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正月初二一早，顾长安便重新回到了永宁巷。
新年的味道还未散去。
巷口几户人家的红灯笼仍挂在门前，积雪旁还留着未曾清扫干净的爆竹纸屑。
街边铺子大多没有开门，偶尔有几个穿着新衣的孩童从巷口跑过，手里举着糖葫芦，笑声在清晨格外清晰。
顾长安原以为自己已经回来得够早。
可推开前厅大门时，却发现里面早已有人。
周崇礼坐在窗边整理年前的文章，沈文修正在翻看邸报，方明远与陈绍安低声讨论着一道策问。
时樾坐在角落里，重新誊写着自己修改过的文章。
甚至连年前还嚷着要歇到初五的吴夔，也已经坐在案前。
顾长安看了他一眼，笑道：“今日不是才初二吗？”
吴夔抬头，眼下还带着一丝青黑。
“我知道。”
“那你怎么来了？”
吴夔沉默片刻，将手里的文章翻了一页。
“想起年前那篇文章，还有几处问题没改。”
他说得平静，没有往日那般夸张。
顾长安倒有些意外，时樾也抬头看了他一眼。
“看来会试还未开始，倒先把你的懒病治好了。”
吴夔笑了一下，自嘲道：“若真能治好，也不算坏事。”
一句话说完，他便重新低头看文章。
顾长安站在门口，忽然意识到，年已经过了。
距离贡院开门，已经没有多少时间了。
接下来的这段时间，永宁巷里的规矩也重新调整。
此前三日一题，众人还能翻阅邸报，再彼此讨论。
但距离会试越来越近，他们开始按照真正入场的方式准备。
甚至每隔数日，便会模拟一次贡院应试。
收走所有书册，只留下笔墨、食盒与热水。
辰时落笔，申时收卷。
没人提醒，也没人讨论。
第一次模拟结束以后，众人的问题很快暴露出来。
吴夔最大的问题仍是速度太快，文章虽然能够按时完成，却容易因为急于落笔，忽略细节。
陈绍安的文章最为稳妥，却因为多年在地方读书，对京中新政了解不足，偶尔会出现引用旧例的情况。
时樾的问题则依旧是锋芒太盛，有些观点即便没有错，但若换一种说法，反而更容易被考官接受。
几轮模拟下来，众人对于彼此的文章也越来越熟悉。
年前众人暴露出来的问题，如今已经被逐渐修正。
周崇礼看完顾长安最新的一篇策问，沉默片刻，将文章放回桌上。
吴夔忍不住问道：“怎么？又发现什么问题了？”
周崇礼摇了摇头：“没有明显的问题。”
沈文修也点头道：“顾兄如今的文章，已经比年前成熟许多，若只是会试文章，已经足够与天下举子争一争。”
顾长安听着众人的评价，心中也难免有几分得意。
这几个月的苦读，终究没有白费。
然而两日后，忠叔却带着几篇文章来到永宁巷。
“少爷，这是老爷看过的。”
顾长安愣了一下，他接过文章，这才发现正是自己前两日做的文章。
本以为父亲即使不会褒奖，也定然挑不出问题。
但展开以后，却发现上面已经留下了不少批注。
“此处可删。”
“前后重复。”
“有其法，未见其势。”
批注并不多，却几乎都落在文章最关键的地方。
顾长安重新读了一遍，才发现这些地方并非错误，而是自己此前没有注意到的不足。
同样一句话，在同窗眼中已经足够妥当。
可到了顾明渊眼中，却还能看出其中缺少的东西。
看来自己如今写的，已经是一篇合格的会试文章。
但距离真正能够处理天下事务的文章，还有差距。
忠叔见他沉默许久，轻声道：
“二少爷，老爷还交代了一句话。”
顾长安抬头。
“他说，文章已经比年前好了许多，剩下这段时间，不必再求多，只求稳。”
顾长安低头看着手中的文章。
许久之后，重新拿起了笔。
正月初四，江西会馆有人来到永宁巷。
来的人是陈子慎。
“陈兄。”
顾长安见到他，笑着迎了上去。
陈子慎拱手道：
“今日贸然过来，没有打扰诸位吧？”
“都是江西举子，有什么打扰不打扰。”
顾长安让人添了一张椅子。
陈子慎此次前来，除了叙旧，也是带了几篇文章交换。
他与顾长安等人虽然一同参加过府试、院试、乡试，但真正相熟的程度并不算深。
抵京之后，他一直住在江西会馆，与几名泰和同乡一起准备春闱。
如今听说永宁巷一直在交流文章，便想着过来看看。
几篇文章传阅之后，众人很快发现，陈子慎的基础极为扎实。
他早年几次下场，积累了远超同龄人的应试经验。
只是这种多年积累，也形成了他稳重的习惯。
沈文修放下文章，笑道：
“陈兄的文章，很难挑出错处，但同样，也很难让人留下印象。”
陈子慎没有反驳，只是点了点头。
“过去几次下场，我一直想着先求不失，如今看来，会试或许不能只求不失。”
顾长安随后又指出他策问中对近年政务关注不足的问题。
而陈子慎看顾长安文章时，也发现了一处经义中的问题。
“顾兄这里的解释虽然新，但与前文义理略有偏差。”
顾长安拿过文章重新看了一遍。
片刻后，笑道：
“看来今日陈兄过来，倒是来对了。”
陈子慎摇头。
“是我来得巧，若论策问，我还要向诸位多学。”
临走之前，顾长安邀请他日后继续过来评文。
陈子慎没有拒绝，只是谢绝了搬入永宁巷的建议。
“会馆里还有几名同乡与我约好一同赴考，我若此时离开，反倒不好。”
“往后评文，我再过来便是。”
接下来的日子，永宁巷渐渐形成了固定的节奏。
每日各自写文章，晚上交换评阅。
五日一次模拟。
周崇礼负责经义，沈文修负责文章结构，方明远关注地方政务，陈绍安补充多年应试经验。
陈子慎也会隔几日前来一次。
吴夔仍旧偶尔抱怨题目太难，却再没有缺席过一次。
时樾的文章依旧锋利，只是学会了隐藏锋芒。
沈云舟则完全投入了京城酒楼的事情。
每日早出晚归，看铺面、问价格、查规矩。
偶尔回来，也只是站在前厅听众人讨论片刻，随后又抱着账册离开。
正月十二，方明远从江西会馆回来时，手中多了一份礼部告示。
“日期定下来了。”
一句话，让前厅所有人都停了下来。
方明远将告示铺在桌上。
恩科会试，二月初九入场，十二日第二场，十五日第三场。
前厅安静下来。
陈绍安低声道：“还有多少日？”
欧阳寅之在旁边算了一下：“二十七日。”
二十七日。
对于他们这些读书人而言，十余年的寒窗苦读，不过换来了贡院中的三场考试。
周崇礼看着告示，缓缓说道：
“最后这段时间，不必再追求新东西，只看自己的问题。”
沈文修点头。
“不错，文章已经写了这么多年，现在要做的，是让自己进去以后，不犯原本犯过的错。”
吴夔看着告示上的日期，难得没有说笑。
只是认真点了点头：“理应如此。”
窗外，京城的年味仍未完全散去。
街边已经开始为元宵准备灯棚。
可永宁巷的小院里，却重新响起了翻书声。
顾长安伸手，将那张礼部告示压在书案中央。
这张纸上的日期，意味着他们这些年来所有的等待，终于有了最后的期限。
二月初九。
距离贡院开门，还有二十七日。