第二百一十五天，汉川。
刘宗敏前锋一万，骑兵三千，步兵七千，号称“铁骑营”，杀到汉川城外。
探马报：“闯军前锋离汉川三十里，明日可到。”
向拯民在汉川布防。
汉川多水网，河道纵横，不利骑兵机动。
他让工兵营挖壕沟，布陷马坑，设拒马。
主力三千人，其中龙魂营五百，配五十支新造连发火枪。
“这枪叫崇祯十五年式连发铳。”阿铁介绍，“转轮式，一次装五发，扣扳机连射。但装填慢，得一分钟，还容易卡壳。”
向拯民试了一支。
扣扳机，“砰砰砰砰砰”，五发连射，三十步外木靶被打烂。
“好！”他说，“火力够猛。卡壳率多少？”
“两成。”阿铁说，“离火镜点火快，但机簧还不行，容易卡。”
“先用着。”向拯民说，“五十支，集中给龙魂营精锐，关键时刻用。”
他又让细作散布谣言：“龙兴军有雷神相助，火枪不用装弹，连发不停。”
谣言传到闯军营中。
刘宗敏听了大笑：“放屁！火枪哪能连发？向小子吓唬人。”
副将说：“将军，小心为上。武昌炮打得远，说不定真有古怪。”
“怕什么？”刘宗敏说，“老子三千铁骑，冲过去，什么枪都没用。”
次日，闯军到汉川城外。
刘宗敏看地形，皱眉。
汉川城外水网密布，道路狭窄，骑兵展不开。
“他娘的，选这地方。”刘宗敏骂。
但箭在弦上，不得不发。
他下令：“骑兵分三队，轮番冲锋。步兵跟进，破壕沟。”
第一波，一千骑兵冲锋。
马蹄震地，尘土飞扬。
但冲到一半，遇壕沟。
马匹急停，有的掉进陷马坑。
龙魂营火枪队三段击。
“砰砰砰——”
燧发枪齐射，骑兵倒下一片。
但闯军悍勇，继续冲。
冲破第一道防线，与龙兴军步兵接战。
肉搏开始。
龙兴军步兵训练有素，但闯军人多，渐渐不支。
向拯民在城头看，下令：“龙魂营预备，连发火枪队上。”
五十人连发火枪队，从侧翼迂回，占据高坡。
刘宗敏看见，冷笑：“几十个人，顶什么用？”
他亲率重甲骑兵——“铁骑”五百人，突击龙兴军中军。
铁骑披重甲，马也披甲，冲起来势不可挡。
龙兴军第一道防线被冲破。
关键时刻，连发火枪队开火。
五十人齐射。
“砰砰砰砰砰——”
五秒内，二百五十发子弹倾泻而出。
声音连成一片，像鞭炮，又像雷鸣。
铁骑人仰马翻。
子弹打穿重甲，人马皆倒。
刘宗敏坐骑中弹，悲鸣倒地，把他摔下马。
“将军！”亲卫急护。
刘宗敏爬起来，满脸是土，惊骇：“真能连发？！”
闯军大骇。
“妖法！他们不用装弹！”
“雷神助阵！快跑！”
军心大乱。
向拯民趁机率亲卫营反冲锋。
雪魄冲在最前，一跃三丈，扑倒一个骑兵，咬断喉咙。
向拯民持刀冲杀，亲卫营紧随。
龙兴军士气大振，全线反攻。
闯军溃退。
刘宗敏被亲卫扶上马，狼狈撤退。
此战，歼敌两千，其中骑兵八百，俘一千。
缴获战马三百匹，盔甲五百副。
龙兴军自损三百人，多为第一线步兵。
连发火枪故障十支，卡壳，需修理。
但效果惊人。
“这枪厉害！”龙魂营士兵兴奋，“***，闯军以为咱们有神助。”
向拯民也满意：“但装填慢，卡壳多，还得改进。”
清理战场时，发现闯军俘虏中有一少年。
约十五岁，衣衫褴褛，但眼神锐利，不像普通兵。
审问时，少年昂首：“我叫李来亨，李自成是我叔父。要杀便杀！”
向拯民一愣。
李来亨？李自成的侄子？
历史上，李来亨是李过之子，李自成侄孙，后来抗清名将。
现在怎么在这？
“你怎么在刘宗敏军中？”向拯民问。
“我随刘叔打仗，历练。”李来亨说，“没想到败了。要杀快杀，别废话。”
向拯民笑：“我不杀你。你叔父李自成跟我有约，共抗张献忠。”
“那为何打我们？”
“刘宗敏先打我的。”向拯民说，“你回去，告诉你叔父，武昌不想跟闯军为敌，但若来犯，必反击。”
李来亨瞪眼：“你真放我？”
“放。”向拯民说，“但得答应我一件事。”
“什么事？”
“回去后，劝你叔父别打湖广主意。湖广是朝廷的，谁也别想独占。”
李来亨沉默片刻，点头：“好，我传话。”
向拯民让人给他一匹马，放他走。
李岩说：“都督，放虎归山啊。”
“不是虎，是狼崽。”向拯民说，“李来亨有骨气，将来是个人物。放他回去，李自成会承情，至少暂时不会再来。”
“那刘宗敏呢？”
“刘宗敏败了，短时间不敢再来。”向拯民说，“咱们抓紧时间，壮大实力。”
他回武昌，论功行赏。
连发火枪队每人赏银十两。
阿铁赏银百两，让他改进连发火枪，降低卡壳率。
江龙的水军传来消息：郑芝龙在九江重整旗鼓，新造战船二十艘，可能不久再来。
向拯民下令：“水军加紧训练，多造***。”
又过十日，李自成来信。
信是李来亨带回的。
李自成写：“向小子，你放我侄儿，算你识相。刘宗敏打你，是他自作主张，我已责罚。湖广之事，日后再议。眼下清军入关，老子得先顾北面。”
清军入关？
向拯民一惊。
对了，现在是崇祯十五年，清军第五次入关，正在山东、河北劫掠。
李自成在河南，首当其冲。
难怪他暂时顾不上湖广。
“清军入关，朝廷调兵北上，南方空虚。”李岩说，“这是咱们的机会。”
“什么机会？”
“扩地。”李岩说，“武昌一城太小，得占整个湖广。”
“张献忠在西，郑芝龙在东，怎么占？”
“联郑抗张。”李岩说，“郑芝龙要离火镜，咱们可以谈条件。”
“什么条件？”
“帮他打张献忠，换他水师支持。打下湖广，分他一半。”
向拯民沉思。
郑芝龙是海盗出身，重利轻义。
跟他合作，与虎谋皮。
但眼下，三方博弈，必须拉一个打一个。
张献忠受伤，实力受损，是好目标。
“试试。”向拯民说，“派使者去九江，见郑芝龙。”
使者带礼物：珊瑚一对（郑芝龙送的，转送回去），白银五千两。
信中说：“郑公，前番误会，皆因张献忠挑拨。今张贼受伤，正是灭其良机。若郑公愿助我取荆襄，事成后，阴离火镜可借公一用，共探双镜之秘。”
郑芝龙会答应吗？
向拯民不知。
但镜子又发光了。
这次，红光指向东方。
郑芝龙方向。
镜子似乎预示，合作能成。
向拯民看着镜子，心想：这镜子，到底还藏着多少秘密？