第二百一十天，襄阳失守的消息传到武昌。
“刘宗敏五万大军，破了襄阳，张献忠守将马元利战死。”探马报，“闯军分兵两路，一路西进追张献忠，一路东进，往武昌来了。”
向拯民看地图。
刘宗敏东路军两万，已过随州，三日内可抵汉阳。
“李自成这老狐狸，嘴上说帮咱们，实际想吞湖广。”李岩说。
“正常。”向拯民说，“湖广熟，天下足。谁不想要这块粮仓？”
“那咱们怎么办？刚走张献忠，又来闯军。”
向拯民沉思。
郑芝龙在九江，暂时被粮船被毁拖住，但迟早会再来。
张献忠西撤，但实力还在，二十万大军没伤筋动骨。
现在刘宗敏东来，武昌又面临威胁。
三方混战，谁都想捡便宜。
“联张抗李。”向拯民说，“张献忠跟李自成仇更大，咱们给他台阶，他会下。”
“可咱们刚跟张献忠打了一个月，死伤不少，他能同意？”
“试试。”向拯民说，“派使者去，带一百支燧发枪当礼物。”
“给最新式的？”
“不，给旧式。”向拯民说，“最新连发火枪不能给，旧式燧发枪，咱们库存多，给他一百支，换他合作。”
李岩点头：“这买卖划算。”
使者当天出发，带一百支燧发枪，十箱弹药，往西追张献忠大军。
三日后，使者回。
“张献忠同意了。”使者说，“他说李自成那厮也想捡便宜，他愿意跟咱们休战，共抗闯军。”
“条件呢？”
“以汉水为界，互不侵犯。他守西岸，咱们守东岸。闯军若来，一起打。”
“还有呢？”
“他要一百支快枪，咱们给了。”
向拯民笑：“张献忠不傻，知道燧发枪厉害。”
“但他受伤未愈，说话时还咳嗽。”使者说，“军医说，他箭伤入肺，得好生调养，否则活不长。”
“那对咱们有利。”向拯民说，“张献忠若死，他手下必乱，咱们有机会。”
他下令：“整军备战，刘宗敏来了，得让他知道武昌不好啃。”
龙兴军加紧训练。
连发火枪造出三百支，全配给龙魂营。
炮兵营扩编，新铸十门六磅炮，都用离火镜增强。
江龙的水军修复战船，补充***。
武昌城，备战气氛浓。
第二百一十五天，刘宗敏东路军抵汉阳。
两万闯军，在汉阳扎营。
刘宗敏派人送信。
信很直白：“向小子，老子奉闯王之命，来收湖广。你若开城投降，封你做个总兵。若不降，破城后鸡犬不留。”
向拯民回信：“刘将军，武昌乃朝廷疆土，岂能降贼？要打便打，废话少说。”
刘宗敏大怒，下令攻城。
但汉水阻隔，闯军没船，过不了江。
刘宗敏砍树造筏，准备强渡。
向拯民让炮兵轰击。
离火镜增强下，炮弹飞过汉水，砸在闯军营中。
刘宗敏没见识过这么远射程的炮，吃了个亏，死伤几百人。
“他娘的，武昌炮这么厉害？”刘宗敏骂。
副将说：“将军，听说向拯民得了什么宝贝，能增火炮射程。”
“宝贝？”刘宗敏眼珠一转，“抢过来！”
但怎么抢？
汉水宽，过不去。
刘宗敏想找船，但江面被龙兴水军封锁，民船早被收走。
他只好扎营对峙，等西路军消息。
西路军三万，追张献忠，在荆门一带交战。
张献忠虽然受伤，但手下孙可望、李定国能打，设伏击溃闯军前锋。
西路军受阻，进展缓慢。
刘宗敏在东路，进退两难。
向拯民趁机派小股部队夜袭，用连发火枪扫射闯军营寨。
连发火枪射速快，黑夜中火光连成一片，闯军以为大军来袭，自相践踏，死伤不少。
刘宗敏气得跳脚，但没办法。
对峙十天后，西路军败退的消息传来。
张献忠部将李定国大破闯军，西路军溃退百里。
刘宗敏知道，单独攻武昌已不可能。
他写信给李自成，请求增兵。
但李自成在河南正跟明军交战，抽不出兵。
刘宗敏只好退兵，往北撤到随州。
武昌威胁解除。
向拯民松口气。
“刘宗敏退了，但还会再来。”李岩说。
“至少三个月内不会。”向拯民说，“李自成在河南吃紧，得先顾北面。”
他看地图。
张献忠在西，占荆襄。
刘宗敏在北，占随州。
郑芝龙在东，占九江。
武昌在三方中间，暂时安全，但危机四伏。
“得尽快壮大。”向拯民说，“水军要造大船，陆军要扩编，火器要升级。”
“钱粮不够。”李岩说，“武昌库存粮食，只够三个月。银子只剩五万两。”
“找钱。”向拯民说，“湖广富商多，让他们捐。”
“他们不肯呢？”
“不肯？”向拯民冷笑，“郑芝龙送礼的珊瑚珍珠，值多少？”
“至少三万两。”
“卖了。”向拯民说，“西洋钟表也卖了，充作军费。”
“那也不够。”
向拯民想了想：“开盐引。”
“盐引？”
“对。”向拯民说，“武昌控制长江水道，盐商运盐必经。咱们发盐引，收税，一本万利。”
李岩眼睛一亮：“这法子好。”
盐引制度很快推行。
武昌设盐税司，凡过境盐船，须领盐引，交税。
一月下来，收税两万两。
军费缓解。
向拯民又下令开铁矿，炼钢铁，造枪炮。
阿铁的军械所扩大，工匠增至五百人。
连发火枪月产百支，燧发枪月产三百支。
火炮月产五门。
水军开始造大船，仿郑家福船，但加装***投掷器。
一切步入正轨。
但离火镜又发光了。
这次，镜子发热，红光指向西北。
“西北？”向拯民皱眉，“李自成在西北？”
镜子为何总指向李自成？
他想起传说：离火镜能引地火，增强火器。
但也许，还有别的秘密。
他叫来覃玉的信使。
“问小姐，离火镜是否还有其他功能？为何总指向西北？”
信使去问。
三日后回信。
覃玉信中说：“夫君，离火镜乃诸葛亮观星所制，除引地火外，传说还能感应“龙脉”。西北有紫气，或为真龙所在。镜指西北，恐天下有变。”
向拯民心一沉。
真龙？
李自成？还是别人？
他看镜子，红光越来越亮。
感觉，更大的风暴，真的要来了。