第六十六章烬途
夕阳如同濒死巨兽淌出的暗金色血，缓缓沉向西边山峦犬牙交错的剪影背后，将最后一片惨淡、粘稠的光，涂抹在“断龙涧”下游这片无名谷地之上。风停了，连蒿草都停止了晃动，只有远处山涧水流的呜咽，被拉长、扭曲，如同某种不祥的挽歌余韵，在空旷死寂的谷地里幽幽回荡。
四名北境斥候，围在陈霆倒下的身躯旁，如同四尊凝固的石像。他们身上沾满了血污、泥泞、以及那些暗红“蠕虫”溅射的粘液，个个带伤，脸上是掩饰不住的疲惫、悲恸，以及一种深入骨髓的茫然。陈霆双目紧闭，脸色是一种不祥的青灰色，只有胸口极其微弱的、几乎难以察觉的起伏，证明着他尚未彻底死去，却也与死人无异。
希望，如同指间沙，在即将触碰到临峤关轮廓的前一刻，彻底流尽了。
年纪最长的斥候，人称“老刀”，颤抖着手，探了探陈霆的颈脉，又翻开他的眼皮看了看，那浑浊的眼珠已几乎失去了神采。老刀沉默地收回手，看向地上那柄斜插在血污尘土中、通体黝黑、再无丝毫光泽的“惊弦”剑，又望向东南方，那片被暮色渐渐吞没的山峦阴影。
“陈副将他……”另一名斥候，声音嘶哑，带着哭腔。
“伤得太重，又强催内力，油尽灯枯了。”老刀的声音干涩得像砂纸摩擦，“除非有神仙手段，否则……撑不过今夜。”
死寂。绝望如同冰冷的潮水，淹没每个人的心头。连最后的主心骨也倒下了，他们这几个残兵败将，还能做什么？还能去哪？临峤关近在咫尺，却又仿佛隔着天堑。
“那……将军的剑……”一名斥候看向地上的“惊弦”。
老刀缓缓走过去，弯腰，小心翼翼地拔出了“惊弦”剑。入手冰冷沉重，剑身黝黑，剑脊上那道新生的暗金色细痕，在暮色中几乎与剑身融为一体，若不细看，根本无法察觉。剑，似乎真的变成了一柄凡铁，再无清晨时分的璀璨神异，也无方才斩杀“镰刀怪”时的无声锋芒。
“剑还在。”老刀的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么，“陈副将拼死，就是为了把它送到临峤关。这是他最后……也是唯一的心愿。”
他抬起头，目光扫过三名同伴绝望的脸：“陈副将倒下了，我们还没死。将军的剑，还没送到。”
“可是老刀，就凭我们几个，怎么送？陈副将都……”斥候的话没说完，但意思很明显。连陈霆这样的高手，在剑的“神异”似乎也已耗尽的情况下，都倒在了这里，他们几个伤痕累累的普通斥候，如何能闯过这最后的十里路？谁知道前面还有什么在等着？
“送不到，也得送。”老刀的声音陡然变得斩钉截铁，眼中闪过一丝狼一般的凶狠，“难道让陈副将白死？让将军的剑，埋在这荒山野岭？让那些狗娘养的阴谋得逞？”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的悲愤和绝望都压下去，化作最后的力量：“你们听好。我，带着剑，走大路，尽量快，尽量闹出动静。你们三个，扶上陈副将，走小路，绕远，尽量隐蔽。我们在临峤关东门外的"老鸦坡"汇合。如果我……没能到，你们就等，等到天亮，如果还没消息，就想办法，看能不能混进关里，或者……至少把这剑，找个地方埋了，做个记号，别让它落在敌人手里。”
这是要用自己做饵，吸引可能存在的追兵和埋伏，为同伴和陈霆争取一线渺茫生机！
“老刀！不行！”三名斥候急道。
“这是命令！”老刀厉声道，脸上是前所未有的威严与决绝，“陈副将倒下前，把你们托付给我！现在，听我的！想为陈副将报仇，想对得起将军，就照我说的做！”
他看着三名年轻斥候通红的眼眶和咬紧的牙关，语气稍缓：“别忘了，我们是北境军的斥候。刺探，传讯，隐匿，是我们的本行。现在，这就是我们最后一个任务。把将军的剑，送到该送到的地方，把这里发生的一切，传出去！”
他将“惊弦”剑仔细用一块相对干净的布条缠好，背在身后，然后，从陈霆身上解下那枚代表身份的副将腰牌，又从那包着狼头皮革和骷髅坠饰的油布包里，分出两样最关键的证据塞进自己怀里。
“记住，老鸦坡，三更天前。如果等不到我，就按计划行事。”老刀最后看了一眼昏迷不醒的陈霆，又深深看了一眼三名同伴，重重拍了拍其中一人的肩膀，然后，转身，头也不回地，朝着谷地边缘，那条隐约可见的、通往临峤关方向的官道岔路，大步走去。夕阳将他孤独而决绝的背影，拉得很长，很长，最终融入沉沉的暮色之中。
三名斥候看着老刀消失的方向，又看看地上气息奄奄的陈霆，和彼此眼中无法磨灭的悲壮与决绝，最终，谁也没有再说话。他们默默地，用最快的速度，用附近的枯草和藤蔓，扎了一个简易的担架，将陈霆小心地抬上去。然后，两人抬起担架，一人持刀在前开路，朝着与老刀相反方向的、更加崎岖隐蔽的山林小径，迅速没入渐浓的黑暗。
谷地，彻底恢复了死寂。只有那柄“镰刀怪”巨大的尸体，和满地狼藉的虫尸、断草，在愈发暗淡的天光下，诉说着方才那场短暂而惨烈的搏杀。
夜色，终于如同浓墨，彻底淹没了天地。
•
老刀在官道上疾行。他尽量放轻脚步，但重伤和疲惫让他的行动无法做到完全无声。他不敢走得太快，怕消耗过度体力，也无法走得太慢，必须赶在追兵或下一波埋伏到来之前，尽可能远离谷地，吸引注意力。
夜风呼啸，掠过光秃秃的山脊和路旁的乱石，发出鬼哭般的呜咽。星月无光，只有远处临峤关方向，隐约有零星几点灯火，在浓重的黑暗背景上，如同鬼火般飘摇不定，非但不能带来安慰，反而更添几分诡异与不安。
老刀的心绷得很紧。他能感觉到，黑暗中有无数双眼睛在盯着他。不是错觉。是一种经历过无数次生死边缘磨砺出的、对危险的本能直觉。那些眼睛冰冷，贪婪，充满恶意，仿佛随时都会从路旁的阴影、岩石后、甚至头顶的夜空中扑出来，将他撕碎。
但他没有回头，没有停下。只是更加用力地，握紧了背后“惊弦”剑的剑柄（隔着布条）。剑身冰冷，沉默，没有任何回应。但老刀仿佛能从这冰冷与沉默中，汲取到一丝微弱却坚定的力量。他想起了清晨河边，陈霆副将握剑而立，剑气纵横，斩杀“畸变体”的神威；想起了方才谷地，陈副将最后那惊艳绝伦、却又带着无尽悲凉的一剑。
将军的魂，或许真的就在这剑中。陈副将的意志，也寄托在这剑上。
他老刀，一个北境军中最普通不过的老斥候，今日，能为护送这柄剑而死，值了！
“沙沙……”
轻微的、不同于风声的响动，从左侧路旁的灌木丛中传来。
老刀脚步不停，耳朵却瞬间竖起，全身肌肉绷紧。左手已悄然摸向腰间的短弩。
“嗖！”
一道黑影，快如闪电，从灌木丛中射出，直扑老刀咽喉！不是箭矢，也不是“蠕虫”，而是一条通体漆黑、只有筷子粗细、头部却呈三角形、闪烁着幽蓝光泽的“小蛇”！
老刀反应极快，身体猛地向右侧扑倒，同时左手短弩抬起，看也不看，对着黑影射出的方向就是一箭！
“噗！”弩箭射入灌木，发出沉闷的声响，似乎射中了什么，传来一声短促的嘶鸣。而那条黑色“小蛇”则擦着老刀的脸颊飞过，带起一股腥风，没入右侧的黑暗中。
有毒！而且速度奇快！
老刀心中凛然。这绝不是寻常野兽或毒蛇！是那些“东西”驯养的？还是……新的品种？
他不敢停留，就地一滚，翻身而起，继续前冲。然而，更多的“沙沙”声从四面八方响起！黑暗中，幽蓝、幽绿、暗红的光点，如同鬼火般，在道路两旁的阴影中接连亮起，密密麻麻，不知有多少！
是那种黑色“小蛇”？还是别的毒虫？亦或是……能发光的眼睛？
老刀头皮发麻，知道已被包围。他猛地停下脚步，背靠一块巨大的路边岩石，拔出腰刀，将短弩重新上弦，警惕地扫视着周围黑暗中那些闪烁的诡异光点。
“出来！藏头露尾的鼠辈！”老刀嘶声吼道，声音在夜风中传出老远，带着一种豁出去的疯狂。
回应他的，是更加密集的“沙沙”声，和几声低沉、非人的嘶鸣。那些光点开始缓缓移动，从四面八方，朝着他所在的位置，包围过来。甜腥、腐败、混合着金属锈蚀的诡异气味，在夜风中变得更加浓郁。
老刀知道，自己恐怕是走不出这片黑暗了。但他不能死在这里，至少，不能死得无声无息，让将军的剑落入敌手。
他深吸一口气，从怀中掏出那枚陈霆的副将腰牌，用尽全身力气，朝着临峤关的方向，狠狠掷出！腰牌划过一道微弱的弧线，消失在远处的黑暗里，落点不明。
然后，他解下背后用布条缠着的“惊弦”剑，紧紧地，用布条和绳索，将剑牢牢绑在了自己胸前。这样，即使他倒下，敌人想要夺剑，也必须先踏过他的尸体，剖开他的胸膛！
做完这一切，老刀双手握刀，背靠岩石，面对着黑暗中那越来越近、越来越多、散发着致命寒意的光点，咧开嘴，露出一个沾着血污的、狰狞而疯狂的笑容。
“来吧！北境军的老兵，骨头还硬着！想拿将军的剑，就得用命来换！”
吼声未落，黑暗中，无数道快如鬼魅的黑影，如同决堤的洪水，从四面八方，朝着岩石下那个孤独而决绝的身影，疯狂扑来！
刀光，血光，嘶鸣，怒吼，瞬间交织成一片！
•
几乎在同一时间，那条更加崎岖隐蔽的山林小径上。
抬着担架的两名斥候，和持刀在前开路的那名斥候，也停下了脚步。
不是累了，而是……走不了了。
前方，小径唯一的狭窄隘口处，不知何时，静静地站立着一个人。
一个穿着洗得发白的旧道袍，头发用木簪胡乱绾着，身形瘦小佝偻的老道。
张玄陵。
他手中没有桃木剑，没有符箓，只是静静地站在那里，背对着他们，面朝隘口外的方向，仿佛在眺望着什么，又仿佛只是在等待。
山风吹动他破旧的道袍，猎猎作响，在浓重的夜色和死寂的山林中，这身影显得格外突兀，甚至……诡异。
三名斥候瞬间汗毛倒竖，如临大敌！他们认得这个老道，是营中那个据说会画符驱邪的张道长！他怎么会在这里？而且，刚好堵在他们唯一的去路上？是巧合？还是……
“张……张道长？”持刀的斥候试探着，声音因紧张而干涩。
张玄陵缓缓转过身。昏暗中，他的脸看不太真切，只有一双眼睛，似乎比平日更加清亮，甚至……带着一丝冰冷的、仿佛能看透人心的锐利。
他的目光，先是扫过担架上昏迷不醒、气息奄奄的陈霆，眼中似乎闪过一丝极其复杂的情绪，像是惋惜，像是了然，又像是……某种更深的算计？随即，他的目光，落在了被布条草草包裹、放在担架旁的那柄“惊弦”剑上（老刀绑走的是用布条缠好的“惊弦”，担架旁这柄，是陈霆原本的佩刀，只是形制与“惊弦”略像，在昏暗中容易看错）。
张玄陵的目光，在那“刀”上停留了数息，眉头几不可察地皱了一下，随即舒展开，脸上露出一丝高深莫测的、甚至带着些许悲悯的笑容。
“无量天尊。”张玄陵打了个稽首，声音依旧沙哑，却异常平静，“几位军爷，可是要送陈副将和……此物，前往临峤关？”
三名斥候心中警铃大作！他果然知道！而且，目标似乎就是将军的“剑”！
“道长何出此言？我们只是奉命护送伤者。”持刀斥候强作镇定，手已按在了刀柄上。
“奉命？”张玄陵轻轻摇头，叹息一声，“陈副将伤势极重，魂魄将散，寻常医药已无力回天。至于此物……”他目光再次扫过那柄“刀”，语气意味深长，“煞气冲霄，又隐含邪祟纠缠，乃不祥凶物，带着它，你们走不出这片山林，到不了临峤关。”
“道长什么意思？”另一名斥候厉声问道，已隐隐将担架护在身后。
“贫道没有恶意。”张玄陵上前一步，昏暗中，他的身形似乎不再佝偻，反而透出一股难以言喻的、令人心悸的气势，“陈副将忠勇可嘉，不该命绝于此。此物也非凡铁，不该落入奸邪之手，或蒙尘荒野。贫道愿以毕生所学，尽力一试，或可暂稳陈副将伤势，并为此物……寻一个妥当去处。不知几位军爷，可信得过贫道？”
妥当去处？他想拿走将军的剑？！
三名斥候瞬间明白了！这老道，根本不是巧合出现！他是一直在暗中跟着他们，或者，早就等在这里！他的目标，从一开始就是将军的“剑”！甚至，陈副将的伤势，他可能都有所预料或……参与？
一股寒意，从脚底直冲头顶！营中那个看起来人畜无害、只会画符驱邪的老道，竟然是敌人？！隐藏得如此之深！
“妖道！休想！”持刀斥候再也按捺不住，怒吼一声，拔刀就朝着张玄陵劈去！另外两名斥候也放下担架，抽出兵器，一左一右，配合攻上！
张玄陵面对三把饱含杀意的战刀，脸上却无丝毫惊慌，只是轻轻叹了口气。
“冥顽不灵。”
他站在原地，不闪不避，只是抬起枯瘦的右手，食指与中指并拢，对着最先冲到的持刀斥候，凌空虚虚一点。
“定。”
没有光芒，没有声响。
但那疾冲而来的持刀斥候，身体却如同撞上了一堵无形的墙壁，猛地僵在原地！保持着挥刀劈砍的姿势，脸上愤怒的表情凝固，眼珠还能转动，充满了惊骇，但全身除了眼珠，竟连一根手指都无法动弹！仿佛被瞬间抽走了所有行动的能力，只剩下思维还在惊恐地运转！
另外两名斥候见状，惊骇欲绝，但冲锋的势头已无法停止，两把刀一左一右，已砍到张玄陵身前！
张玄陵看也不看，左手大袖随意一挥。
“噗！噗！”
两声闷响。两名斥候如遭重击，手中战刀脱手飞出，整个人如同被无形的巨锤砸中胸口，口喷鲜血，向后倒飞出去，重重摔在数丈外的乱石草丛中，挣扎了几下，便不再动弹，生死不知。
轻松写意，如同拂去衣袖上的尘埃。
张玄陵这才缓缓放下手，走到那被“定”住的持刀斥候面前，看着他眼中无尽的恐惧和愤怒，摇了摇头。
“何必呢。贫道说了，没有恶意。只是此物，”他看了一眼担架旁那柄被误认为“惊弦”的佩刀，又看向担架上气若游丝的陈霆，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“与陈副将的命数，牵涉太深，非你们所能掌控。留在你们手中，只会带来更大的灾祸。”
他伸出手，似乎想去拿那柄“刀”。
就在这时——
“咳咳……！”
担架上，一直昏迷不醒的陈霆，忽然猛地咳嗽起来，咳出大口的、暗红发黑的淤血！他极其艰难地，睁开了眼睛。眼神涣散，没有焦点，但似乎感应到了什么，用尽最后力气，嘶哑地、断断续续地吐出几个字：
“剑……将军的……剑……不能……给他……”
张玄陵伸出的手，停在了半空。他看向陈霆，脸上那高深莫测的笑容，终于收敛了一些，取而代之的，是一种更加复杂的、仿佛夹杂着欣赏、惋惜，以及一丝……不易察觉的忌惮的神情。
“陈副将，到了这个时候，还执念于此吗？”张玄陵轻声道，“你可知，此剑牵连的因果，远比你想象的要深，要可怕。它的"苏醒"，已惊动了一些不该惊动的存在。继续带着它，不仅你会死，临峤关，甚至整个北境，都可能因此遭受更大的劫难。”
陈霆似乎听不到，也听不懂。他只是死死地瞪着虚空，重复着那几个字：“剑……不能……给……”
张玄陵沉默了片刻，最终，缓缓收回了手。他没有去拿那柄“刀”，也没有再去看陈霆和那被“定”住的斥候。
他转过身，重新面向隘口外的黑暗，背对着这一切，仿佛在自言自语，又仿佛在对某个看不见的存在诉说：
“罢了。命数如此，强求不得。这最后的"因果"与"变数"，就留给该承受的人吧。”
说完，他迈开脚步，如同融入夜色中的一道青烟，悄无声息地，消失在了隘口外的黑暗中，仿佛从未出现过。
在他身影消失的瞬间，那被“定”住的持刀斥候，身体猛地一松，恢复了行动能力，但巨大的恐惧和脱力感让他双腿一软，瘫坐在地，大口喘息，冷汗瞬间湿透全身。他看向另外两名倒地不起的同伴，又看向担架上再次陷入昏迷、但胸口起伏似乎比刚才更加微弱的陈霆，最后看向地上那柄被误认的佩刀，眼中充满了后怕、茫然，以及一种劫后余生的、更加深沉的无力与绝望。
张道长……到底是什么人？他想要将军的剑？最后又为什么放弃了？他说的“因果”、“变数”、“不该惊动的存在”……又是什么意思？
所有的疑问，都没有答案。
只有山风呜咽，夜色如墨。
老刀生死未卜，陈副将命悬一线，将军的“剑”下落不明（他们此刻还不知道老刀带走的是真剑），前路危机四伏，后路已然断绝。
这最后的十里，仿佛成了永远无法跨越的天堑。
而此刻，在官道方向，那片被黑暗和厮杀声笼罩的区域，老刀背靠岩石的奋战，也已接近尾声。
刀锋卷刃，身上添了无数道深浅不一的伤口，鲜血染红了破碎的衣甲。周围，倒毙着数十条奇形怪状、颜色各异的毒虫尸体，以及几具穿着怪异、面容扭曲的人形尸体（显然是潜伏的伏兵）。
但更多的黑影，依旧从黑暗中涌出，嘶鸣着，扑击着。
老刀的意识已经开始模糊，视线被血污和汗水模糊。他能感觉到生命力正随着鲜血飞速流逝，胸前的“惊弦”剑，隔着布条，似乎也变得越来越“冷”，越来越“沉”。
要结束了吗？
也好。至少，杀了这么多垫背的。将军的剑，还绑在胸前。值了……
他咧嘴，想笑，却咳出一大口血沫。
最后看了一眼临峤关方向那几点飘摇的、如同嘲弄般的灯火，老刀用尽最后力气，发出一声嘶哑的、不成调的怒吼，挥动卷刃的腰刀，向着再次扑来的黑影，做出了最后一次、徒劳的劈砍……
然后，黑暗彻底吞没了他。
一切，重归寂静。
只有夜风，呜咽着，卷过官道上的血腥，卷过山林小径的绝望，卷向那座在黑暗中沉默矗立、仿佛吞噬了一切希望与死亡的——
临峤关。