披风在夜风中猎猎作响，李易在艉楼甲板上站了许久，直到星斗渐斜，海面泛起凌晨前最深的墨蓝。
苏定方早已悄然退下安排值守。
李易回到舱室，并未就寝，而是点亮了航海桌上那盏新式的鲸油玻璃罩灯。
柔和稳定的光线照亮了摊开的海图与几份刚刚送来的文书。
一份是段铁通过信鸽发来的简短技术汇报，字迹粗犷却透着兴奋：“……第二炉钢水杂质更少，延展性尤佳，已试制炮管粗胚三根，经水压检验，耐受膛压超旧炮五成有余。第三座高炉明日点火，若成，月产炮钢可再增三成。另，按殿下所绘"热风炉"草图，已令匠人试造小样，若成，炼铁耗时或可缩短近半。”
李易指尖在“热风炉”三字上轻轻一点。
这是他能回忆起的、对现有高炉技术一次关键但风险不小的改进。
成功，则钢铁产量与质量将再上一个台阶；失败，则可能延误整个军工计划。
他将这份报告单独收起，准备回长安后与格物院几位大匠详议。
另一份是薛延关于安南府民政梳理的初步简报。
城内各族情绪大体稳定，荷兰留下的行政体系被部分保留并改造，汉文与唐律的推行正在有序进行。
最值得注意的是，原荷兰东印度公司的档案馆已被完整接管，其中大量关于南洋、印度乃至非洲东海岸的海图、水文记录、贸易账册，正被紧急誊抄翻译。
“此乃无价之宝，”薛延在末尾写道，“不亚于十万雄兵。”
李易深以为然。信息，尤其是经过系统整理的地理与商业信息，是控制海洋的神经网络。
他提笔批复：“设"理务堂南洋档馆"，专司整理、勘校、绘制新图。择通晓荷、葡、阿拉伯文者，优给俸禄，速办。”
处理完这些，东方已微露鱼肚白。
李易毫无睡意，推开舷窗，带着咸味的海风涌入。
舰队正以稳定的八节航速破浪前行，蒸汽机的韵律透过船体隐隐传来，混合着帆缆的吱呀声与海浪的拍击，构成一首属于钢铁与风帆的航行曲。
他目光落在桌角那卷小范·霍伦近日呈递的《欧罗巴诸国远东势力概要》上。
展开一看，虽是仓促写就，却条理清晰。
不仅列出了葡萄牙、西班牙、荷兰、英吉利等国目前在东方的主要据点、兵力、舰船概数，还分析了其国内政局、殖民策略的差异，甚至附上了几位主要总督或舰队司令的性格推测。
“英吉利"东印度公司"虽成立较晚，然其行事最为缜密阴鸷，重商贾契约，亦重情报刺探，于印度沿岸活动日趋频繁，不可不防。”
“西班牙人虔信天主，视传教与征服同等重要，于吕宋根基渐深，然其本土与美洲领地牵制甚多，远东兵力常显不足，多赖土著附庸与海盗袭扰……”
“法兰西人兴趣似多在北美与印度，于南洋尚未见大动作，然其国工巧，火器制造别有心得，需留意其商船动向……”
李易合上卷册，心中脉络更清晰了些。未来的对手，远不止眼前这些。
大洋彼岸的欧洲，正在经历剧变，其触角迟早会更深地探入这片丰饶海域。大唐必须抢在真正的列强格局固化之前，建立起无可动摇的优势。
“殿下，前方可见镇北港灯塔！”瞭望哨的呼喊打破了清晨的宁静。
李易走上甲板。
晨雾正在消散，海天相接处，一座新建的石质灯塔巍然矗立在山岬之上，顶端玻璃罩内的鲸油巨灯尚未熄灭，在渐亮的天光中犹如一颗温暖的晨星。
灯塔下方，是依山而建的简易港口，栈桥延伸入海，几艘巡逻的蜈蚣快船正驶出港湾前来迎接。
镇北港，这是大唐控制吕宋北部、屏护巴士海峡的关键前哨，设立尚不满一年。
码头上已有不少人在翘首以望，除了驻守的军官士卒，竟还有不少当地土人打扮的百姓，以及一些汉人商贾。
舰队缓缓入港。
李易注意到，港口设施虽然简陋，但规划得颇有章法：装卸区、仓储区、营房区、市集区泾渭分明，甚至预留了未来的船坞用地。一座小小的妈祖庙矗立在港区高处，香火缭绕。
“镇海号”靠上最大的栈桥。李易刚踏上跳板，一名身着青色官袍、年约四旬的官员便疾步上前，躬身长揖：“臣，镇北港巡检司主事陈元亮，恭迎皇太孙殿下！殿下万福！”
“陈主事请起。”李易虚扶一下，目光扫过码头，“港务井然，民心似稳，你做得不错。”
陈元亮脸上掠过一丝激动，忙道：“全赖朝廷威德，薛都督支持，还有……殿下带来的新式农具与稻种，去岁试种，收成比土稻多了三成不止，百姓皆感念殿下恩德。”他指了指码头市集方向，“听闻殿下舰队将至，附近村寨的酋长带着百姓，连夜赶了些鲜果、鱼获，非要在此等候，聊表心意。”
李易顺着他所指看去，果然见一群衣着各异的土人安静地站在市集边，前面摆着芭蕉、椰子、鲜鱼等物，眼神中充满好奇与些许敬畏，却无恐慌。
几个汉人商贾则恭敬地立在另一侧。
“民心可用。”李易点点头，对陈元亮道，“安排人好生接待，所献之物按市价折算银钱或盐布，不可白取。另外，召集港内所有队正以上军官、吏员，一个时辰后，在巡检司衙署，本宫要听详细禀报。”
“是！臣遵命！”
一个时辰后，巡检司那间简朴却整洁的议事堂内，济济一堂。
除了驻军将领、港务吏员，还有两位主动前来拜见的汉人商会代表，以及三位附近较大村寨的土人酋长——通过通译，他们已能进行简单交流。
李易端坐主位，听完了关于港口建设、防务、税收、与土人关系、周边海域情况等方方面面的汇报。
问题不少：兵力不足，海盗时有骚扰；淡水供应紧张；与南面吕宋岛上其他土著势力及西班牙人的摩擦时有发生；商路尚未完全畅通……
但希望更多：土地肥沃，种植潜力巨大；港口位置绝佳，可辐射巴士海峡及吕宋以北大片海域；土人多数愿归化，学习汉话汉俗者日增；发现小型铜矿与硫磺矿脉……