沈砚笑吟吟地看着秦知微，眼中带着几分少年人的狡黠：
“会试快要放榜了，母亲紧张吗？”
秦知微被他问得一怔，随即摇了摇头，唇角微弯：
“哥哥自己都不紧张，我紧张什么？他考完之后便将文章誊抄了一份，送去给谢大人过目。谢大人看了据说挺满意的，说是通篇言之有物，不落俗套。”
“那就好。”
沈砚点了点头，忽然话锋一转，目光中多了几分期待。
“母亲，要不让阿循去宫里陪我吧？”
“胡闹。”萧衡端坐在一旁，不轻不重地丢了两个字过来。
秦知微抿了抿唇，没有接萧衡的话茬，而是温声对沈砚道：
“各地的军侯都进京了，过几日便是春狩，到时候我们都会过去，阿循也跟着，行宫那边没有宫里那么多规矩，我让阿循去陪你玩两日。”
沈砚眼睛一亮，笑容在脸上绽开来：“还是母亲好！”
萧衡无奈地看了他一眼，转而换了个话题：“你父亲近日有给你写信吗？”
提到沈修远，沈砚的笑容收敛了些许，多了几分正色：
“父亲来了信，说等北伐的事情了结了，再回京来看我。”
“粮草军饷都备好了？”
“户部跟兵部已经协调妥当，二月间最后一批辎重已经发往肃州，卫国公亲自盯的帐目，没出差错。”
萧衡点了点头：“快的话，明年这个时候，你父亲应该能进京了。”
沈砚面上闪过一丝失落：“要这么久吗？”
“北戎是游牧之族，逐水草而居，越往北地形越复杂，草原、戈壁、沙漠层层叠叠，行军不比在中原。”
萧衡的语气平和，继续说：
“若是碰上大风沙或暴雪天气，便不得不停下来等。我说明年这个时候，前提是一切顺利，至于具体多久……还要看你父亲打算把这一仗打到什么程度。”
沈砚道：“父亲在信中说，他要打到北戎至少十年不敢来犯边境。”
萧衡闻言，微微挑了挑眉：
“那便是要直捣王庭了，哪里有这么简单的事？当年跟西胡那一仗，有地利之便，前后也打了一年半。”
“北戎占据草原大漠，战线比西胡长了何止一倍，想要毕其功于一役，谈何容易。”
沈砚若有所思地蹙了蹙眉：“我总觉得父亲这次格外坚决，甚至有些……着急，不知道他为何如此急迫？”
萧衡沉吟了一瞬：
“应该是去年中秋夜宴那件事，北戎此等狼子野心，不容小觑，你父亲久镇边关，最知北戎秉性，对这种养不熟的狼，唯有一战打痛打怕，方可换得太平。”
沈砚缓缓点头。
秦知微坐在一旁，始终未曾开口。
沈修远为何如此坚决，为何如此着急，真正的答案，恐怕只有她心里最清楚。
虞美人之毒，冰蚕封脉，至多三年。
沈修远是在跟时间赛跑，他想要在自己倒下之前，替朝廷把一个心腹大患扫除。
秦知微垂下眼帘。
“对了……”
沈砚忽然又想起一件事，语气中带着几分怅惘。
“云先生怎么也不跟我说一声就走了？我才知道他已经离京了，也没跟我说一声。”
萧衡回他：
“云先生当年因为跟我的一个赌约，才答应留在你身边。如今你坐了龙椅，他也算功成身退，有意重归江湖，去过他逍遥自在的日子。”
“他那样的人，最受不得拘束，你若拦他，反倒是辜负了他。”
沈砚嘟了嘟嘴，到底没再说什么，只是问道：“那他去了哪里？是去江南了吗？”
“去西南了。”秦知微轻声道。
沈砚叹了口气，目光中浮起一丝怀念。
云先生陪伴他长大，亦师亦友，如今说走就走，连个告别的机会都不给他。
可转念一想，这本就是那个人的性子，来如春风去如云，不为任何人停留。
三月十二日，会试放榜。
卫国公府内，萧氏一大清早便坐立难安。
她在正厅中来来回回踱了不知多少圈，手里的佛珠拨得飞快，嘴里低低地念着“阿弥陀佛，阿弥陀佛”，声音急促虔诚。
秦知微坐在她身旁，看着母亲这副如临大敌的模样，忍不住笑了：
“母亲，您要相信哥哥。”
萧氏的佛珠一顿，回头看她，面上满是焦虑与不安：
“你哥哥的才学，咱们自家人自然都觉得好。可这天下之大，才子何其多？多少人寒窗苦读十年二十年，也未必能中。”
“你哥哥虽说……”
话未说完，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
银杏一路小跑着冲进来，裙摆都被绊了一下险些摔倒，满面通红，气都喘不匀了，张口便喊：
“中了！中了！”
秦知微霍然起身：“可是哥哥中了？”
银杏两手撑着膝盖喘了两口气，好容易把话说全：
“大公子中了榜首！外面来报喜的人说……叫什么……会元！大公子是会元！”
她激动之下，一时忘了府中的序齿规矩，直接用了在扬州时候的旧称。
不过此刻也没人在意这些。
萧氏的佛珠“啪”一声掉在了地上。
她愣了一息，随即眼眶一红，双手合十重重拜了拜，声音都在发颤：
“阿弥陀佛……阿弥陀佛！菩萨保佑！”
紧接着她猛地拍了一下案几，中气十足地吩咐：
“赏！府里上下都有份！”
秦知微赶忙上前扶住她，眼中也盈着笑意：
“我就说哥哥一定能中的！母亲还不信。”
萧氏被她扶着，这才发觉自己双腿有些发软。
她抹了抹眼角，忽然想起一件事：“你哥哥人呢？这么大的喜事，怎么不见他人？”
秦知微笑道：“一大早就被二哥拉着去街上看榜了，哥哥本不想去，说榜上有名自有人来报，可二哥非要拉着他去凑这个热闹。”