秦浩然踏入值房，立于正中空位，依礼躬身：““下官秦浩然，奉旨回京述职，特来谒见内阁诸公，听候中枢评议。”
主位上，首辅徐启眼底没有翁婿私情，唯有审视封疆大吏的目光。
语声平淡道：“入列落座。”
外人听不出什么，懂的人却知道，不苛责不刁难，已是首辅不动声色的庇护。
“下官遵令。”
秦浩然侧身避过案几落座。
落座瞬间，余光扫过满堂阁臣，心底暗自警醒。
“前日平台召对，圣上面前可有什么吩咐？”
此话一出，满堂目光聚了过来。
外臣考满回京，首要从来不是叙功，而是吃透圣上所忧所思。
天子心念就是朝堂风向。唯有对准上意，后续评议、铨授、新政才能稳妥落地。否则纵有滔天政绩，也是无根之木。
秦浩然心底透亮。端坐席上，恭谨对答：
“回首辅、诸位阁老。前日平台召对，圣上未曾问及臣三年辛劳，未曾嘉奖地方治绩。全程心系南直隶要务，紧盯江南利弊，问询细密入微。
圣心首重两淮盐引积弊。近年盐课亏空，私盐泛滥，豪强垄断，织造内官借势盘剥。官盐价高，民受其累，国库受损。圣上严命臣条陈拆解，厘清根源，给出整顿之法。
其次，圣上问及开海新令实效。臣往日曾上疏请弛近海之禁，规整海外贸易。召对时，圣上细询通关秩序、商贸兴衰、关税增减，乃至暹罗、爪哇诸国通商变化，逐项追问，务求详尽。”
看似平淡复述，实则暗藏后手。
此前他嘱托丰润伯曹泰南下购粮、布局南洋，今日当众禀奏圣上关切开海，便是铺垫，来日粮船北上，绝非他私自妄为，而是呼应圣心，顺势而为。一句话，就化解了潜在风险。
徐启只以一双深眸注视着女婿，由他从容奏对。
两侧阁臣各自沉吟，已然从这番对话里摸出天子最新的执政重心：盐政清弊，开海通商。而这两项，恰好都是秦浩然三年江南治绩的核心所在。
换言之，圣上依旧倚重他，此番归京绝非贬谪，另有重用。
中书舍人笔尖簌簌，将一问一答尽数录入卷宗。
秦浩然收声端坐，静待后续。
满堂无声，无形的博弈已然完成。
翁婿二人，一首辅执掌中枢，一封疆深耕地方。全程无眼神交汇，无只言片语私通，仅凭几句公事问答，就达成了最默契的相互兜底。
徐启聚焦圣心要务，是为女婿立名铺路。秦浩然紧扣中枢风向，是承圣眷、稳根基，不负岳父暗中周全。
等其说完，内阁次辅沈廷璋才开口。
此人年近六旬，乃是江南士族立于朝堂的核心靠山。秦浩然三载巡抚应天，每一桩新政都动了江南世家世代相传的根本利益。
趁秦浩然回京述职，有意暗中敲打一番，叫秦浩然清楚，朝中自有江南士族为后盾，绝非任人施为。
让秦浩然明白，江南的棋局，不是他想怎么落子就怎么落。
朝堂上，有人替那些世家看着。
话不必挑明，点到即止。秦浩然若是通透之人，自然听得懂。
“秦巡抚三年坐镇应天，清盐弊、开海禁、整吏治，朝野皆传公之能。然老夫原籍江南，三年以来，乡中谤议不绝，皆道秦巡抚治政过苛、行事过烈。民间颇有“酷吏治乡，苛政扰民”之论。”
朝堂之上，能臣可容错，勤臣可保全，唯独“苛政扰民”是忌讳。一旦坐实，终生打上酷吏烙印，永无入阁之机。
群辅张懋之率先跟进：
“江南素来倚仗宗族维系，乡绅教化。秦巡抚锐意变革，尽削特权，致使士族人心惶惶，根基浮动，是否太过急功近利？”
沈廷璋亦顺势继续施压：“两淮盐政积弊百年，本需徐徐图之。秦巡抚三年之内雷霆整治，虽收缴私盐、充盈库银，却也致使盐商畏缩，盐道阻滞，岂非施策之弊？”
二名阁臣从乡治、士心、施政、民生四面合围，句句扣住公义。
秦浩然端坐席上，神色不改。
朝堂辩驳，最忌急躁争锋，越是被高位诘难，越要谦卑守礼，以理破势。
“诸位阁老所言，句句切中实情。下官生性刚直，行事浅虑，三载抚治江南，新政推行难免操之过急、手段偏于严苛，引得地方乡绅人心动荡，市面亦多波折。此皆下官处置失当，下官坦然领过，静心自省。”
开篇认过，直接卸去所有对立锋芒。
满堂阁臣神色微顿。谁也未料到，素来强硬的秦浩然如此通透。
未等众人回神，秦浩然话锋平转：
“下官行事是急了些，但桩桩件件都依着国法圣谕，从不敢越界。
江南士族百年根基，原是地方之福，可惜近年不少豪强越了界，一手攥着盐利不放，弄得国库亏空。圣上心里清楚江南的症结，才命下官就地整治。
我裁优免、定盐规，看着是碰了士族的利，说到底不过是把脱了缰的绳子往回拽一拽，叫诸事回到该有的路子上罢了。”
一句话，将雷霆整治归于“遵圣命、守国法”。个人施政之烈，瞬间转为奉诏除弊。格局逆转。
“三年下来，江南国税一年比一年厚实，私盐渐绝，百姓的赋税担子也轻了不少，吏治好歹清爽了些。眼下看着是动了些人的利，可换来的却是长久的安稳。这事不为我自己，是为朝廷的根基。”
随即再回落谦卑姿态：
“下官性子急，行事难免刚直，往后若还能留在中枢当差，诸位阁老的提点教诲，必定牢牢记着。该紧时紧，该松时松，再不敢一味求快。”
这番应答，柔中带刚，进退有度。
先是放低姿态认了个错，把那股剑拔弩张的劲儿先卸了。紧跟着抬出圣意，摆出实情，轻描淡写便将风向扳了回来。
末了又表了态、许了诺。几句下来，攻守易位，反倒叫沈廷璋不好再穷追猛打。
沈廷璋眉头微蹙，与张懋之隔空对了个眼神，彼此心照不宣。