“镇海号”的轮机舱内，蒸汽嘶鸣声终于从濒临爆裂的尖啸逐渐转为沉重的喘息。
压力表的指针缓缓回落至安全区，但八个锅炉中的三个已出现裂纹，必须停炉检修。
轮机长满脸烟灰地冲上甲板禀报：“殿下，三号、五号、七号锅炉渗漏严重，需至少六个时辰冷却修补。其余锅炉虽可维持，但航速……最多只能保持八节。”
李易望着海图上标注的下一个补给点——位于吕宋北端的大唐新设港口“镇北港”，还有两日航程。
“传令，舰队降半帆，以蒸汽辅机维持航速。损管队全力抢修，务必在抵达镇北港前恢复至少六台锅炉运转。”他顿了顿，补充道，“告诉轮机舱所有人，此番突破，他们居首功。回长安后，本宫亲自为他们请赏。”
“是！”轮机长眼眶微红，转身冲回那灼热如地狱的底舱。
苏定方指挥着水兵清理甲板——方才的撞击让两门侧舷炮的炮架移位，需重新固定。
而舰艏的钢铁撞角上，还挂着几片海盗快船的残骸，在波涛冲刷下咯吱作响。
“殿下，那些海盗并未追来。”瞭望哨报告。
小范·霍伦走到李易身侧，低声道：“塞拉芬不是蠢人。他损失了两艘快船，却连我们的船皮都没蹭破多少，应该已经明白，这四艘战舰不是他能啃下的骨头。我猜……他会立刻撤往马鲁古群岛深处，并向马尼拉报信。”
“报什么信？”李易冷笑，“"大唐战舰坚不可摧，速度奇快，建议暂避锋芒"？”
“恐怕正是如此。”小范·霍伦苦笑，“西班牙人在东方的力量本就薄弱，全靠几艘大帆船和土著盟军支撑。得知殿下麾下有如此战舰，马尼拉总督的第一反应不会是继续挑衅，而是加强防御，同时向新西班牙总督区求援。”
“求援需要时间，而时间在我们这边。”李易望向西北方向，那里是福建沿海，“等"启明号"下水，等南洋军器局月产二十门线膛炮，等我们的水手熟悉铁甲舰操作……届时，莫说马尼拉，便是整个香料群岛以东，都将是大唐的内海。”
他转身，语气忽然变得肃然：“但今日之事，也给我们提了个醒。苏将军。”
“末将在。”
“回到长安后，你筹建火器营时，要额外组建一支"海峡快速反应支队"。装备新式蒸汽明轮快船，不必大，但求快、灵、火力猛。专司巡逻巴士海峡、台湾海峡、琼州海峡等要害水道，清剿海盗，护航商船，震慑屑小。”
苏定方眼睛一亮：“殿下此策甚妙！如此，既能保海路畅通，又能锻炼新式船舰战术，更能将我们的影响力牢牢钉在这些咽喉要道。”
“正是。”李易点头，“海权之道，不在占领每一座岛屿，而在控制关键航道。卡住这些海峡，东洋、南洋、西洋的贸易命脉便握在我们手中。”
正说着，亲卫呈上一封刚从信鸽腿上取下的密函——是薛延从哥富岛发来的。
李易展开，迅速浏览，眉头渐渐舒展。
“薛公信中说，宇文恺与段铁昼夜赶工，"启明号"龙骨已全部对接完成，首层装甲板开始铺设。按此进度，可能比原定的十个月提前两月完工。”
他将信递给苏定方，“另外，巨岩城城主卡鲁克已正式遣使抵达新襄州，不仅同意所有通商条款，还主动提出愿派其子为质，常驻长安学习。”
苏定方看完信，感慨道：“殿下在海上那番震慑，效果立竿见影。”
“恩威并施，自古皆然。”李易将信纸收起，“不过卡鲁克此人，倒是识时务得令人意外。他儿子……叫什么来着？”
小范·霍伦接口：“据我所知，卡鲁克有一独子，名唤"铁勒"，今年应当十六岁，据说勇武善射，但性情暴烈。卡鲁克舍得将他送来为质，看来是真被吓住了。”
“铁勒……”李易沉吟片刻，“来了也好。让他进国子监，学汉话，读汉书，习汉礼。几年之后，他若真能成材，送他回巨岩城继位，便是我大唐在西域最坚定的盟友。”
“殿下深谋远虑。”小范·霍伦由衷道。
海风渐缓，波涛渐平。
四艘战舰排成纵列，在暮色中向着西北方平稳航行。
蒸汽机的轰鸣与风帆的鼓荡声交织，在这片刚刚经历过惊险的海域上空回荡。
李易回到舱室，摊开纸笔，开始起草给祖父李世民的奏报。
他详细记述了巴达维亚受降、与葡萄牙盟约、铁甲舰进展、军器局成钢、以及归途遭遇海盗并成功突破的经过。
但在末尾，他特意加了一段：
“……孙儿此番南行，深感海疆之阔，非陆上可比。然开拓愈远，根基愈需稳固。故请皇爷爷允准三事：一，于广州、明州、登州设三大水师学堂，招募沿海良家子，授以航海、炮术、轮机诸学，五年为基，必成栋梁；二，修订《大唐律》，增《海事》专篇，明商船、战船、渔舟之权责，定走私、海盗、私战之刑罚，使四海行船皆有法可依；三，设"海关总署"，统辖各市舶司，规范关税，打击走私，并发行特许"海贸券"，许民间商号集资入股远洋船队，朝廷以水师护航，利税分成。如此，则官民同心，海疆永固。”
写罢，他仔细封好，唤来亲卫：“八百里加急，直送长安，面呈陛下。”
“是！”
夜色彻底笼罩海面时，李易独自走上艉楼甲板。
星空璀璨，南十字座已低垂至南方天际，而北斗七星在北方地平线上清晰可见。
他想起前世课本上那句：“当南十字星与北斗七星同时出现在一片天空下，说明你正站在连接两个半球的关键航线上。”
如今，这条航线，正被大唐的舰队牢牢掌握。
“殿下，夜深了。”苏定方不知何时来到身后，递上一件披风。
“苏将军，你说百年之后，我们的后人航行在这片海上时，会记得今天吗？”李易没有接披风，而是望着星空问道。
苏定方沉默良久，缓缓道：“他们会记得，贞观二十四年秋，有四艘战舰穿过巴士海峡的惊涛骇浪，将大唐的龙旗，插向更远的深蓝。他们会记得，有一个皇太孙，在蒸汽机的轰鸣中，为这个古老的帝国，打开了通往星辰大海的第一扇门。”
李易笑了，接过披风裹上。
“那就够了。”