巴士海峡的风浪果然如舵手长所言，陡然猛烈起来。
墨绿色的海水被狂风掀起数丈高的浪峰，狠狠砸在“镇海号”厚重的船壳上，发出沉闷如雷的轰鸣。
甲板剧烈摇晃，若非训练有素的水兵早已用绳索固定好火炮与物资，此刻怕是早已一片狼藉。
李易却稳稳站在海图室中，一手扶着桌沿，目光紧锁在铺开的海图上。
“殿下，此处暗流复杂，又有飑线过境，是否暂避风头？”苏定方看着舷窗外越来越暗的天色，眉头紧皱。
“不必。”李易摇头，手指在海图上划过一道弧线，“走东线，贴近吕宋北岸。那里有岛礁屏障，风浪会小些。传令各舰，收紧队形，瞭望哨加倍警戒。”
旗语在风雨中艰难传递。
四艘战舰如巨鲸般在怒涛中调整航向，主帆半收，依靠蒸汽辅机维持着航速与航向——这是“镇海号”改装后首次在恶劣海况中检验蒸汽动力的可靠性。
锅炉舱内，热浪蒸腾。
八台并列的卧式锅炉正全负荷运转，司炉工赤着上身，汗水与煤灰混成一道道污痕。
压力表的指针在红色区域边缘颤抖，蒸汽通过粗大的管道涌入双缸往复机，驱动着明轮在波涛中顽强转动。
“压力不能再高了！”轮机长嘶吼着，脸上被蒸汽烫出的水泡还未消退。
“必须保持！殿下有令，全速通过海峡！”监工的军官毫不退让，“加派人手，确保通风！”
就在此时，瞭望斗传来急促的铜铃声——最高级别的警报！
“右舷三十度！不明船队！数量……十五艘以上！正在逼近！”
李易与苏定方同时冲上艉楼甲板，接过亲卫递来的望远镜。
风雨模糊了镜片，但依然能看清：右前方约五里处，一支庞大的船队正从吕宋群岛的岛礁间驶出，呈扇形展开，明显是要截断唐军舰队的航路。
那些船只的形制颇为奇特——既有南洋常见的爪哇帆船，又有类似阿拉伯三角帆的快船，最大的三艘则明显带有欧洲盖伦船的轮廓，但船体更窄，桅杆更高。
“不是荷兰人。”苏定方眯起眼睛，“旗帜……从未见过。黑底，白色骷髅与弯刀交叉。”
“海盗？”李易皱眉，“敢在巴士海峡拦截四艘大唐战列舰的海盗？”
“恐怕不是普通海盗。”苏定方放下望远镜，脸色凝重，“殿下请看他们的阵型——两翼快船包抄，主力居中压阵，这分明是正规海军的战术。而且那三艘大船侧舷的炮窗……至少有二十门炮。”
仿佛是为了印证他的判断，对面船队中央那艘最大的盖伦船上，突然升起一面新的旗帜——猩红的底色，绣着一只狰狞的黑色章鱼，触须缠绕着一柄断裂的三叉戟。
“是"深渊之子"。”一个低沉的声音从身后传来。
李易回头，见小范·霍伦不知何时也上了甲板，正望着那面旗帜，面色难看。
“盘踞在马鲁古群岛以东海域的海盗联盟，首领自称"海魔王"塞拉芬。但据我所知，他们背后有西班牙人的支持——马尼拉的西班牙总督一直对大唐控制香料群岛耿耿于怀。”
“西班牙人不敢明着动手，就扶持海盗来试探？”李易冷笑，“倒是打得好算盘。”
“殿下，他们占据上风位，且船速很快。”苏定方快速分析着局势，“我们若强行冲过去，必会陷入缠斗。此处风高浪急，线膛炮的精度会大打折扣，一旦被那些快船贴近……”
他的话没说完，但意思很清楚——在如此海况下，数量劣势的一方极易被围攻至死。
李易却忽然笑了。
“苏将军，你可知"镇海号"改装后，最大航速是多少？”
苏定方一愣：“顺风满帆，辅以蒸汽动力，约……十二节？”
“那是保守数据。”李易转身，对传令兵喝道，“传令：全舰进入战备状态，但不必接敌。蒸汽机全力输出，明轮转速提到最高！主帆、副帆全部升满，吃正风！”
“殿下？！”苏定方惊愕，“这样太冒险了！蒸汽机可能过载，而且——”
“而且他们会以为我们要拼命，必然全力围堵。”李易眼中闪过锐利的光，“但我要的不是接战，是突破。”
他指向海图：“你看，他们扇形展开，中央厚实，两翼薄弱。我们若直冲中央，正合其意。但若突然转向——”
手指划出一道尖锐的折线：“朝东北方向，从他们右翼最外侧的那几艘快船与岛礁之间的缝隙穿过去。那里水道狭窄，暗礁密布，大船难行，所以他们必然布防最弱。”
“可我们的船更大啊！”苏定方急道。
“所以需要速度。”李易语气斩钉截铁，“在对方反应过来之前，以最高航速强行突破。那些快船若敢阻拦，"镇海号"的撞角就能让他们知道什么叫螳臂当车。”
命令迅速传达。
锅炉舱内，压力表的指针猛地撞入红色危险区。
蒸汽机发出不堪重负的嘶吼，明轮转速飙升，搅起冲天水花。
全帆升起的“镇海号”如同被巨兽推动，船头猛地昂起，劈开浪峰，速度以肉眼可见的速度提升！
对面海盗船队显然没料到唐军战舰在如此风浪中还能突然加速，阵型出现了一丝混乱。
但中央那艘盖伦船上很快升起一串旗语，两翼的快船开始向内收缩，试图封堵航线。
“左满舵！”李易亲自下令，“航向东北，冲那个缺口！”
巨大的战舰在海面上划出一道惊人的白色弧线，船舷倾斜到近乎三十度，甲板上的水兵不得不死死抓住缆绳。
紧随其后的三舰也做出同样剧烈的机动，整个舰队如一把尖刀，狠狠刺向海盗阵型的右翼！
“他们疯了！”海盗盖伦船的船长——一个独眼、满脸刀疤的壮汉——瞪大眼睛，“那地方水深不足三寻，还有暗礁！这么大的船冲进去必死无疑！”
然而下一刻，他的独眼几乎瞪出眼眶。
只见“镇海号”庞大的舰体以不可思议的灵巧擦着一处露出水面的礁石掠过，距离之近，甚至能听到船底与礁石摩擦的刺耳声响。而舰艏那狰狞的钢铁撞角，正对着试图封堵缺口的两艘海盗快船！
“避开！快避开！”快船上的海盗惊恐尖叫。
但已经晚了。
“轰——咔嚓！”
第一艘快船被“镇海号”的撞角从中剖开，木屑纷飞中断成两截。第二艘试图转向，却被紧随其后的“伏波号”侧舷狠狠撞击，瞬间倾覆。
缺口被强行撕开！
“开火！拦住他们！”独眼船长歇斯底里地怒吼。
海盗船队侧舷火炮陆续开火，但在剧烈摇晃的海面上，炮弹大多落入水中，仅有的几发命中“镇海号”厚重的橡木船壳，也只留下几个浅坑。
而唐军战舰甚至没有还击——他们保持着最高航速，如同四头蛮横的钢铁巨兽，硬生生从海盗阵型中撞出一条血路！
当最后一艘“平海号”的舰艉擦着岛礁驶出狭窄水道时，海盗船队已被甩在身后两里之外。
“减速，检查损伤。”李易这才松开紧握栏杆的手，掌心已被木刺扎出血痕。
苏定方长舒一口气，望向身后那些乱作一团的海盗船，忍不住赞叹：“殿下神机妙算。他们恐怕做梦也想不到，我们敢这样冲过来。”
“不是算无遗策，是赌。”李易擦去手上的血，目光冷冽，“赌我们的船够坚固，赌我们的轮机撑得住，赌他们的指挥官不敢用主力船进礁石区拦截。但我们不能每次都这样赌。”
他转身，看向小范·霍伦：“范霍伦先生，看来你的《海事通则》里，要加上重要的一条了——任何纵容、支持海盗袭击商船与使节船队的行为，视为对大唐宣战。而大唐的回应，将不是追剿海盗，而是直接摧毁其背后的港口与城市。”
小范·霍伦肃然点头：“我会将此条列为首要原则。”