河滩草棚外面的风小了点，但是夜晚的寒气更重。
老陈头刚走不久，牛大柱就又带进来两拨人。
都是陈家庄的棉农，戴着破毡帽，在冷风中嘶嘶吸气。
两拨人带了四十九斤棉花，都是在家里捂了一年，舍不得贱卖给永丰的好货。
许三川没有多说，让青杏用秤称一下重量。
“一百九十文一斤，一文不少。”许三川拿出了一个九两重的银锭递过去，青杏又数了三百文铜钱补上。
几个棉农捧着沉甸甸的银两，跟做梦似的，连声感谢，沿着河滩小路悄悄地走回去了。
人走了之后，草棚里面就又安静了下来。
还没等许三川坐下，河滩小路上又有了动静。
老陈头回去之后就把话传出去了，那些藏着好棉的人家就坐不住了，你三斤我五斤，摸黑往草棚里送。
牛大柱来来回回接了十来拨，青杏手边的钱袋子，一次比一次瘪。
天快亮的时候，青杏就拨弄起算盘来，手指在木珠子上敲得啪啪响。
算完最后一笔之后，她抬起头来看了看许三川：“东家，算上老陈头的那笔，这一夜收了四百五十来斤，账上只剩下十二两碎银子了。这棉花要是再来几户，咱们可就只能干看着了。”
“高两成的价，不是喊着好听的，是要拿真金白银往里砸的。”许三川搓了搓冻僵的手，转过头来看着被永丰管事打伤的那个汉子。
那汉子胳膊上缠着布条，血已经止住了，正缩在角落里直哼哼。
许三川走过去，从怀里掏出一两碎银子，直接拍在了汉子面前的木板上。
“东家，这……”汉子愣住了。
“这趟差事你受了伤，这是药钱，加上这几天的工钱。”许三川不紧不慢的说，“拿去抓药。伤好了，回来接着干；要是这胳膊落了残疾，只要我许记的牌子不倒，我养你。”
那汉子眼圈一下就红了，嘴唇哆嗦了半天，用没受伤的手把那块银子攥进掌心，使劲地点了点头。
在一旁的牛大柱看见这一幕，悄悄地握紧了拳头。
原来因为永丰打人而憋在心里的火气一下子消散了，心里也踏实下来了。
“银子快见底了，这是好事。”许三川走回桌前，看着青杏，“棉花有了，人手也有了。青杏，你记着，天一亮，大柱套车装棉，咱们就往城南赶。一到旧营房，这工坊就得给我转起来。天黑之前，必须把第一批三十件棉衣赶出来。”
许三川心里清楚。这三十件只是块敲门砖。要完成半个月一千五百件的任务，往后一天至少也得一百二十到一百三十件，光靠眼下这点人手远远不够，还需要再招三百人，分成三批轮着干。
“只有把这三十件棉衣送到军仓，拿到第一笔款项，这十二两碎银子就可以滚成上百两。这盘棋，才算是活了。”
第二天一大早，天刚泛白，许三川等人就赶着牛车来到了城隍庙后面的旧营房。
院子里面已经热气腾腾的了。大锅里熬的是稠稠的粗粮粥，几十个人挤在院子里，顾不上说话，只低头呼噜噜地喝粥。喝完一抹嘴就各就各位。
田大勇媳妇坐在最向阳的窗根底下，手里拿着针线，飞快的在一件旧棉袄上穿梭。
她的动作很快，外面罩的是洗得发白的粗布，里面絮的是昨天晚上刚收来的新棉花。一寸一寸缝得死紧。
几个残疾的老兵坐在草席上，用一只胳膊或者剩下的那只好手，把库房里的旧棉袄拆开，把里面还能用的棉絮一点点地拣出来，在太阳底下晾晒。
连十来岁的小孩也没有闲着，蹲在一边把拆下来的旧线头一根根地捋直，再绕成线团。
没有监工挥动皮鞭，也没有人偷懒。因为许三川制定的规则就一条：计件算钱。
“田家嫂子，这件好了。”一个妇人把刚缝好的棉袄递了过来。
许三川走过去把东西接过来。不是什么好料子，灰扑扑的，还能看到两块颜色稍微深一些的补丁。
但是他双手抓住缝线的两边，用力往外一拉。
“刺啦”一声轻响，布料绷得笔直，但针脚纹丝不动。
“好。”许三川点点头，“花里胡哨没有用，军衣要结实。在冰天雪地里，这线开不开，就是一条命。这件算过关。”
过了一大半天，三十件棉衣被整齐地堆放在院子中间。
许三川让牛大柱把牛车赶过来，一件一件地往上装棉衣。
院子里有几十个人，不知不觉中都停下手中的活儿，眼巴巴地望着那辆牛车。
这是第一批货，几十口人过冬，全指着它。
“青杏，发工钱。”许三川突然开口说。
青杏早就做好了准备，捧着账本走出来，手里还提着一个沉甸甸的布袋。
“田大勇家的，带头缝合，成衣五件，五十文！”青杏的声音很脆很亮。
田大勇媳妇愣了一下，在围裙上使劲擦了擦手，才敢上前。
青杏数出五十枚铜钱，哗啦一声倒在她手里。那沉甸甸的响声，砸得所有人心口一震。
“李老栓，拆棉十斤，二十文！”
断了一条腿的伤兵拄着拐杖挪过来，双手捧过铜钱，眼泪唰地就下来了：“这是……这是我这个废人自己挣的……”
“虎子，理线头三大团，五文！”
半大孩子手里拿着五文钱，高兴得跳起来有三尺高。
铜钱掉进了碗里，桌子上，长满老茧的手上。旧营房第一次有了活泛的生气。
许三川站到牛车旁边，目光扫过一张张脸。冻得通红，但是眼睛很亮。
“都听着。”许三川提高嗓门，把院子里的嘈杂声盖了过去，“这钱，不是我许三川施舍给你们的。是你们自己一针一线，一斤一两拆洗出来的！这是你们自己挣的活命钱！”
院子非常安静，只听得到风吹过屋檐的声音。几十双眼睛都集中在了他的身上。
“有人想要断我们的料，想让我们这营房不能开工，想看着咱们这些人饿死在冬天。”许三川拍了拍车上的棉衣说，“但是他算盘打错了。只要你们手中针线不断，只要这批货源源不断地运往军仓，即使永丰粮行把天都遮住了，我们也能活下去！”
“活！”牛大柱头一个吼出声。
“活！”一些老兵也跟着喊了起来。
一时间几十个人全都跟着喊了起来，声音并不大，但是里面透出一股子拼命的狠劲儿。
听着这吼叫的声音，许三川脸上没有一点表情，但是负在身后的手却慢慢地握成了拳头。牛大柱把牛鞭子抓得更紧了，断了腿的老兵也将那几枚铜板按在心口上。
“大柱，驾车！”许三川转身上了牛车，“去军仓！”
牛鞭一甩，三十件棉衣就从城隍庙的旧营房里拉了出来，朝着北大营的方向滚滚而去。