另一边，西门德清庄子外。
宋老四看周围芦苇丛生，越走越荒凉，心下立马觉得有点不对劲。
忍不住，压下惊疑，问带路的庄客：“我们这是要到哪里去？若只是躲避官府的公人，只要寻个干爽所在待上半日就好，何必离庄子这么远。”
带路的庄客头也不回，立马回话说道：“你只管跟着就是了，我家官人在前面有一处所在，可以暂住。”
宋老四看了看身边的沈发三人，两个神色坦然，唯有沈发也似有焦虑，与沈发对视了一眼，双方只能暗叹一口气，继续前行。
也不知道走了多久，前面出现一处池塘，塘边几间茅屋。
庄客停住脚步，转身道：“这里原是大官人的母亲大人图清静，在这里建了一处庵堂，为的是专心吃斋念佛。”
“老夫人故去之后，我家官人供奉了一个老尼住在这里，你们且在这里住些日子，大官人自有安排。”
沈发的两个跟班已经走得累了，听了喜道：“如此最好！我们兄弟三人在这种地方住得惯了。”
沈发看了看四周，入目所及荒凉一片，多少里内都没有人烟，也点了点头。
到了庵堂前，一个大约四十多岁的中年妇人出来，向几人行礼。
庄客道：“大嫂子，这几位是庄上的客人，因为不方便，大官人便叫他们来这里住上些日子。”
那女子看了几人一眼，面露难色，有些为难地道：“这里只有我和师父两人，都是女子，只怕有些不便。”
“他们自睡一屋，有什么不妥当！此事大官人吩咐下来，大嫂子只管照做就是！”
庄客听她推脱，有些不耐烦，一边说着，一边招呼沈发几人进屋。
那妇人面色紧了紧，又叹了口气，不再说什么，一个人站在外面发呆。
帮着沈发几人个在一侧的屋子安顿下来之后，庄客便说道：“尔等且住在这里，只要是不扰了那边老尼的清修，一切随意就好，日常饭食，自有刚才那个大嫂子安排，庄里面的话隔一二日也会派个人来看看。”
沈发看屋子整洁，这里又清静，自无异议。
倒是宋老四来投奔西门德清，本是想在他的庄子躲些日子，以后两人合伙在汴河上做买卖。
运河上来往和客人多，都是生面孔，没本买卖做起来容易。
却没想到接连遇到意料之外的事情，迟迟安顿不下来，让人心烦。
庄客安顿完毕，便就急匆匆回到庄子。衙门派人点查青壮，庄里可不敢不当一回事。
宋老四与沈发几人收拾完毕，百无聊赖，到屋外转了一圈，对着站在门口的妇人道：“这位嫂子，请安排些吃的来，我们几个要饮两碗酒。”
妇人答应一声，回到屋里，不一会端了两盘菜出来，无非是几样小菜。
沈发几个人自己带得有酒，在屋外的一张桌前坐了，围着饮酒。
喝了两碗酒，见妇人还站在屋外发呆，宋老四随口问道：“嫂子哪里人？看你也不似是庄上的。”
妇人好半晌才回道：“我本是本州人氏，随着浑家在州城里卖药材，因为亏折了本钱，来到这里，一晃数年过去，我在这里住得惯了，也便一天天过下去了。”
宋老四来了些兴趣，
“这一带的药材生意好做么？来到亳州这些日子，我已是见过好几家做这生意的了，西门大官人家里自不必说，前些日子在州城，有个当街杀人的，好像是叫...叫宋三，对，宋三！家里原也是卖药材的。”
妇人听了一怔，过了一会，平淡的问：“官人刚才说的什么当街杀人？太平时节也敢这样做，不要命了吗？”
沈发也来了兴致，
“那宋三原是个州城里的乞儿，我初到城里的时候，还被他骗了一回。后来说是报什么破家之仇，当街杀了永城去的刘老四，说来好笑，那厮被抓到官里去一查，听人说好像是杀错人了。”
听了这话，那妇人忙问：“刘老四是西门官人的亲戚，当年家里亏了本钱，我来这里，还是刘大哥接来的，如今恩公遭了难我却不能不问！官人，到底是怎么回事，还请详细说一说。”
“拜托官人了”
妇人行了个礼！
沈发也是正好无聊，便就把当日宋三怎么杀人，怎么当街大笑，怎么被抓到州衙，说了一遍。
中间还夹杂着沈发的两个小弟李细，孙龙的修正。
虽然大多是他们从别人那里听来的，此时却说得活灵活现，好似亲眼见到一般。
到了最后，沈发笑道：“可不好笑么！那小贼杀人的时候豪气冲天，甚有担当，围观的不少人里还有为他叫好的呢！”
“不想这厮被抓到官衙，问来问去，那宋三却连刘老四的名字、来历都说不清楚。”
“好几年的时间，哪里能够记清人的面目，大概是杀错了人，这厮害了一条性命，又搭上自己的一条性命，最后我看怕是要做个糊涂鬼！”
妇人听罢，面色难看，站在那里的身子也有些发抖。
宋老四在一旁冷眼旁观，好似漫不经心地问道：“嫂嫂，可是认识那个杀人的宋三？”
妇人身子一抖，猛地清醒过来，口中不住说道：“哪里认识什么宋三？只是刘大哥……唉！”
“菜够么？若是不够，盆里还养了一条鱼，我去洗净给你们做了，也好添个菜，这里远离市镇，也没什么好吃食。”
说完，抹身回到屋里去了。
看着妇人的背影，李西嘟囔道：“这妇人有些古怪，说话颠三倒四！”
沈发想了想，有点反应过来，和宋老四对视一眼。
转过头来有些意味深长地看了看妇人进去的屋子，对着李细、孙龙说道：“这里荒无人烟，这妇人平时也没个人说话，如此古怪也是平常。”
“不关我等的事，我们且饮酒，不去管她！”
李、孙两个人性子粗鲁，喝了两碗酒，便就把刚才的事情忘了，只顾饮酒。
过了一会，沈发不由对宋老四道：“四爷，我们到西门大官人庄上几天了，却只见过他一面，但也没些正经话。”
“虽然平日里也算有酒有肉，却住得一点也不快活，都说西门大官人性喜接纳江湖人物，我们到了，看起来却也不似传说的那样！”
宋老四面色阴沉，又看了看四周，沉声道：“我们再住些日子看看吧！若是实在不如意，换一个去处就是了，我有一个相好的兄弟在扬州，只怕你们不想去，要是能去，过些日子，寻艘船沿汴河下去就是了！”
“四爷哪里的话，我们肯定是想去的！”
……
住在西门德清庄上的这些日子，宋老四过得相当气闷。
他本来以为，到了这里便就如飞鸟临空，游鱼入水般自由自在了。
没想到西门德清把自己安顿在庄上，还派人看住，不许四处走动。
先前还当是他怕惊动官面上的人，现在来到这里却越想越不对劲。
宋老四也是个江湖上有名的人物，西门德清总该请些这种人来见一见。
结果却一个也不来见，好似囚犯一般看住在庄里，好似西门德清庄子里只他一个这样的人！
想到这里，宋老四又看了看脚边的包袱。
他是个惯偷，前几个月在京城里连做几件大案，积攒了不少金银。
只是不小心失了风，被人看破了行藏，不得不跑到外面来躲藏。
本来他直接去扬州的，不过听说江南那里这两年盗贼蜂起，地面不太平，只好转而向东来到这里。
现在看起来，这里也不是什么好地方。
…………
汴河，日头方出。
撑渡船的毛五懒洋洋地来到汴河边，看了看天色，见无人渡河，便在渡船边坐了下来，闲看风景。
过了好一会，只见不远处一个妇人走过来，问道：“船老大，渡人过河么？”
老孙抬头，看妇人四十多岁年纪，荆钗布裙，提个篮子，模样倒是长得清秀周正，
立起身来，和颜悦色地道：“我十几年来都在这里撑船，今日来得早了些。过河只要五文钱，极是便宜。”
妇人扭捏了一会，才回话道：“我身上没有现钱，只有一条上好的金色鲤鱼，不知可否顶船钱？我要到县城去，船老大行个方便好吗？”
毛五笑道：“这里就在河边，周边陂塘也多有大鱼，我要你的鱼做什么！我也有老小要养，没有渡资，家里吃什么。”
“倒是那边码头人多，你不如拿着鱼过去买卖，换几文钱过来。”
妇人看了看码头那边，只见零星的几个船工，叹了口气：“现在天色还未大明，哪里有人来买鱼。唉，这可如何是好？”
“等上一两个时辰，人自然会多起来，你又何必急在一时。”
妇人不回话了，只是在那里转来转去。
毛五看了心中不忍，忙问道：“你急着过河，到底是为了何事？若是方便，我代你办了也就是了！”
妇人想了一会，看了眼毛五，回话道：“多谢船老大了！只是我要去衙门里审明一桩事情，旁人也无法代劳。”
听了这话，毛五不由发笑起来：“那边巡检寨不是现成的衙门么？你又何必一定要过河，好不晓事！”
“听人说那边现在州里正好来了一个推官，这几日码头边上涉官的事，也多是那里料理，你只到管那里去，不必过河了。”
妇人听了有些迟疑：“我一妇道人家，常年是大门不出，二门不迈，官面上的事情倒也不大清楚。”
“只是听说过这附近的事情都要到对面城里的衙门去办，怎么现在不必了么？”
“你只管到那边巡检寨去，都是衙门，一样的。”
妇人犹豫了一会，向毛五道了声谢，向着不远处的巡检寨去了。
...……
巡检寨。
展昭伏在案上，正在料理公文。
一个公人从外面进来，拱手道：“孔目，外面来了个妇人，说是有事情报官，问她什么事情，在那里又扭扭捏捏的不肯说，只是待着不走。”
展昭推开公文，挥了挥手：“河这边只有码头，也没有多少人家，有什么人来报官？罢了，你把人带进来，我问一问。”
“若是赶了人走，不定哪天路上冲撞了李大人。”
公人唱诺，转身出去了。
李元驻巡检寨里，这几天出去，碰到了好几次拦路告状。
还好都不是什么大事，无非码头那里工钱多了少了，买卖争执之类。
这里的百姓不方便过河，也没有到衙门里递状子的习惯，有事情看见官就来了，直接往路上一拦，让展昭等人非常头痛。
不大一会，公人带了一个四十多岁的妇人进来，怯生生地站在堂下。
展昭站起身来，清了清声，问道：“你有什么事情，可以说与我听，以后要是再有事情报官，记得请人写张状子来，通禀之后等候吩咐，衙门里平日里多少事情，怎么可以随来随见。”
那妇人应了，低声道：“民妇杨大娘...”
展昭有些听不清楚，不由高声道：“你声音大一些，不然我如何听清！罢了，近前来回话！”
妇人行个礼，小心翼翼地走上前来，行了个礼，神色坚定地说道：“民妇杨大娘，是本州人氏，一向与丈夫在州城里做些药材生意。”
“数年之前，贩药材到这里交予牙人西门德清贩卖，不意亏了本钱，欠了牙人的钱。”
“西门德清催着还钱，没有办法，丈夫把妾身押在这里，自己回去凑钱。却不想从此丈夫杳无音讯，妾身在这里流落数年，不得返乡。”
展昭听得直皱眉头：“如此说来，是西门德清看住，不让你走么？欠债还钱，天经地义！这当然无话可说。”
“只是你可以把此事写个状子，一起附上当年欠钱的文契，还有你在西门家作佣的文契，这几年作价多少，看看还欠多少钱该还，两家另行商议，再托人带个信，让你丈夫来领你回去便是了。”
妇人平淡的回应道：“大人明鉴！哪里有什么文契？当时我们的货物交给了西门大官人，过些日子，他只说药材里多是朽坏的，卖不出去，催着我们还他本钱。”
“西门德清在这里势大，我们夫妇二人哪里争得过他？我丈夫回到州城筹钱，西门大官人派了一个亲戚刘老四同去。”
“过了几日，那个刘老四回来，说我丈夫逃得不知去向，便就不许妾身走了。”
展昭听得头脑发蒙，摆手问那妇人：“依你说的，就凭那西门的牙人一句话，你丈夫便就回州城筹钱还他？他说药材朽坏，谁知是真是假？做生意的人，如此糊涂么！”
“当日西门大官人也拿了一点朽坏的药材给我们看，其余的就再也见不着了，他在这里势大，再问，便就有许多证人出来，说药材委实坏了，被人扔河里去了，哪里还找得到？”
展昭想了一想，又问：“他如此说，你们就信了？还有，他留你在这里，总要有个名头。”
“或为佣或为妾，都要有文契，作价若干，总不能这样不明不白，若是没有牙人作保，没有文契，强留妇人在家，不是抢掠人口么？数年时间，你就没有把事想明白？”
妇人看了看展昭，低下头，眼框一红，眼泪就流了出来，低声回道：“还请大人作主。”
展昭只觉得荒唐至极，背着手来回踱步。
他是多年的老吏，世事见得多了，知道小民愚昧，有的人脑子糊涂，还真有可能发生这种事。
而且西门德清是此地大户，有钱有势，欺负个外地商人也不是什么稀奇事。
踱了一会步，展昭脑子灵光一闪，想起刘老四。
突然转过身来，看着妇人道：“你说本籍在州里，在州城里做药材生意，有个刘老四随你丈夫回家筹钱，那我问你，你是不是还有个儿子叫宋三？”
妇人抬起头来，顾不得抹去眼角泪水，看着展昭，紧张地道：“回官人，妾身的儿子确是宋三。我才听人说，他在州城里犯事，可是真的么？”
展昭一跺脚：“当然是真的！你儿子在州城当街杀人，死的正是刘老四！唉呀，人人都说他是认错了人，杀错了人，满城传为笑谈，却没想到还有这等事情！”
妇人听了，眼泪就止不住留了下来：“我先前听西门家的人说，我丈夫带着儿子不知去向，却不想他一直在州城里。”
“这可如何是好？官人，可有我丈夫的消息么？这么多年，他也不来看我，我还以为是他自己跑了。”
“可怜我儿子闯下如此滔天大祸，这可如何是好？我苦熬数年，没想到等到最后的是这样一个消息！呜呜……”
展昭看她哭的可怜，长叹口气：“你丈夫早死了。此事必有隐情，你且等在这里。”
…………
后堂。
李元听展昭说完，不由目瞪口呆。过了好一会，才道：“真有这种事？好嘛！西门这厮凭着一句话，就让人认了自己的药材有问题，乖乖赔钱，可真是好手段！”
“孔目，此事非同小可，你可问得明白？不可有半分差池！”
展昭道：“那妇人还在前厅，大人再问一遍就是，事情若果真如此，宋三便就不是认错了人，而是真的手刃仇人了。”
李元点了点头：“展昭，你立即行文州城，先把宋三的卷宗调来，我们再仔细查一查，还有件事，派人知会本县县尉，带人手来巡检寨。”
展昭应诺，又小声问道：“官人欲要捉拿西门德清？”
“此事不可鲁莽，西门德清财雄势大，手下庄客不少，我们人手不足，万一他发了疯带人公然拒捕，事情便无法收拾了。”
“这样，先让县尉来巡检寨，以其他事情把西门德清唤来，我们再从容处置。”
展昭出了口气，拱手道：“官人考虑得周到，下官这便就去办。”
最近江南那边不太平，不只是什么流寇作乱，效果军朱瞻也带了军卒数百起事，闹得数州都不得安宁。
不要以为一个村子闹不出大事来，李元可不想因为自己出个大新闻，赔了自己的命进去！
展昭出去，李元一个人走来走去，想着宋三的案子。
离开州城之前得到的消息，宋三供说数年之前，刘老四随着父亲回城，连续几日四处筹钱。
后来有一日，父亲突然悬梁自尽，筹到的钱与刘老四一起消失无踪。
当时报官，查过的结果是因为欠钱自杀，事情最后不了了之。
现在再想起来，州里卷宗记载的经过，与宋三叙述的有很多不相符的地方。
因为年深日久，别无人证，州里认定是宋三记错或者胡说。
正是因为前边的案子说不清楚，宋三一直押在司理院，无法定调子。
赵磊为人谨慎，一直不肯这样稀里糊涂接过去，案子僵在那里。
现在想来，如果有西门德清搀和在里面，刘老四因财杀人，再加上州县公吏动手脚，宋三说的便就十分可信了。
不过这案子要翻过来，牵连的人有点多，虽说对李元来说也是什么大事，但李元还是要谨慎行事。
回到案几后坐下，李元叹了口气。
若是平常的官员，得到这种消息，大多便点起巡检寨兵马，一路杀过去捉西门德清了。
李元首先想到的，却是不能把西门德清逼反，但凡有一点可能性也不能做。
哪怕旷日持久，李元也会用最稳妥的办法。
因为把西门德清逼反，影响的是自己的仕途，何苦来哉。
这个年代，动不动就杀官造反的事情实在太多，历史上的梁山不说，最近几年也屡有发生。
江南战事不停，内地税赋沉重，虽说老百姓的日子还活得下去，放在史书上也是个‘盛世"！
但这几年是案件高发期，再加上军队被抽调往江南，地方的军力比以前孱弱不少，军队自己先就不稳。
西门德清仗着财力，在庄上养了不少庄客，里面多有江湖亡命，不可掉以轻心。
更加重要的是，西门德清在本地经营多年，州县公吏多有人与他勾结，官府的人也不那么靠得住。
这都是李元要考虑的，不敢冒然把事情闹大，免得出事之后无法收拾人心。
得了消息，县尉急急忙忙带了人手，到巡检寨来见李元。
行礼毕，李元道：“县尉，附近有个杨大娘，前来报官，说是被本地大户西门德清占了在家数年之久，她儿子宋三在州城当街杀人，只怕别有隐情，此案牵连不小，也是不可隔过地方。”
县尉拱手：“一切听从大人吩咐。”
李元点头，起身与县尉一起到了前面官厅。
杨大娘在那里早就等得心焦，见到展昭同两个官人进来，忙上前两步道：“官人，我自住处是偷偷出来，不敢久待，若是没有话问，我就要先回，免得人察觉。
“时候也不早了，还要给西门德清的几个客人做饭。”
县尉沉声道：“你急什么！你在官衙，哪个敢多嘴说话！你不是住在西门德清庄子上么，他庄里有的是人，何必要你回去做饭！”
见这个官人面色不善，杨大娘似有些惊慌，往后退了两步，才道：“回禀大人，民妇一向都是住在西门大官人外面的佛庵里，并不曾住在庄里，那处佛庵昨日来了三个客人，凶神恶煞一般，民妇不敢怠慢。”
县尉听了，看着杨大娘道：“我在这里为官两年，不曾听说西门德清有什么佛庵，你莫不是说假话诓我？你一个妇人家，被他关了多年，怎么今日才来报官？”
杨大娘压下小民对官家的惧怕，回道：“西门德清说是我家里筹钱，等到还了本钱，自然放我还家，昨日听客人说，州里我儿犯了事情，心中实在担心，这才不得不到衙门里来。”
县尉还要再问，李元赶忙上前拦住，对杨大娘问道：“你说住在佛庵里，佛庵在那里？”
杨大娘见这个少年官人面目和气，胆子大了一些，道：“回大人，那处佛庵离此有几里路，在北边芦苇深处，原是西门大官人的母亲念佛所用，后来他母亲故去，就只有一个老尼在那里。”
李元心中一动，念佛何必跑到那么隐蔽偏僻的地方，怕家里不清静，在村口建处庵堂就好。
再想起西门德清多收留江湖亡命的传言，猜到那里只怕是处窝点。
示意杨大娘不必惊慌，李元对她道：“你也不要惊慌，一切事情都有衙门做主，没人能再奈何你！”
“你说一说昨日来的三个客人，是什么样子，平时做些什么，说些什么。”
杨大娘道：“他们都凶恶得紧，我哪里敢听他们说什么。”
想了一想，把庄客领着宋老四几个人到佛庵，一直到今天做了些什么说了一遍。
李元听着，连连点头，对县尉道：“县尉，我猜他们多半是做了什么违法的事情，才躲到那里。”
“昨日我这里才派人去西门德清庄上清点青壮，他便急急忙忙把人送到那里去，想来是怕有人看见。”
“这样，你带些人手去那地方，先把那几人抓了审一审再说。”
县尉连连点头，吩咐人招集人手，又再三向杨大娘询问那处佛庵的位置。
……