撞入敌阵。”
祖昭跟在后面，小声说：“师父，火船顺流而下，去时容易，回来难。操船的将士……”
“九死一生。”韩潜平静道，“所以要是自愿。传令全军，招募敢死之士，赏钱百金，抚恤家人。”
当夜，北伐军大营竖起募兵旗。出乎意料，报名者踊跃。不到一个时辰，三百名额满了。大多是淮北营的汉子，他们与胡人有血仇，如今打王敦，也一样拼命。
韩潜亲自挑选，最后留下两百人。领队的是陈九的副手，一个叫周峥的年轻校尉，脸上有道疤，是当年在谯城外被赵军砍的。
“将军放心，某等必不辱命。”周峥单膝跪地。
“我要你们活着回来。”韩潜扶起他，“火船撞上敌船后，立刻跳水，沿江岸游回。北岸有接应。”
“诺！”
八月初一，夜。北伐军兵分两路，韩潜率一千五百人，乘小船悄悄渡过长江，埋伏在北岸芦苇荡中。周峥率两百敢死之士，驾二十条火船，隐藏在燕子矶上游的河湾里。
祖昭被留在南岸，由冯堡主带着一百人护卫。他站在高处，望着漆黑的江面。夏夜虫鸣如潮，江风带着水腥味。
子时三刻，上游出现点点火光，王含的水军来了。
船队庞大，前后绵延数里。中间十几条楼船火把通明，显然是王含和将领们的坐舰。两侧护卫的艨艟、斗舰如众星拱月。
“放火船！”北岸传来一声低喝。
二十条火船顺流而下，如二十条火龙扑向敌阵。船上的敢死之士在最后一刻跳水，火光中能看见他们在江中奋力游动的身影。
“敌袭！火船！”
王含水军阵中大乱。艨艟纷纷转向躲避，但船队太密，避无可避。火船撞入敌阵，硫磺硝石爆燃，瞬间点燃了七八条大船。
江面成了一片火海。
就在这时，北岸芦苇荡中战鼓擂响。韩潜率一千五百人杀出，直扑刚登陆的敌军。王含显然没想到北岸有伏兵，登陆的部队仓促应战，阵脚大乱。
但王含毕竟有兵力优势。很快，更多船只靠岸，数千武昌兵登陆，反将韩潜部包围。
南岸，祖昭看得心急如焚。他忽然想起什么，对冯堡主道：“冯叔，咱们这边有船吗？”
“有十几条小船。”
“全部点上火把，擂鼓呐喊，做出要从南岸登陆的样子。”祖昭急道，“吸引敌军注意，给师父减轻压力！”
冯堡主一愣，随即明白：“好！”
南岸顿时火光大作，战鼓震天。正在围攻韩潜的武昌兵果然分神，以为南岸有大军来袭，部分兵力转向江面防御。
韩潜趁势突围，率部且战且退。但武昌兵紧追不舍。
危急时刻，上游突然传来号角声。一队战船顺流而下，打的是“苏”字旗！
“苏峻来了？”祖约在乱军中一愣。
只见苏峻的船队直插王含水军侧翼，箭如雨下。虽然只有三十条船，但出其不意，打得敌军措手不及。
韩潜抓住机会，率部退回芦苇荡。清点人数，折了四百余人，但毙敌估计过千。更重要的是，烧毁了王含十几条战船，打乱了其渡江计划。
天色微明时，韩潜部乘小船撤回南岸。周峥的两百敢死之士，也回来了八十多人。其余或葬身火海，或溺毙江中。
苏峻的船队完成袭扰后，迅速撤离。他亲自上岸来见韩潜。
“韩将军，末将来迟了。”苏峻抱拳，这次倒是真心实意。
韩潜还礼：“苏将军及时来援，此战之功，当属将军。”
“不。”苏峻摇头，“若非将军冒险夜袭，吸引敌军主力，末将也无机可乘。此前……是苏某小人之心了。”
两人相视，恩怨暂且放下。
此战虽未全胜，但重创王含水军，延缓了其渡江进度。更重要的是，苏峻的态度转变，让建康守军内部矛盾稍缓。
八月初二，王导在大都督府摆宴庆功。席间，他当众宣布：“此战韩潜将军首功，苏峻将军次功。本督已奏明陛下，各有封赏。”
宴后，王导单独留下韩潜。
“韩将军，陛下有密旨。”王导屏退左右，低声道，“王敦病重是真，但未到不能理事的地步。此番王含大军东进，实是王敦最后一搏。若败，武昌必乱；若胜……”
他没说下去，但意思明白。若王含胜，王敦就可能篡位。
“陛下希望将军如何？”韩潜问。
“趁王含大军在外，武昌空虚。”王导一字一句，“派一支奇兵，溯江西进，直捣武昌。若能擒杀王敦，此战立决。”
韩潜心头一震。这是要行险招，但也是唯一能快速结束战乱的办法。
“谁去？”
“北伐军。”王导看着他，“陛下说，唯有北伐军可担此任。但此行凶险，九死一生。将军可愿往？”
韩潜沉默良久，缓缓道：“末将领命。但有两个条件。”
“讲。”
“一，要战船五十条，精兵三千。二，要王导大都督一道手令：若末将战死武昌，北伐军不受他人节制，仍归陛下直辖。”
王导深深吸气：“第一条，本督尽力筹措。第二条……”他提笔写下军令，盖上大都督印，“拿去吧。陛下那边，本督去说。”
韩潜接过军令，郑重收好。
回营路上，祖昭小声问：“师父，咱们真要去打武昌？”
“嗯。”
“可王含五万大军在江上，咱们怎么过去？”
“绕道。”韩潜道，“走濡须水，入巢湖，再转沔水，从陆路袭武昌。这条路绕远，但隐蔽。”
祖昭眼睛一亮：“声东击西？”
“对。”韩潜摸了摸他的头，“王含以为咱们要守建康，咱们偏去打他老巢。昭儿，这一仗若成了，王敦之乱可平；若败了……”
他没说下去。但祖昭明白：若败了，北伐军可能全军覆没。
但有些事，总要有人去做。
就像当年父亲渡河北伐，明知艰难，依然要去。
这大概就是传承。
八月初三，北伐军开始秘密准备。对外宣称要移防京口，实则挑选精锐，筹备粮草。
而江面上，王含的大军终于抵达建康江面。黑压压的船队铺满江面，战鼓声日夜不息。
建康城，迎来了最关键的时刻。