矿场的清晨总是来得特别早。
天还没亮透，灰蒙蒙的光从东边山脊漏下来，把谷里弥漫的硫磺烟尘染成一种病态的黄色。钟声已经响过两遍，矿奴们像蚂蚁一样从木屋里钻出来，在空地上排成歪歪扭扭的队列。没人说话，只有锁链拖地的哗啦声，和压抑的咳嗽声。
姬无双被拖到空地中央。
两个监工松开手，他踉跄一步，勉强站稳。背上的伤口还在渗血——不是旧伤，是王虎昨天掐破的那道新口子，火辣辣地疼。脚踝的锁链磨破了皮，每动一下都像有砂纸在刮骨头。
王虎站在他面前。
疤脸监工今天换了身干净衣服，黑色短打洗得发白，但袖口和肘部还是蹭着洗不掉的矿粉。他手里拎着那根熟悉的皮鞭，鞭梢垂在地上，像条死蛇。
“都听着！”王虎扯开嗓子，声音在空旷的谷里回荡，“这小子，编号七九六，昨天私逃矿场，按规矩，鞭刑三十！”
队列里响起低低的骚动。
矿奴们抬起头，麻木的眼睛里闪过一丝波动——是同情？是恐惧？还是幸灾乐祸？姬无双分不清。他看见断指李站在队伍后排，佝偻着背，脸色比昨天更青，眼睛死死盯着地面，不敢看他。
王虎很满意这效果。
他用鞭梢挑起姬无双的下巴：“三十鞭，挨过去，算你命大。挨不过去……”他顿了顿，咧嘴笑了，“正好省顿晚饭。”
周围几个监工跟着哄笑。
姬无双没说话。他盯着王虎的眼睛，那双眼睛里没有任何情绪，只有一种纯粹的、冰冷的恶意。像屠夫看牲口，像铁匠看铁砧上的铁块。
“扒了。”王虎说。
两个监工上前，扯掉姬无双破烂的上衣。衣服已经和背上的伤口粘在一起，一撕，连皮带肉扯下一小块。姬无双闷哼一声，额头的冷汗瞬间冒出来。
背完全暴露在晨光里。
新伤叠着旧伤，溃烂的地方还在渗脓，淡粉色的疤旁边是深红色的血痂，像一张扭曲的地图。周围响起倒抽冷气的声音——不是同情，是本能的对痛苦的反应。
王虎掂了掂鞭子。
“第一鞭。”
鞭子破空的声音很尖，像毒蛇吐信。接着是皮肉被撕裂的闷响。姬无双整个人往前扑倒，背上炸开一道火线，从右肩斜划到左腰。疼，不是刀割那种利落的疼，是钝的，沉的，像烧红的烙铁按进肉里，还来回碾了几下。
他咬着牙，没叫。
嘴里全是血腥味——他把嘴唇咬破了。
“第二鞭。”
鞭子抽在同一个位置。伤口被再次撕开，血涌出来，顺着脊梁往下淌，流进裤腰，温热黏腻。他趴在地上，手抠进泥土里，指甲断了，泥土塞进指甲缝。
“第三鞭。”
“第四鞭。”
“第五鞭……”
王虎抽得很慢，很稳。每一鞭都等姬无双缓过一口气，才落下下一鞭。鞭梢精准地重叠在之前的伤口上，把皮肉一层层撕开，露出底下白色的筋膜和骨头。
姬无双开始数。
不是数鞭数，是数自己的心跳。咚，咚，咚。每一下都像锤子砸在胸腔里，震得耳膜嗡嗡响。视线开始模糊，空地、人影、山脊，都变成晃动的色块。只有背上的疼是清晰的，像有无数根烧红的针，从伤口往里扎，一直扎进骨头里。
到第十五鞭时，他吐了。
吐出来的全是酸水和血沫，混着没消化的窝头渣。胃痉挛着，抽搐着，像有只手在里面拧。他趴在自己的呕吐物里，浑身发抖。
王虎停下来。
他用鞭梢戳了戳姬无双的脸：“还扛得住？”
姬无双没回答。他闭上眼睛，把脸埋在土里。土腥味混着血腥味，呛得他又想吐，但胃里已经空了，只能干呕。
“继续。”王虎说。
第十六鞭。
十七。
十八……
姬无双开始出现幻觉。
他看见父亲站在人群里，脸色铁青，拳头攥得指节发白。看见姐姐捂着脸，肩膀在抖。看见母亲冲过来，想抱住他，却被无形的墙挡住。
“娘……”他喃喃着，声音小得像蚊子。
没人听见。
只有鞭子抽在皮肉上的声音，啪啪啪，像过年放鞭炮。
到第二十五鞭时，他彻底动不了了。
背已经烂成一团，分不清哪里是伤口，哪里是完好的皮肤。血在地上积成一滩，暗红色的，引来了苍蝇，嗡嗡地围着飞。他的意识在飘，像断了线的风筝，忽高忽低，时而清醒，时而模糊。
清醒时，能听见王虎粗重的呼吸，能闻到自己皮肉烧焦的味道。
模糊时，就沉进黑暗里，沉进没有疼痛的地方。
“还有五鞭。”王虎说，声音有点喘。抽人也累，他额头也冒汗了。
第二十六鞭落下时，姬无双终于叫了出来。
不是惨叫，是种破碎的、从喉咙深处挤出来的呜咽，像受伤的幼兽。声音不大，但在死寂的空地里格外清晰。队列里有人别过脸，有人低下头。断指李还是盯着地面，但肩膀在抖。
二十七。
二十八。
二十九……
第三十鞭落下时，姬无双已经感觉不到疼了。
只有一种沉重的、无处不在的麻木，从背蔓延到四肢，蔓延到脑子。他趴在地上，眼睛半睁着，看着地面。血从他身下漫开，渗进泥土里，把干燥的黄土染成深褐色。
结束了。
王虎把鞭子扔给旁边的监工，甩了甩手腕。“拖回去。”他说，“别让他死得太快，宗主还要问话。”
两个监工走过来，一人抓一条胳膊，把姬无双拖起来。他像滩烂泥，脚拖在地上，在血泊里划出两道痕。经过队列时，他看见断指李抬起了头。
两人的目光对上。
只有一瞬。
老头的眼睛里有什么东西闪了一下，很快又熄灭了。他重新低下头，把脸藏在阴影里。
姬无双被拖回木屋，扔在角落里。
监工走了，门关上。屋里很暗，只有门缝漏进一线光。他趴在稻草上，背朝天，伤口，暴露在空气里，火辣辣地疼。但比刚才好一点——至少能感觉到疼，说明还活着。
他听见有人走过来。
是断指李。
老头蹲下身，从怀里掏出个小布包。还是那些干枯的草药叶子，但这次多了一种——暗红色的，像干涸的血。他把草药塞进嘴里，嚼碎，吐在掌心。
“忍着。”他说，声音很哑。
他把草药糊在姬无双背上。
刺痛。
但比鞭子轻多了。草药糊上去后，那股灼烧感好像被压下去一点，血也流得慢了。
“为什么帮我？”姬无双问，声音像破风箱。
断指李没回答。
他沉默地包扎，动作很轻，但手指在抖。包完了，他坐在姬无双旁边，很久才开口：“告密的……是三七五。”
三七五。
姬无双记得那个人。瘦高个，脸上有麻子，总爱往监工身边凑，递烟，说好话。有一次断指李偷藏了块矿石，就是他告的密，害断指李被抽了十鞭子。
“为什么？”姬无双又问。
“王虎答应他，告了密，就调他去仓库。”断指李说，“不用下矿，活儿轻，吃得也好。”
姬无双闭上眼睛。
原来如此。
一条命，换份轻活儿。
值吗？
他不知道。
他只知道自己背上这三十鞭，换来的是绿荧石的秘密暂时安全，是监工们还没找到那块石头，是他还活着。
虽然活得艰难，像条虫子，在泥里爬。
但还活着。
“睡吧。”断指李说，“明天……明天还得下矿。”
姬无双没说话。
他听着老头走开的脚步声，听着屋里其他人的呼吸声，听着自己心脏缓慢的跳动。
咚。咚。咚。
像在计数，也像在提醒：
还活着。
就不能放弃。