在卖马的日子，白湖边上有许多的人。
许三川所挑选的老弱驮马，膘情不好，蹄子也旧了，在大雪封路的时候，能驮东西的马就是活钱。
消息传出不到半天，城里车马行，乡下小地主，以及几个往北边驮货的驮帮就陆陆续续的来了。
牛大柱，钱老四把马牵到湖边的空地上排成一排。二十匹马虽然很瘦，但是眼睛依然很明亮。
“这马怎么卖？”车马行的伙计蹲下身来，掰了掰马嘴。
“论匹论驮，看货给价。”许三川在一旁不慌不忙。
心里早就打好了腹稿。
老弱病残的驮马在草原上不值钱，但是滦河缺牲口，一匹好的也能卖五六两银子。
二十匹就是一百几十两银子，正好用来做收棉花的资金。
伙计直起腰来伸出三个手指头说：“这匹马已经瘦得不成样子了，三两三钱一匹，全部归我。”
许三川的目光越过他的头顶看向外面的人群。
穿旧羊皮袄的中年男子在马群中转悠，但是没有发出声音。
许三川见过，是跑北线的驮帮把头，姓程，手下有几十头骡子，专门走白狼渡到滦河这一段。
“程把头，看中了哪一匹？”许三川大声问道。
程把头直起身子指着一匹枣红马说：“这匹马的骨架还可以，就是有点瘦。四两，我不占你便宜。这马拉回去以后喂上二十天好料，就能顶用。”
许三川点着头对车马行的伙计说：“听见没有，这才叫买马。三两三钱就想包圆，是把我马当成死马了。”
伙计脸红了，就不说话了。
这样来来回回之后，在人群中人们也都看出来了，许三川是懂行的。
二十匹马中卖出了十七匹，每匹的价格在三两到五两之间，总共换到了六十八两银子。
剩下的三匹自己用，白湖运盐也要靠它们。
马牵走的时候，程把头多留了一会儿，凑到许三川耳边说：“许掌柜，你卖马的价格很公道。以后走白狼渡那条路的时候，如果需要我程某人帮忙的话，就言语一声。”
许三川笑笑，拱了拱手。现在人情不值钱，等到他货物要北运的时候，就成了一条现成的路。
卖马的钱还没有焐热，钱老四就过来了。
“东家。”钱老四搓着手，盯着那几锭银子，“这些马，图木尔说好抵一千两货。你转手就卖出去……回头将军问起的时候，账上怎么解释？”
许三川早就预料到会有这样的一个问题。
“这二十匹马都是用白湖的盐和图木尔一件一件换来的，并非是军仓发放的。”许三川掰着手指头说，“账，我叫青杏单独做一本，写上“白湖盐换马，卖马换棉花，棉花做军衣”。从头到尾，钱是怎么来的，货物送到哪里去了，一笔不差。将军要查的话，就查这本账。”
钱老四听了之后，心里才踏实下来。他最怕的就是账目不符，到时候连累自己这个老库丁。
“还是东家考虑得比较周全。”钱老四赔着笑。
许三川对钱老四做了个手势。罗镇山现在需要他，所以不会因为二十匹马的事情和他一般见识。
但是真到了那天，这本账就成了他的护身符。
有了现银之后，许三川就让牛大柱去陈家庄收棉花。
“记着，不准压价。”许三川把牛大柱叫过来，说，“永丰收棉，惯会压秤，压价。我们不学他的。多少就给多少，现款现付。种棉花最怕的就是钱赊在账上，到了年底拿不出来。”
牛大柱龇着一口白牙说：“东家放心吧，我去收棉，并不是去抢棉。谁家称给够，我就按斤付钱。”
但是许三川没有料到，牛大柱这次带回的麻烦很大。
到了傍晚的时候，牛大柱就带着车回来了。
车上没有装很多棉花，但是有一个浑身是血的人从车上跳了下来。
是跟着去收棉花的流民，胳膊上被打了一棍，皮肉也被打烂了。
“东家，出事了。”牛大柱气得脸色发青，“我们在陈家庄，刚跟几家谈好价钱，就有几个永丰的人把棉农都赶走了。说棉花是永丰预定的，谁卖给我，明年就不收他的粮食了。我们拦不住，还挨了打。”
许三川蹲下来看了一下那个汉子的伤势，骨头没有骨折，就是皮肉上的伤。
“先扶进去上药。”许三川又加了一句，“药钱，这几天的工钱，都从我的账上出。没有落下残疾就继续干，落下了残疾就由我养着。”
那汉子一听这话，眼眶立刻就红了，连连说不敢当。
等人都扶走之后，牛大柱还气得直喘：“东家，永丰这是要断咱们的生路啊。带头的马脸汉子是永丰棉庄的管事，腰间挂着棍子，放话说谁家把棉花卖给许三川，今年就让那家的粮食烂在地里。”
“断我生路？”许三川看着南城的灯火，声音反而更平静了，“他越这样做，就说明这单生意很有利可图。”
牛大柱发愣：“东家，都到这个时候了……”
“陈家庄的棉农被永丰吓住了，但是他们心里很窝火。种棉花不就是为了赚钱吗？永丰一句话就把棉花烂在了家里，这口气他们咽不下。”许三川转过头来对他说，“你去把这件事散布出去——我许三川收棉花，现银交易，不赊不欠，价格要比永丰高出两成。如果有人敢卖的话，我就在晚上偷偷的拉，决不让永丰的人抓住把柄。”
“高两成？”牛大柱瞪起眼睛问道，“我们哪里来的银子？”
“六十八两银子买马，这就是本钱。”许三川一拍账本说，“先收三家的货，做一批棉衣送到军仓里去，第一笔款子回来之后就接着收第二批。钱生钱，货生货。永丰想要用断粮来吓唬棉农，我就拿现银子把人们的心拉回到我们这里来。”
牛大柱似懂非懂，但是还是转身去做这件事了。
当天晚上，许三川没有睡觉。
他叫青杏把账本打开，一五一十的计算。卖马可以得到六十八两银子，加上手中现有的银子，勉强可以凑到一百两左右。
一千五百件棉衣用这点银子来买，相差很远，但是只要第一笔军仓的款项能够回收上来，这盘棋就活了。
子时刚过，草棚外面就传来了动静。
牛大柱手里拿着一盏灯，小心翼翼的把三个人请了进来。
走在最前面的是一个老人，怀里抱着一只鼓鼓囊囊的麻袋，后面跟着两个青年，每人背上都背着一个布包。
“东家，陈家庄的。”牛大柱小声说，“老陈头家，听到我们放的风声后，半夜摸黑来了。”
许三川马上站起来把人请到屋里去。
老陈头一进门，腿肚子就开始发抖，把麻袋放到地上对许掌柜说：
“许掌柜，俺……俺们相信你。这棉花是去年收的，绒很长，没有掺假。永丰给我压到了一百五十文一斤，还赊账到年底。如果你真能现银子结账的话，我就全部卖给你。”
许三川没有马上开口。他蹲下身来，伸出手把棉花从麻袋里抓出来，在灯下搓了搓，又闻了闻。
棉花是干燥的，并且没有潮湿，发霉的味道。纤维很细很长，确实是好的棉花。
“好棉。”许三川把棉花递到老陈头面前，说，“一斤一百九十文，马上就可以成交。”
老陈头的眼睛一下子睁大了。比永丰高出四十文钱。
许三川让青杏拿秤来，当众称重，一笔一笔记账，一锭一锭的清点银两。
三个麻袋，两个布包，一共二百多斤棉花，四两多银子，当堂结清。
老陈头手里拿着几块银子，手一直在发抖，嘴唇哆嗦了好久才说出一句话：“许掌柜，你是……是好心人。我回去，把村里人叫过来。”
“别走大路。”许三川低声说，“走河滩的小路，在天亮之前不要让永丰的人发现。”
“俺懂，俺懂。”
送走老陈头之后，牛大柱就站在了门口，眼睛放光的说：“东家，行了！这样子的话，棉花就不愁了！”
许三川没有笑。他看着黑乎乎的湖水，上面的薄冰正一点一点的向远处扩散。
永丰的封锁，被撕开了一个缺口。但是他很清楚，卢长富是不会善罢甘休的。
这口子撕得越响，永丰的反扑也就越大。