寅时三刻，京城的夜色浓得像是化不开的墨。
紫禁城的午门外，却已经有了动静。数百盏宫灯在寒风中摇曳，照亮了那些冻得瑟瑟发抖的文武百官。
大乾的规矩极严，官员上朝不得迟到，违者廷杖。所以这些平日里养尊处优的大人们，哪怕是顶着这刺骨的寒风，也得早早地候着。他们缩着脖子，把手揣在袖筒里，嘴里哈出的白气在灯光下连成了一片，像是一群等待投食的幽灵。
一辆黑漆平顶马车，碾碎了御街上的薄冰，缓缓驶来。
这车太扎眼了。
别人的车轿都在坊门外就停了，唯独这辆车，一直开到了午门根底下才停住。
车帘掀开，江鼎走了下来。
他今天穿了一身正红色的麒麟袍，腰间束着玉带，那是“镇国公”的朝服。但这身庄重的衣服穿在他身上，怎么看怎么觉着别扭。领口没扣严实，露出一截白色的中衣，脚下蹬着的也不是官靴，而是一双北凉特有的、厚实的羊皮长靴。
“哟，这不是江国公吗？”
一个阴阳怪气的声音响起。
兵部侍郎从人群里挤出来，皮笑肉不笑地拱了拱手。
“到底是边关回来的，不懂这京城的规矩。这午门重地，若是换了旁人敢乘车直入，怕是腿都要被打折了。”
江鼎瞥了他一眼，没搭理他。
他只是抬起头，看着眼前这座巍峨的城楼。
墙皮有些脱落了，露出了里面的灰砖。朱红的大门上，那排巨大的铜钉虽然擦得锃亮，但缝隙里却积满了陈年老垢。
“这就是大乾的脸面啊。”江鼎心里想着，“皮是好的，骨头酥了。”
就在这时，人群突然安静了下来。
“严阁老到——”
随着一声唱喏，一顶八人抬的绿呢大轿稳稳落下。
严嵩在大红猩猩毡的斗篷包裹下，慢悠悠地走了出来。他虽然年过七旬，但腰杆却挺得笔直，那双浑浊的老眼里精光四射，所过之处，百官纷纷低头行礼，哪怕是那几个平日里自诩清流的御史，此刻也大气都不敢出。
严嵩并没有理会众人，而是径直走到了江鼎面前。
他停下脚步，那一双如鹰隼般的眼睛，死死地盯着江鼎。
“江鼎。”
严嵩的声音很温和，像是个慈祥的长辈。
“京城的风大，容易迷眼。待会儿进了殿，少说话，多磕头。把钱交了，陛下自然有赏。”
这是敲打，也是最后通牒。
江鼎笑了。他从袖子里掏出那半根胡萝卜，当着满朝文武的面，“咔嚓”咬了一口。
“阁老费心了。”
江鼎一边嚼着萝卜，一边含糊不清地说道。
“我这人从小眼神就不好，也不爱看道。我就喜欢走那种……没人敢走的路。”
严嵩的眼角抽搐了一下。
但他没有发作，只是冷哼一声，拂袖而去。
……
“咚！咚！咚！”
景阳钟响了三声。午门大开。
百官如潮水般涌入。
太和殿内，香烟缭绕。那种特制的龙涎香，混合着几百年沉淀下来的陈旧木头味，还有几百个男人身上的汗味、熏香味，形成了一种令人窒息的怪味。
老皇帝赵祯坐在高高的龙椅上。他今天的气色似乎不错，虽然还在微微喘息，但眼神里却透着一股贪婪的期待。
他期待着那三千万两白银。
那是他的延寿丹，是他的修仙钱，是他这个垂暮帝王的最后一点念想。
“宣——大晋使臣，镇国公江鼎，觐见！”
王振站在玉阶之上，尖细的嗓音在大殿里回荡。
江鼎和司马尤一前一后走了进来。
司马尤今天穿得很隆重，但他走路的姿势却有点顺拐，显然是被那天江鼎的恐吓给吓出了心理阴影。
“臣，江鼎，叩见吾皇万岁！”
江鼎行礼，动作很标准，挑不出一点毛病。
“平身。”赵祯迫不及待地挥了挥手，“江爱卿，北凉一战，你扬我国威，朕心甚慰。听说大晋那边……已经把赔款送来了？”
所有人的目光，瞬间都集中在了江鼎身上。
特别是户部尚书，那眼珠子都快绿了，手里拿着算盘，恨不得现在就冲上去数钱。
严嵩站在文官之首，嘴角噙着一抹冷笑。
他倒要看看，这江鼎能玩出什么花样。
“回陛下。”
江鼎站直了身子，从怀里掏出了那个精致的小木盒。
“赔款，带到了。”
“呈上来！”赵祯身子前倾。
王振小跑着下来，接过木盒，又小跑着送上去。
赵祯颤抖着手打开盒子。
没有银票。没有清单。
只有孤零零的一张薄纸。
赵祯愣住了。他拿起那张纸，左看右看，脸色从红润变成了猪肝色，最后变成了惨白。
“这是什么？！”
赵祯把那张纸狠狠地摔在龙案上。
“欠条？！”
“两千五百万两的欠条？！分十年还清？！”
“江鼎！你竟然敢拿这种废纸来糊弄朕？！”
“陛下息怒啊！”
江鼎“扑通”一声跪下，脸上满是委屈，那是影帝级别的表演。
“臣也不想啊！可是大晋那边穷啊！宇文成都那个败家子，把大晋国库都打空了！司马尤大人就在这儿，不信您问他！”
江鼎一指旁边的司马尤。
司马尤浑身一哆嗦。他来之前，确实和江鼎达成了“默契”，但那种默契是建立在刀架在脖子上的基础上的。
“这……这个……”司马尤擦了擦头上的冷汗，“外臣确实……确实一时凑不齐那么多现银。所以……”
“所以就打白条？”户部尚书跳了出来，指着江鼎，“那首付呢？听说有五百万两现银！钱呢？”
“花啦。”
江鼎两手一摊，一脸理所当然。
“尚书大人，您是不知道啊。北凉苦啊！这一仗虽然赢了，但那是惨胜！几千号兄弟战死，抚恤金得给吧？几十万降兵得吃饭吧？城墙被洪水泡了得修吧？”
“那五百万两，刚过河就被花干净了！就这，我还倒贴了三个月的俸禄呢！”
“你！你这是私吞！是贪墨！”户部尚书气得山羊胡子乱颤，“北凉的账目必须由户部核算！你自己说了不算！”
“核算？”
江鼎站起身，眼神突然变得锐利起来。
“好啊。”
“想查北凉的账？可以。”
江鼎从宽大的袖子里，掏出了一本厚厚的、早已准备好的“黑账”。
“那咱们就当着陛下的面，把这这十年的账，好好算算。”
他猛地翻开账本，声音洪亮如钟，在大殿里炸响。
“大乾三十五年，北凉遭遇雪灾，申请救灾银一百万两。户部批复：无银。结果呢？那笔钱转手就在京城修了座“万寿园”。”
“大乾三十七年，北凉抵御蛮族入侵，申请更换三千副铁甲。兵部批复：库存不足。结果那些铁甲，全被倒卖给了南蛮，换了象牙和宝石。”
“大乾四十年……”
江鼎一步步走上玉阶，每说一句，气势就强一分。
“这十年里，北凉军死了三万两千人。朝廷的抚恤金，只发了不到一成！”
“现在，我们自己凭本事从大晋手里抢回了银子，用来养活那些为国捐躯的孤儿寡母。”
“你们却要查账？”
“你们有什么脸查账？！”
“放肆！”
严嵩终于忍不住了。他看出来了，这江鼎是准备掀桌子了。
“江鼎！这里是金銮殿，不是你撒野的地方！你私吞巨款，目无君父，来人！把他拿下！”
殿外的金瓜武士听到命令，立刻就要冲进来。
“慢着！”
江鼎突然大喝一声。
他没有退缩，反而从怀里又掏出了几张纸——那是昨天地老鼠给那三个人准备的黑料的“副本”。
“严阁老，您急什么？”
江鼎举起手中的纸。
“抓我容易。但有些东西，一旦我被抓了，这京城的大街小巷，恐怕就要贴满这种小字报了。”
他转头看向那个一直缩在角落里的大晋副使，又看了看站在武官队列里的那个锦衣卫副指挥使。
“几位大人，今天的戏，难道就让我一个人唱？”
那几个人被江鼎的眼光一扫，心里都是咯噔一下。
那是把柄，也是投名状。
江鼎这是在逼他们站队。
如果不站出来，那些黑料明天就会出现在严嵩的桌案上；如果站出来，把水搅浑，或许还有一线生机。
终于。
那个平时最看不惯严嵩一党专权的太学院祭酒，咬着牙站了出来。他是读书人，虽然迂腐，但也最受不得气，更何况江鼎昨天刚给了他“户部克扣太学经费”的实锤证据。
“陛下！”
老祭酒跪地，声音悲愤。
“江国公虽然言语冲撞，但所言亦有理啊！北凉将士卫国守边，若连抚恤都不能保证，岂不让天下寒心？”
“而且，老臣风闻，这笔赔款虽然北凉花了一部分，但大晋方面，似乎也并没有完全“没钱”。”
祭酒转头看向那个大晋使团的副使。
“听说，有些人暗中向某些京城大员，输送了大量的“私礼”，以换取朝廷在谈判桌上的松口……”
此言一出，大殿瞬间炸锅。
严嵩的脸黑得像锅底。
这火，怎么烧到他身上来了？
那个大晋的副使，此刻也假装“惶恐”地跪下：
“陛下明察！外臣……外臣确实曾奉命，给严府送过几车“土特产”……那都是司马正使安排的……”
“你胡说！”旁边的司马尤吓得跳了起来，“我什么时候……”
“那就是严阁老收了？”江鼎立马接话，不给任何人反应的机会。
“好啊！原来这钱不是没了，是进了某些人的私库！”
江鼎指着严嵩，一脸的“恍然大悟”。
“难怪严阁老这么急着要定我的罪！原来是怕我把这事儿抖搂出来！”
“陛下！您可要为北凉做主啊！”
乱了。
彻底乱了。
一本旧账，一张欠条，再加上几个早已埋好的雷。
江鼎就像是一个拿着火把的疯子，在这满是稻草和火油的金銮殿里，点了一把无论如何也扑不灭的大火。
老皇帝赵祯坐在龙椅上，看着下面吵成一团的众臣，看着那个一脸无辜却字字诛心的江鼎。
他又开始咳嗽了。
这次，他是真的咳出了血。
他突然发现，这个他以为可以随意拿捏的“镇国公”，根本不是一条听话的狗。
而是一匹一旦进了屋，就要把屋顶掀翻的……
恶狼。