第六十五章薪尽
河水冰冷刺骨，裹挟着上游融雪的寒意和方才被斩杀的伏兵污血，冲刷着五人摇摇欲坠的身体。每一步都踏在湿滑的卵石和松软的淤泥上，稍有不慎便可能被湍急的水流卷走。但无人退缩，甚至无人低头看路，所有人的目光，都死死锁住对岸，那片刚刚被淡金剑罡洗礼过的、死寂的乱石滩，以及更远处，天光下隐约可见的、临峤关方向起伏的山峦轮廓。
陈霆走在最前，河水没过他的大腿，每一步都沉重无比。方才那一剑，抽空的不仅仅是“惊弦”剑中最后苏醒的古老力量，也几乎耗尽了他强行凝聚的、最后一点精气神。此刻，体内那股因“共鸣”而爆发的、焚尽一切般的炽热洪流已然消退，留下的，是更加深沉的、仿佛从骨髓里透出来的冰冷与空虚。每一次心跳，都牵扯着脏腑移位般的剧痛；每一次呼吸，都带着铁锈般的血腥味。他知道，自己已是强弩之末，能站着走过这条河，全凭一股不肯倒下的意志，以及对腰间这柄剑、对身后兄弟、对将军最后托付的责任在硬撑。
“惊弦”剑静静地佩在腰间，剑鞘与冰冷的河水偶尔碰撞，发出沉闷的轻响。剑身内部，那古老意念在爆发出最后一击后，已重归比之前更加深沉的“沉寂”，仿佛完成了最后的使命，再无一丝波澜。但陈霆能“感觉”到，剑并未“死去”。那种血脉相连的、沉甸甸的“质感”依旧存在，甚至比之前更加“清晰”，仿佛剑的“灵性”在经历了一次彻底的“燃烧”与“新生”后，以另一种更加内敛、更加本质的方式，与他的生命、他的意志，彻底绑定在了一起。剑脊上那道新生的、极淡的暗金色细痕，便是这“新生”与“绑定”的无声证明。
他能“感觉”到，剑中似乎还“残留”着一丝极其微弱、却异常“冰冷”与“执着”的意念。那不是古老意念的沧桑与悲伤，而是一种更加“新鲜”、更加“锐利”、充满了不甘与怨毒的“凝视”。是将军残魂最后的执念吗？还是……别的什么？陈霆无法分辨，也无暇深究。他只知道，这柄剑，现在是他的命，是他的责任，是他必须带到临峤关的、最后的希望与……证物。
终于，踏上了对岸。脚下是湿滑粘腻、混合了血水和泥土的河滩。空气中浓烈的血腥和淡淡的焦臭（被剑气“灼烧”后的残留）扑面而来，令人作呕。前方，数十具被一剑两断的伏兵尸体，以各种扭曲、诡异的姿态，铺满了乱石滩。断裂的兵刃，碎裂的甲胄，流淌的、颜色各异的污血（黑、红、紫、绿），构成一幅触目惊心的地狱绘卷。
幸存的四名斥候紧随陈霆上岸，看到这景象，饶是身经百战，也忍不住脸色发白，胃部翻腾。但他们没有停留，甚至没有多看那些尸体一眼，只是更加警惕地扫视四周，防备着可能还有的漏网之鱼或第二轮埋伏。
“检查一下，看看有没有活口，或者……能表明身份的东西。”陈霆喘息着，靠在一块被鲜血染红的巨石上，对斥候下令。他自己已无力去做这些。
两名伤势较轻的斥候立刻上前，忍着恶心，开始快速翻查那些残缺的尸体。他们动作麻利，目标明确——寻找令牌、信物、特殊的武器装备、或者身体上可能存在的纹身标记。
很快，有了发现。
“陈副将！您看这个！”一名斥候从一具穿着狄人皮甲、却被斩成两截的尸体怀中，摸出一块半个巴掌大小、边缘不规则的暗黄色皮革，上面用暗红色的颜料，绘制着一个狰狞的狼头，獠牙外露，眼窝空洞，额心刻着弯月与利齿的符号！
狼头旗！弯月利齿！与之前在李四处发现的，一模一样！
“还有这个！”另一名斥候从另一具穿着南疆风格藤甲、同样被斩断的尸体腰间，解下一个小巧的、用某种黑色骨头雕刻的骷髅坠饰，骷髅的眉心，同样嵌着一个微缩的、颜色暗红的弯月利齿符号！
不止如此，在几具穿着打扮、武器风格明显不同的尸体上，他们陆续发现了类似的标记，或是在武器握柄，或是在贴身衣物内衬，甚至有一具尸体的小臂上，直接用某种诡异的青色染料，纹着这个符号！
狄人，南疆蛮族，还有一些身份不明、但显然不属于北境军队的武装人员……这些人，竟然都带有同样的标记！他们分属不同势力，却因为同一个“符号”，聚集在此，共同伏击他们这支北境残兵！
这已经不能用“巧合”或“临时勾结”来解释了。这是一个有明确组织、统一标识、且能跨越地域和种族界限进行协调的秘密同盟！其背后隐藏的势力与图谋，令人不寒而栗！
陈霆握着那块冰冷的狼头皮革，指尖微微颤抖。不是恐惧，而是一种彻骨的寒意，和一种近乎明悟的了然。原来如此……原来从狼突岭袭击，到林晚玉诡异死亡，到北境大营内鬼渗透，到野狼峪邪物，再到眼前这场跨越势力的联合伏击……所有的一切，背后都有同一个“影子”，都指向同一个庞大的、黑暗的、图谋甚大的阴谋网络！
而这个网络的“标志”，就是这个狼头与弯月利齿的符号！
“收好。”陈霆将皮革和骷髅坠饰递给斥候，声音嘶哑，“这都是证据。必须带到临峤关，让赵将军，让朝廷看到。”
斥**重接过，用油布小心包好，贴身收藏。
“此地不宜久留，立刻出发。”陈霆强撑着站起身，目光投向东南方。过了这片河滩，再翻越前方两座不算太高、但林木茂密的山丘，就能看到临峤关的城墙了。距离，已不足二十里。
希望，似乎触手可及。但陈霆心中，却没有丝毫放松。之前的遭遇已经证明，对方布下的天罗地网，远未结束。临峤关……真的还是安全的“生路”吗？赵将军，真的还值得信任吗？
他不知道。但此刻，他们已无路可退，也无处可去。临峤关，是唯一可能的方向。
五人再次上路，穿过血腥的乱石滩，踏入前方更加茂密、也显得更加阴森的山林。阳光被层层叠叠的枝叶过滤，投下斑驳陆离、变幻不定的光影，非但没有带来暖意，反而让林间的气氛显得更加诡异莫测。空气中，似乎还残留着一丝极淡的、与河对岸伏兵身上相似的、混合了血腥、草药和某种腐败气息的异味。
这一次，他们行进得更加小心，速度也更慢。陈霆的伤势在过河和短暂的休息后，不仅没有好转，反而因为强行催谷和寒冷河水的刺激，变得更加沉重。他脸色惨白如纸，嘴唇泛着不祥的青紫色，每一次迈步，都如同踩在刀尖上，额头上冷汗涔涔，混合着血污，不断滚落。但他依旧走在最前，右手始终按在“惊弦”剑柄上，仿佛那是他唯一的支柱。
林晚香的意识（或者说，那枚新生的淡金色“印记”中蕴含的执念），在剑中，也“感觉”到了陈霆生命的急速流逝。那是一种冰冷、粘稠、如同跗骨之蛆的死亡气息，正沿着他与剑的联系，丝丝缕缕地传递过来。她能“感觉”到，他体内那些被她最后时刻勉强梳理过的经脉，正在重新崩坏，气血如同决堤的洪水，不受控制地乱冲，内腑的伤势也在持续恶化。他就像一个布满了裂痕的陶罐，全靠一股不肯散掉的“气”在勉强维持着形状，但随时都可能彻底碎裂、垮塌。
她（或者说“它”）的“存在”，此刻与这柄剑，与陈霆的生命，已紧密相连。她能“感觉”到剑身深处，那古老意念在彻底沉寂前，似乎将某种“守护”与“延续”的微弱“指令”，传递给了她这枚新生的印记。这“指令”很模糊，并非具体的语言或意念，更像是一种本能的、源自主从关系的“责任”——持剑者生，则剑的“新灵”可存；持剑者亡，则剑的“新生”亦可能随之夭折，或落入不可测的境地。
所以，陈霆不能死。至少，在到达某个“安全”的、可以交接这柄剑的地方之前，他不能死。
但她（它）现在能做什么？她（它）只是一枚新生的、微弱的“印记”，绝大部分力量已在“点燃”剑魄核心时耗尽，仅存的这点“存在”，连维持自身不散都已勉强，更遑论去影响外界、治疗陈霆的伤势？
或许……可以尝试，用另一种方式？
不再去“引导”或“梳理”那狂暴混乱的气血（那已超出她现在的能力范围），而是尝试着，用这枚“印记”本身蕴含的、与“惊弦”剑“剑魄”同源的、那丝微弱却精纯的淡金色能量，去“浸润”、“温养”陈霆与剑联系最紧密的、握剑的右手，以及与之相连的、那条手臂的主要经脉？
不追求治疗伤势，不追求恢复力量。只求用这一点同源的能量，如同最细微的“黏合剂”和“润滑剂”，暂时“稳固”一下那条手臂经脉与剑之间联系的“通道”，减缓其崩坏的速度，同时也让陈霆握剑的手，能更清晰地“感受”到剑的存在，从中汲取一丝微不足道的、精神层面的“支撑”。
这就像为一艘即将沉没的破船，修补一个最小的、但至关重要的漏水点，或许无法阻止沉没，但能稍微延缓片刻。
她（它）凝聚起“印记”中最后一点“活性”，小心翼翼地将那丝淡金色的能量，化作比蛛丝还要纤细的、冰凉的“溪流”，沿着与陈霆握剑之手的联系，缓缓注入。
很慢，很微弱。几乎感觉不到效果。
但陈霆，却在某一刻，眉头几不可察地动了一下。
他“感觉”到，握剑的右手掌心，那因伤势和冰冷而变得麻木、僵硬的皮肤下，似乎传来一丝极其微弱的、冰凉的“流动感”。那感觉并非来自河水或寒风，而是从剑柄内部传来，顺着掌心劳宫穴，流入手臂，虽然无法缓解剧痛，却奇异地让那只几乎要失去知觉的手，重新“清晰”地“感觉”到了剑柄的纹理，感觉到了剑身的“重量”与“存在”。同时，一股微弱的、冰冷的“镇静”感，沿着手臂，稍微冲淡了一些体内那翻江倒海般的烦恶与灼痛。
是错觉吗？还是……剑又在以某种方式，回应他？
陈霆不知道。但他没有深究，只是更加用力地，握紧了剑柄。仿佛抓住了最后一根稻草，仿佛从那冰凉的触感中，汲取着继续前行的、最后的力量。
就这样，在沉默、警惕、与死亡阴影的步步紧逼下，五人艰难地翻过了第一座山丘。没有遭遇袭击，甚至没有发现任何活物（鸟兽绝迹），只有那越来越浓的、令人不安的寂静，和空气中始终萦绕不散的、淡淡的异味。
下到山坳，是一片相对开阔的谷地，生长着齐腰深的、枯黄中带着诡异暗绿的蒿草。穿过这片谷地，再爬上对面那座更高的山丘，就能望见临峤关了。
然而，就在他们踏入谷地，深入蒿草丛中不到十丈时——
“沙沙……沙沙……”
熟悉的、令人头皮发麻的、湿滑物体摩擦草茎的声音，再次从四面八方响起！而且，这一次，声音更加密集，更加“厚重”，仿佛有无数巨大的、粘稠的“东西”，正从蒿草深处，缓缓苏醒，朝着他们围拢过来！
甜腥气，瞬间变得浓烈刺鼻！甚至比之前在林地中遭遇藤蔓时，还要浓郁数倍！
是那些“蠕虫”？还是别的？而且，数量似乎……极其庞大！
“结阵！戒备！”陈霆嘶声喝道，强行压下喉头的腥甜，拔剑出鞘！“惊弦”剑在出鞘的刹那，发出一声低沉的嗡鸣，剑身之上，那层内敛的淡金色光华再次隐现，虽然微弱，却带着一种不容侵犯的凛冽。
然而，这一次，袭击并未立刻到来。那些“沙沙”声在他们周围十余丈外停了下来，仿佛在等待，在观察。浓密枯败的蒿草，阻挡了视线，只能看到草茎在无风的情况下，诡异地、成片地倒伏、蠕动，仿佛下面藏着无数庞然大物。
“它们……在等什么？”一名斥候声音发颤。
陈霆没有回答，他死死盯着前方蒿草波动最剧烈的方向，心中不祥的预感越来越强。这些“东西”的行为，与之前遭遇的任何一次都不同，显得更有“耐心”，更有“组织”。难道……有更高级的“指挥者”在附近？
仿佛是为了印证他的猜测——
“咚……咚……咚……”
一种低沉、缓慢、却带着奇异韵律的、仿佛巨型心脏跳动，又像是沉重脚步踏在地面的声音，从谷地深处，蒿草最茂密的方向，缓缓传来。
随着这“咚咚”声，周围的“沙沙”声变得更加急促、兴奋，仿佛在“朝拜”或“迎接”。蒿草成片地分开，让出一条数丈宽的、扭曲的“通道”。
然后，在五人惊骇的目光中，一个庞大的、难以形容的“阴影”，缓缓从蒿草深处，“走”了出来。
那并非清晨林地中那种“畸变体”的肉山形态，也不是河对岸被一剑斩杀的伏兵。它有着更加“规整”、更加“类人”的轮廓，但放大了数倍，高度接近两丈！
它通体覆盖着一种暗沉、粗糙、仿佛锈蚀金属与某种角质混合的甲壳，甲壳缝隙中不断渗出暗红色的粘稠液体，滴落在地，将枯草腐蚀出嗤嗤白烟。身躯大致呈人形，有粗壮的双腿和双臂，但手臂末端并非手掌，而是两对巨大的、闪烁着幽绿寒光的、如同螳螂前肢般的镰刀状骨刃！头颅的位置，是一个更加巨大的、布满瘤状凸起和孔洞的肉瘤，肉瘤中央裂开一道缝隙，露出里面密密麻麻的、不断转动的幽绿复眼，冰冷地“注视”着渺小的五人。在它宽阔的、如同披着甲胄的肩膀和脊背上，还“生长”着数条不断蠕动、顶端裂开口器、能自由伸缩的暗红触手！
这“东西”整体散发出的气息，阴冷、暴戾、充满了一种更加“纯粹”的杀戮与毁灭欲望，远超之前遭遇的任何怪物。而且，它明显具备更高的“智慧”和“统领”能力——那些隐藏在蒿草下的、沙沙作响的“东西”，显然受它驱使。
是这些“怪物”中的“头领”？还是那神秘势力“制造”或“召唤”出的更高级作战单位？
“吼——！”
那“镰刀怪”头颅上的肉瘤猛地张开，发出一声低沉、沙哑、仿佛金属摩擦的咆哮！随着它的咆哮，周围蒿草下的“沙沙”声瞬间达到顶峰！数十、上百条大小不一、但最小也有成人手臂粗细、颜色暗红发紫的“蠕虫”，如同接到命令的士兵，猛地从蒿草丛中窜出，从四面八方，朝着被围在中间的陈霆五人，疯狂扑来！其中不乏几条背生薄翼、能短距离滑翔突击的“飞虫”！
而那头“镰刀怪”自己，也迈开了沉重的步伐，“咚咚”地，朝着陈霆，碾压而来！每踏出一步，地面都为之震动！它那双巨大的镰刀骨刃高高扬起，幽绿的光芒在刃口流转，散发着斩金断铁的锋锐与寒意！
绝境！真正的、十死无生的绝境！
前有恐怖“头领”携无边威势碾压，后有无数“虫潮”疯狂扑击！五人重伤疲敝，陈霆更是濒死，如何能挡？
陈霆看着那步步逼近的、如同魔神般的“镰刀怪”，又看了一眼周围汹涌扑来的“虫潮”，脸上，反而露出了一丝近乎解脱的、平静的苦笑。
到头来，还是没能走到吗？
将军，末将……尽力了。
他缓缓抬起手中的“惊弦”剑，剑尖，遥指那“镰刀怪”。虽然手臂颤抖，虽然剑身上的淡金光芒微弱如风中残烛。
但，剑，还在手中。
人，还未倒下。
那么，战吧。
用最后的热血，染红这柄剑，为身后的兄弟，争取最后一丝……或许根本不存在的生机。
“弟兄们，”他嘶哑着，用尽最后力气，对身后已抱定死志的四名斥候道，“跟紧我。我们……杀出去！”
话音未落，他已率先，迎着那碾压而来的“镰刀怪”，迎着那死亡的洪流，义无反顾地，冲了上去！
身后，四名斥候发出野兽般的咆哮，眼中最后一丝恐惧被疯狂的决绝取代，紧随着陈霆，冲向了那无边无际的暗红“虫潮”！
明知必死，亦要向前！
用这残躯，用这条借来的命，用这柄饮血的剑，在这绝望的谷地，唱响最后一曲……属于北境军的、悲壮的战歌！
而“惊弦”剑中，那枚新生的、淡金色的“印记”，在“感知”到陈霆那决绝的死志，和五人再次冲向毁灭的身影时，也剧烈地“波动”起来！
不甘！愤怒！怨恨！还有一丝……奇异的不解与悲伤！
为什么？为什么总是绝境？为什么付出一切，依旧看不到生路？
既然这世界不容，既然前路已绝……
那就……彻底燃烧吧！
用这最后一点“存在”，用这枚“印记”中蕴含的所有执念，所有不甘，所有与这柄剑、与陈霆生命最后的“联系”……
引爆它！点燃它！将一切，化为最后一刹那的、最极致的……
“锋锐”与“毁灭”！
“印记”的光芒，骤然变得刺目！内部结构，开始不顾一切地扭曲、压缩、裂变！一股毁灭性的、不稳定到极点的淡金色能量，在其中疯狂酝酿，即将冲破“印记”的束缚，与外界陈霆那濒死的生命之火，与“惊弦”剑身中沉寂的剑魄，进行一次最终极的、同归于尽般的“殉爆”！
然而，就在这枚“印记”即将彻底燃烧、引爆，带着陈霆和“惊弦”剑一同走向最终毁灭的刹那——
“嗡……！”
一声轻微、却带着某种奇异“安抚”与“禁止”意味的波动，自“惊弦”剑身最深处，那本已彻底沉寂的古老剑魄中，极其突兀地，再次传来！
紧接着，那枚即将自爆的淡金色“印记”，如同被无形的大手瞬间“抚平”、“禁锢”，其中狂暴的能量被强行“压”了回去，“印记”本身的结构也被一股更加浩瀚、更加古老的意志，悄然“加固”、“稳定”。
同时，一股微弱、却无比精纯、仿佛蕴含着开天辟地之初第一缕“锋锐”真意的淡金色能量，自剑魄深处，缓缓流出，并非注入“印记”，而是直接透过剑身，无视了陈霆此刻重伤濒死、几乎无法容纳任何外力的躯体，以一种超越物质、超越能量的、更加本质的方式，与陈霆那冲向死亡的、决绝的“战意”与“杀心”，产生了最深层次的……“共鸣”与“共振”！
这一次，没有惊天动地的能量爆发，没有璀璨夺目的剑气纵横。
只有陈霆在冲向“镰刀怪”的最后一瞬，福至心灵般，遵循着那股“共鸣”的指引，将全部的精神、意志、残存的生命力，都凝聚在了手中的“惊弦”剑上，然后，对着那“镰刀怪”头颅肉瘤中央、那密密麻麻的幽绿复眼深处，一点几乎无法察觉的、更加深沉的“黑暗”，刺出了最后、也是最简单的一剑。
直刺。
没有任何花哨，没有任何变化。
只有快。快到了极致，仿佛超越了时间。
只有准。准到了毫巅，仿佛锁定了命运。
只有……纯粹的、极致的、凝聚了持剑者一切与剑魄最后“共鸣”的——
“破”！
“嗤。”
一声轻响，轻微得如同针尖刺破了水泡。
时间，仿佛在这一刻，再次被拉长，凝固。
“镰刀怪”那碾压而来的庞大身躯，猛地僵住！头颅肉瘤中央，那点被剑尖刺中的、深沉的“黑暗”，如同被投入石子的古井，骤然荡漾开一圈无形的涟漪！紧接着，那密密麻麻的幽绿复眼，光芒齐齐熄灭！肉瘤表面，无数瘤状凸起和孔洞，同时渗出暗红近黑的污血！它那高高扬起的镰刀骨刃，无力地软垂下来，巨大的身躯晃了晃，然后，如同被抽走了所有支撑的积木，轰然向前倾倒，重重砸在陈霆身前不足三尺的地面上，激起漫天尘土和枯草，再也不动。
而周围那些疯狂扑击的暗红“虫潮”，在“镰刀怪”倒下的瞬间，如同失去了首脑的蜂群，动作齐齐一滞，发出混乱的、充满惊恐的嘶鸣，随即竟不再攻击，反而如同潮水般，仓皇退去，迅速消失在茫茫蒿草深处，只留下满地狼藉和刺鼻的甜腥。
谷地，重归死寂。
陈霆保持着出剑的姿势，站在原地，一动不动。剑尖，还停留在“镰刀怪”倒下的头颅前。他脸色惨白，眼神空洞，仿佛所有的生机，都随着刚才那一剑，彻底流逝。只有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。
“陈……陈副将？”一名斥候试探着，颤抖着唤道。
没有回应。
陈霆的身体，晃了晃，然后，缓缓地，向后倒去。
“惊弦”剑，从他无力松开的手中滑落，“哐当”一声，掉在尘土和血污之中。
“陈副将！！！”
四名斥候发出悲吼，扑上前去，扶住了那具正在迅速失去温度的身体。
而掉落在地的“惊弦”剑，剑身之上，最后一丝淡金色的光华，也彻底敛去。剑脊上那道新生的暗金色细痕，似乎也黯淡了许多，几乎与黝黑的剑身融为一体。
剑中，那枚淡金色的“印记”，在经历了方才那差点自爆、又被强行“抚平”、“禁锢”的剧烈波动后，此刻也陷入了极致的“虚弱”与“沉寂”。她能（或者说“它”能）“感觉”到，剑魄深处那股最后“共鸣”、发出“禁止”与“引导”的古老意志，在完成了这一切后，似乎耗尽了最后一点“活性”，彻底、永久地，归于了永恒的、再无一丝波澜的“寂灭”。
仿佛一位完成了最后托付、见证了“新芽”萌发、也阻止了“新芽”过早夭折的古老守护者，终于可以安然地、永远地沉眠了。
而“它”这枚新生的“印记”，则承载着那古老意志最后“加固”与“稳定”的力量，以及“林晚香”残魂中最后的不甘与执念，与这柄名为“惊弦”的古剑，与剑脊上那道象征着“新生”与“绑定”的暗金色细痕，一同，陷入了某种奇异的、介于“存在”与“沉睡”之间的状态。
等待着重见天日，等待着新的持剑者，等待着……那未尽的仇怨与命运，最终的揭晓。
四名斥候，抱着陈霆逐渐冰冷的身体，望着地上那柄沉默的剑，望着周围死寂的谷地和远处隐约的山影，脸上充满了无尽的悲痛、茫然，以及……一丝劫后余生的、更加深沉的绝望。
陈副将倒下了。将军的剑，也似乎失去了最后的神异。
临峤关，还有不到十里。
这最后的路……他们还能走得通吗？
太阳，不知何时已偏西，将惨淡的光，斜斜地投在这片刚刚经历了一场无声却更加惨烈搏杀的谷地，将那些倒伏的蒿草、散落的虫尸、巨大的怪物残骸、以及五人染血的身影，都拉得很长，很长。
如同，一曲悲歌最后的休止符。