金銮殿的那场闹剧，最终以老皇帝的一阵剧烈咳嗽和一句“退朝”草草收场。
文武百官像是一群受了惊的鹌鹑，低着头，神色匆匆地退出了午门。谁也没敢上来跟这位新晋的“镇国公”搭话，甚至连眼神接触都避之不及。江鼎就像是一个浑身散发着瘟疫的病人，被孤零零地留在了大殿外的广场上。
风卷着残雪，在空旷的汉白玉广场上打着旋儿。
江鼎整理了一下那身并不合体的麒麟袍，抬头看了一眼头顶那方四四方方的天。这就是权力的中心，压抑得让人喘不过气来。
“镇国公，请留步。”
一个尖细的声音从身后传来。
王振手里拂尘一甩，脸上挂着那种让人不舒服的假笑，从大殿阴影里走了出来。
“陛下有旨，宣您去养心殿觐见。”
江鼎并不意外。
刚才在大殿上，他把水搅浑了，把严嵩咬了一口，但这只是为了自保。老皇帝赵祯虽然糊涂，但对于“火器”这种能保命的东西，那是绝对不会放过的。
“公公请带路。”
江鼎神色坦然，仿佛刚才在大殿上撒泼打滚的人不是他。
……
养心殿。
比起前朝的肃穆，这里更像是一个充满了药味和烟雾的道观。
窗户紧闭，厚重的帘幕挡住了所有的光线。殿内点着几十盏长明灯，正中间放着一个巨大的炼丹炉，几个身穿道袍的方士正围着炉子忙活，不时往里面扔进朱砂、水银和铅块。
一股刺鼻的金属焦糊味，混合着龙涎香的甜腻，让人一进去就觉得胸闷气短。
老皇帝赵祯半躺在龙榻上，脸色呈现出一种不正常的潮红。严嵩坐在下首的绣墩上，正直勾勾地盯着走进来的江鼎，眼神阴冷如毒蛇。
“臣，江鼎，叩见陛下。”
“起吧。”
赵祯的声音很虚弱，透着一股子将死之人的腐朽气。
他挥退了左右的宫女，只留下王振和严嵩。
“江爱卿啊。”
赵祯手里把玩着一颗刚出炉的、金灿灿的丹药，那是方士们炼制的“长生丹”。
“刚才在大殿上，你说北凉的钱都花光了。朕信你。毕竟打仗嘛，烧钱。”
赵祯把丹药扔进嘴里，闭着眼享受了一会儿那铅汞中毒带来的短暂致幻感，这才重新睁开眼，目光变得锐利起来。
“但是，朕听说，你们北凉之所以能赢，靠的可不仅仅是那几把破刀。那种能炸开城墙的“天雷”，还有那种能隔着几百步杀人的“火铳”……”
赵祯身子前倾，贪婪地盯着江鼎。
“这东西，你带来没有？”
这才是正题。
比起那一去不复返的银子，这个渴望长生、更渴望皇权永固的老皇帝，更想要北凉手里那把杀人的刀。
严嵩在一旁冷笑：“江国公，陛下问你话呢。你既已是神机营提督，这献宝之事，可是分内之职啊。”
江鼎低下头，掩去嘴角的嘲讽。
他早料到这两个老东西会来这一手。
“回陛下。”
江鼎深吸一口气，从宽大的袖口里，小心翼翼地掏出了那个早就准备好的油纸包。
“那钱确实是没了。但臣这次进京，不敢空手而来。”
“这，便是北凉工坊耗时三年，死了几十个工匠才研制出来的——神威无敌大将军炮，以及九天雷火铳的锻造图谱。”
王振赶紧小跑着把油纸包呈了上去。
赵祯一把抓过，也不管自己看懂看不懂，先是急切地展开。
那是一张绘制得极其精美的图纸。
上面画着一门造型威武的火炮，炮管修长，炮身上甚至还细致地画了龙纹，看着就霸气。旁边是用蝇头小楷写的火药配方：硝石、硫磺、木炭，比例精确到了钱。
“好！好东西！”
赵祯虽然不懂技术，但他看着这图纸上的大家伙，仿佛已经看到了大乾军队拿着这东西横扫四方的场景。
“严爱卿，你来看看。”
严嵩接过图纸，也没看太懂。但他是个多疑的人。
“江国公，这图纸……是真的？”严嵩狐疑地看着江鼎，“你舍得把这安身立命的本事交出来？”
“这有什么舍不得的？”
江鼎一脸的“忠君爱国”。
“臣现在的身家性命都在京城，都在陛下手里。北凉虽然有兵，但那也是大乾的兵。臣若是不交出这东西，严阁老您能让我在这京城睡个安稳觉吗？”
这一番话，说得极其实在，甚至带点怂。
这反而让严嵩信了几分。一个聪明人，在小命捏在别人手里的时候，懂得交“保费”，这才合乎逻辑。
严嵩仔细看了看那个火药配方。
“硝八、硫一、炭一……”严嵩念着上面的比例，眉头微皱，“老夫虽然不懂兵，但也听说过一些类似的土方子。你这比例，为何如此怪异？”
“阁老英明！”
江鼎立马送上一记马屁。
“那土方子造出来的火药，只能听个响，炸不死人。北凉之所以能炸碎大晋的铁甲，靠的就是这个新配方！”
江鼎指着图纸，开始一本正经地胡说八道。
“这叫“提纯法”。硝石必须多，那是火的骨头；硫磺要少，多了容易受潮。最关键的是这木炭……”
江鼎压低了声音，神秘兮兮地说道。
“这木炭不能用普通的木头，得用……柳木。而且必须是长在水边的、年头足的老柳树烧出来的炭。这样的炭，阴气重，遇到至阳的硝石，阴阳相冲，那爆炸力才够大！”
这套理论，听得严嵩和赵祯一愣一愣的。
此时的大乾，虽然有了炼丹术，但对于化学反应一窍不通。江鼎把他那点前世的初中化学知识，混杂着道家的阴阳五行学说一包装，瞬间就变得高深莫测起来。
更妙的是，他给的这个配方——硝石比例过高。
这确实能做成火药，而且燃烧速度极快。
但问题在于：配合上那个这种被江鼎故意改薄了炮管壁厚度的设计图……
这就是一颗定时炸弹。
这种高爆速的火药，在薄壁的炮膛里瞬间引爆，结果只有一个——炸膛。
“妙！妙啊！”
赵祯不懂炸膛的原理，他只听懂了“阴阳相冲”这种符合他修仙理念的词儿。
“不想这火器之道，竟也暗合天道！江爱卿，你果然是个奇才！”
赵祯大喜，脸色更加潮红。他又往嘴里塞了一颗丹药。
“严爱卿，这图纸即刻转交工部和神机营。着令他们日夜赶工，务必在三个一月之内，给朕造出一百门这样的神威大炮！”
“老臣遵旨。”
严嵩收起图纸，看着江鼎的眼神里，那一丝杀意稍微淡了一些。
既然东西到手了，这只下金蛋的鸡，暂时还可以留着。等把技术吃透了，再杀也不迟。
“江国公。”严嵩皮笑肉不笑地说道，“既然你懂这行，那神机营那边，你还得时不时去“指导”一下。免得那些工匠笨手笨脚，坏了陛下的大事。”
“那是自然。”
江鼎拱手。心里却在冷笑：指导？我肯定会好好指导的。我会亲眼看着你们，把这这堆废铜烂铁，变成送你们上西天的礼花。
……
从养心殿出来的时候，天已经黑透了。
江鼎走在长长的宫道上。两边的红墙高耸，把天空挤成了一线。
他走得很慢。
每一步踩在青砖上，都能听到空旷的回响。
他刚才在殿里之所以极力忽悠那个“柳木炭”和“阴阳配比”，还有一个更深的目的。
那就是资源消耗。
柳木，特别是水边的老柳树，那是防洪护堤的关键树种。
如果大乾为了造火药，开始大规模砍伐河堤上的柳树……
不用等到北凉大军南下，这水患就能先帮他把大干的根基给刨一半。
“这哪是图纸啊。”
江鼎抬头看着那轮被宫墙禁锢的冷月，从怀里掏出一枚北凉银元，在指间翻转。
“这分明是给你们开的……催命的药方。”
回到镇国公府。
来福早就在门口候着了。
“老爷，您可算回来了。厨房这边……”
“我不饿。”
江鼎径直走进书房，屏退了所有人。
他坐在黑暗中，没有点灯。
他摸着那个冰凉的算盘，脑子里依然是老皇帝吃的那颗金丹，还有那满屋子刺鼻的铅汞味。
一个嗑药求长生的皇帝。
一个只想着争权夺利的首辅。
一张漏洞百出的假图纸。
这三样东西凑在一起，就是这大乾王朝最后的挽歌。
“地老鼠。”
江鼎对着黑暗的角落，轻声说了一句。虽然那里没人在，但他知道，消息能传出去。
“告诉公输冶。”
“真的后装枪，可以开始量产了。”
“等严嵩的“神威大炮”炸膛的那一天。”
“就是我们北凉新军，换装完毕的时候。”
这场关于技术与人心的博弈。
江鼎不仅赢了，而且这个坑，他挖得深不见底，还贴心地给他们盖上了土。