张掖城比卢浩想象的还要繁华。
街道横平竖直，能并排走八辆大车，比咸阳的主街还阔气。
两侧的铺面一间挨一间，门口挂着旗幡，有的还在搭梁架。
房屋的墙基是秦式夯土，墙头却垒了一圈西域风格的土坯垛口；
檐角微微上翘，挂了胡人的铜铃。风一吹，发出叮叮当当的脆响。
大秦各郡的商人、西域来的胡商往来其间。各种语言在空气里碰撞，热闹非凡。
街头卖吃食的摊子不少，面饼烤得焦黄，羊肉串搁在铁架子上滋滋冒油。卢浩买了几串，看着还行，但味道不咋地。
胡人舞者在街心圈了一块空地，鼓点咚咚咚地敲，几个赤膊汉子围着火堆转圈，女子舞姿妖娆，看得人眼花缭乱。
李信领着两人在城里转了好一阵，天色擦黑才去了一处驿馆。
这是专供给大秦官员的接待处，前院是随从住所，中院是客房，后排是官员下榻的独立小院。
围墙又高又厚实，门口有甲士把守。
李时珍将药材安置好，天色已经黑透。
三人在后院煮火锅，锅底是卢浩自带的，用牛骨汤煮开，辛辣浓郁的香味随着风飘散。
青菜不多，是几样当地野菜。肉管够，不只有牛羊肉，护卫们还打了不少野味。
“这是什么吃法？”李信夹起一块黄羊肉，蘸了蘸配料，“唔……好吃！”
班超掀帘进来，一屁股坐到卢浩旁边，“吃什么呢？这么香？”
“这个叫火锅。”卢浩给他腾了个位置，“回头我教厨子做一遍，一看就会。”
李信吃得头也不抬，含含糊糊地问班超：“大宛来了多少人？”
“整个使团一百多号人，真不好伺候。”班超涮了一片肉，吃一口就停不下来，“唔……太好吃了！”
李信扯了扯嘴角：“得了，明天就给这群人吃火锅。”
“嗯嗯嗯……”班超已经顾不上接话了，筷子在锅里夹得飞快。
李信哼了一声：“卢浩会做的吃食多了去了，保管镇住这帮没见过世面的。”
班超连连点头：“还有啥？我在咸阳时怎么没吃过？”
“您那时候已经去了西域。”卢浩给他碗里添了一勺汤，“这回给您补上。”
“你会做的吃食都教给厨子。”李信还记得正事，“弥兰那孙子说话不好听，但在理。张掖得多开几条财路，吃喝玩乐，一样都不能少。”
班超赞成：“民以食为天，吃的不能少。”
卢浩不得不提醒一句：“两位侯爷，我还得去伊犁河谷。”
“哦。”李信应了一声。
“伊犁河谷？”班超抬头：“我怎么不知道？”
李信接过话头：“还没跟你说，卢浩要去找一种草。”
“什么草？”班超问。
“橡胶草。”卢浩放下筷子，“不知您见没见过。”
班超皱眉：“什么模样？说说看。”
卢浩比划了一番：“长得跟蒲公英差不多，根里流白浆。”
班超想了半天，没有任何印象：“我还真没注意过野草。”
“没关系，”卢浩也不在意，“伊犁河谷肯定有。”
李信忽然放下筷子，随意地问道：“你又没去过西域，怎知那里肯定有？”
卢浩的筷子停在半空。
李时珍和班超也顿住。
李信的目在三人脸上一一扫过，嘴角微勾，端起茶碗抿了一口：“怎么不吃了？是不爱吃吗？”
空气微微凝固。
“咳，”卢浩急得直挠头，“不是晚辈有意瞒您，就是这事儿……说出来怕您觉得我脑子有毛病。”
“行了。”李信也不为难他，重新拿起筷子，“此去路途遥远，又是冬天，不应现在去。”
卢浩硬着头皮反驳：“等不了开春，工部急缺此物。”
李信抬眼看他，笑得颇有深意：“你若是出事，损失的可不止一个工部。”
卢浩噎住。
李时珍赶紧解围：“我和卢浩一起……”
“你更不能去。”李信打断他，语气没有商量的余地。
李时珍抿了抿唇，没吭声。
李信再次看向卢浩：“给我一个理由，为何非得现在去？”
“这种草很特殊。”卢浩认真解释：“秋冬季地上部分枯死，养分全部回流到根部储存起来。这时候的根最粗壮、含胶量最高，挖回来种植也容易存活。”
“如果等到开春再挖，老根每年会脱落一层“根套”，新根刚长出来，保存不当反而容易死。”
李时珍跟着点头：“现在是采挖的最佳时节。若是春夏去挖，能不能活先不说。就算活了，根部蓄胶也要等到来年冬天，我们白白浪费一年。”
李信不说话了，眉头拧得死紧。
班超放下筷子，伸手在桌上蘸着茶水画了一条线：“去伊犁河谷走天山北麓，不用翻山。河谷地带，冬季气温也不算太低。”
他抬眼看向卢浩：“只要不遇上暴雪，这条路不难走。”
李信还是不放心：“来回需要多久？”
班超算了算：“快马来回，加上采挖的时间，怎么也得两个月。”
卢浩弱弱地插了一句：“就……还好吧？”
李信没理他，表情严肃地问班超：“走这条路，你能保证他不出事？”
“让我的亲兵带他去，扮成采药的山民。”班超十分笃定：“这些人跟我去过西域，轻车熟路。”
李信沉着脸思考良久，众人也不出声。这位祖宗看起来不着调，可该较真的时候，一点都不含糊。
半晌后，他皱着眉松口：“若是遇到麻烦，立刻回来。”
李时珍紧接着说道：“我……”
“你闭嘴，”李信扫了他一眼，“你不能离开玉门关。”
李时珍将话咽了回去，倔强地掏出炭笔，在桌沿上刷刷刷地画起来。
李信额角青筋直跳：“你想说什么？”
“若是见到贝母、红花、麻黄等药材，也可挖些回来。”李时珍委屈巴巴地看着李信，“我想看看其药性，与中原有何差异。”
李信：“……”
卢浩差点没绷住，使劲憋笑。
事不宜迟，第二天一早，卢浩收拾干粮出发。
班超拨了一百名亲卫随行，全是当初跟他闯西域的老班底。扮过商人、当过马贼、打过月氏，个个身经百战。
加上卢浩自己的随身护卫，众人换上西域民夫的袍子，混在出城的商队里，快速前往玉门关。
李信站在城楼上目送卢浩离开，心里七上八下的。
“将军不必担心。”班超走到他身边，轻声劝了句：“西域像这样的采药人多的是，他们一点儿都不打眼。”
李信没好气地反问：“卢浩他们骑着马，采药的队伍也骑马？”
“不然呢？我找几头驴子给他们？”
李信还没接话，李时珍气喘吁吁地爬上城头，“弥兰王子在找你们。”
李信秒变脸，眉头舒展开了，嘴角也挂起和蔼的微笑。整了整衣领，大步走下城墙。
班超深深叹了口气：“得，还有个活爹要伺候。”