李易接过，速阅。
报称：西突厥残部联合吐谷浑旧贵族，劫掠河西商道，袭扰凉州边境，其骑迅疾，来去如风，边军追之不及，损失颇重。凉州都督请增兵剿抚。
席间气氛顿时一凝。
西北边患，自贞观以来时起时伏，骑兵骚扰，向来难解。
长孙无忌起身奏道：“陛下，西陲不宁，当遣良将精兵驰援。臣举荐左武卫将军……”
“且慢。”李易忽然开口，声音不大，却让殿中一静。他离席向李世民躬身：“皇爷爷，孙臣有一策，或可解此边患，且一劳永逸。”
“哦？讲。”李世民目光锐利。
李易走到殿中悬挂的巨幅《大唐疆域图》前，手指凉州以西、祁连山北麓一带：“西突厥残部所恃者，无非草原广袤，骑射精良，以游击袭扰，使我大军疲于奔命。若筑城屯守，耗费巨大，且其可远遁。以往应对，皆是被动防守，难竟全功。”
他转身，目光扫过众臣：“然今时不同往日。我大唐有铁甲舰纵横四海，岂无利器制衡草原？”
“殿下之意是？”李靖似有所悟。
“铁路。”李易吐出两个字，在殿中激起一片低语。他续道：“孙臣请旨，自长安至凉州，修筑一条铁路。以蒸汽机车牵引列车，载兵运粮，日夜不息。一旦边警，精锐步骑及粮秣军械，三日可达凉州。更可在沿线要隘设兵站、堡垒，以铁路串联，互为支援。西突厥骑兵再快，快不过蒸汽机车；其补给再便，便不过我大唐沿铁路线源源不断的输送。”
“铁路？”户部尚书戴胄眉头紧皱，“殿下，臣闻广州至韶州有实验线路，长不过百里，已耗费巨万。长安至凉州，千里之遥，且途经山地、荒漠，工程浩大，恐非数年能成，国库……”
“戴尚书所虑极是。”李易早有准备，“然此路若成，非独军用。关中之粮，可速运陇右；陇右之马、河西之棉、西域之玉，亦可畅输关中。商旅往来，朝发夕至，沿途州县皆受其利。此乃百年大计，功在当代，利在千秋。”
他顿了顿，声音提高：“至于耗费，可分步实施。先修长安至岐州段，此段地势较平，物料转运亦便。同时，命将作监与格物院全力改进筑路之法、机车之效。孙臣离京前，曾与宇文恺、段铁研讨"轧钢轨"与"复式蒸汽机车"之图，已有眉目。若成，则铁路造价可降三成，运力倍增。”
兵部尚书侯君集起身，目光灼灼：“殿下，若铁路真能速运大军，则我唐军可于草原边缘集结重兵，主动寻歼，不必再困守城池。甚至……可效汉武故事，深入漠北，犁庭扫穴！”
“正是此理。”李易点头，“铁路所至，即是大唐王化所及。西突厥诸部，若愿归附，可许其沿铁路贸易定居，授田编户；若冥顽不灵，则大军朝发夕至，雷霆击之。草原虽大，再无其遁逃周旋之余地。”
殿中武将闻言，多露兴奋之色。
文臣则交头接耳，计算钱粮，权衡利弊。
李世民沉吟良久，手指轻叩御案。他看向李易：“易儿，此策甚大。铁路之利，朕在广州奏报中已见端倪。然千里之途，非比港口工坊。人力、物力、技术，可能支撑？”
李易肃然道：“皇爷爷，孙臣愿立军令状。请以三年为期，先通长安至岐州。所需钱粮，可由海贸关税及新设之"铁路招商券"筹措，不动国库正赋。工匠由将作监、格物院及各地船厂、矿场抽调精干，另招募民间巧匠。技术难关，孙臣亲督格物院攻关。若三年不成，或所费远超所估，孙臣甘当重责！”
此言一出，满殿皆惊。
立军令状，非同小可。
李世民凝视皇孙，见他目光坚定，毫无犹疑，忽而朗声大笑：“好！朕的孙儿有魄力！朕便准你所奏，试修此路。着成立"铁路督办衙门"，由你总领，工部、户部、兵部协理。一应人员调配、钱粮支用，许你便宜行事。”
“孙臣领旨！”李易深深一拜。
“然，”李世民语气一转，“西北军情紧急，不可全待铁路。李靖。”
“老臣在！”
“朕命你为西河道行军大总管，率精骑三万，并调拨新式"迅雷铳"一千支，前往凉州，相机剿抚。铁路未成之前，仍以精骑快铳制敌。”
“老臣遵旨！”李靖慨然应诺。
“至于你，”李世民看向李易，“铁路之事，朕许你专断。但朝中议论，边关军务，海疆经营，你仍需统筹。朕要看到，三年之后，不仅铁路初通，海疆亦要稳固，新学更要推广。你可能兼顾？”
李易抬头，眼中光芒湛然：“皇爷爷放心。海疆有薛延、冯智戴；新学有格物院、水师学堂；朝中诸事，孙臣当与房相、戴尚书等诸位大人勤商。孙臣既开此变革之端，必当鞠躬尽瘁，使我大唐海陆并举，文武兼修，成前所未有之盛世！”
宴席再开，气氛已截然不同。
众臣推杯换盏间，话题已不自觉从诗赋礼乐，转向铁路走向、机车形制、轨距宽窄、沿途矿藏。
那陈列殿前的蒸汽机与线膛炮，在烛火与月光下泛着冷硬的光泽，无声宣告着一个新时代的来临。
李易坐回席间，端起酒杯，浅酌一口。
酒液辛辣，却压不住胸中澎湃。
他知道，修铁路，远比造舰更难。它要劈山架桥，要穿越大漠，要协调无数州县，要应对更顽固的守旧势力和更复杂的地方利益。这将是比南洋征战更艰巨的战役，是在帝国腹地进行的、无声却深刻的革命。
但，必须走这一步。
海洋的霸权需要钢铁舰船去夺取，而陆地的整合与扩张，则需要铁路这条钢铁血脉去贯通。
唯有海陆相连，血脉畅通，大唐才能真正成为一个既拥有辽阔陆地纵深，又掌握无尽海洋的巨兽。
他望向殿外无垠的夜空，仿佛看到两条巨龙正在孕育：一条是蓝水海军，劈波斩浪；
一条是钢铁铁路，贯穿山河。
而他要做的，就是为这两条巨龙注入灵魂，让它们承载着华夏文明，驶向更遥远的未来。
宴罢人散，李易踏月而归东宫。
苏定方紧随其后，低声道：“殿下，今日殿上，支持修路者虽众，然暗流犹在。臣听闻，已有言官准备联名上书，言"掘地毁田，惊扰山川神灵，恐遭天谴"。”
李易脚步未停，嘴角泛起一丝冷峭的弧度：“天谴？若修路富民强国会遭天谴，那固步自封、坐视边患民困，就不算逆天而行？苏将军，传话给宇文恺和段铁，让他们加快"轧钢轨"与"复式机车"的试制。再给广州去信，命冯智戴挑选精通测绘、土木的学员，速来长安。我们要用最快的速度，让第一条铁轨铺下去。等火车拉着满车的粮食、兵员、货物，轰隆隆跑起来的时候......”
他顿了顿，声音在寂静的宫道上格外清晰：
“那些"天谴"之说，自然会和铁轨下的尘土一样，被碾得粉碎。”