一旁侍立的张懋闻言，心底暗自叹息，愈发清楚今夜局势。
秦浩然叩击案上堆叠的账册，眉宇凝着一层寒霜，冷声道：“汝一口咬定行事循章，账目一清二楚，本官倒要细细查验一番。”
抬手一挥，案上一叠密查卷宗，盐场暗访记录，灶户实名供词，沿江关卡私盐台账...应声滑出，落在公案边缘。
周承业额头渗出汗来，目光在那叠卷宗上停了一瞬，随即收回，混迹官场数十年，最擅长的便是推脱罪责。
抬眼觑着秦浩然的神色，便继续推诿辩解：“中丞明鉴！盐场地界广袤，事务千头万绪，灶户、牙人、运丁、巡卒混杂其间，各色人等皆为蝇头小利争执不休。此辈小民心性狭隘，但凡稍有不如意，便捏造事端、妄告上官，乃是盐场历年旧弊，积习难改。
至于这些灶户供词，卑职斗胆直言，十有七八皆是受人挑唆，信口杜撰，做不得真！中丞若仅凭片面供词追责，非但查不出实情，反倒会惊扰盐场秩序、动摇民生盐务，贻误朝廷正事。”
不等秦浩然开口，周承业又连忙补话，摆出一副尽心履职的模样：“至于市面私盐泛滥一事，卑职早已核查，多是沿江流寇，滨海亡命之徒铤而走险，跨境走私，与两淮官盐体系、场内督办事务毫无干系。
中丞若要彻查，卑职愿即刻领命，亲赴沿江关卡逐一核验缉查，昼夜督办，绝不推诿半句！”
旁观的张懋闻言，心底又是一声暗叹。先以旧弊脱责，再以民情搪塞，最后以主动请命堵死责问，只为护住自身权位与私利，是最典型的官场老油条做派。
秦浩然端坐公案之后，静静听完全部狡辩，面上无怒无躁。
太多官吏，在位不思履职报国、安民办税，只思借权谋私、投机钻营。
上位宽和放权，下位便视作松懈可欺。上位松弛监管，下位便肆意妄为，中饱私囊。上位稍作隐忍，下位便得寸进尺。
今夜周承业的种种推诿狡辩，不过是万千庸官的缩影罢了。
“周运使，话说得倒是冠冕堂皇、敞亮好听。
本官执掌应天、兼理两淮盐政，至今已有三载。三年以来，本官知晓盐务繁杂、积弊深重，故而不愿苛责细枝末节，吹毛求疵，特意放权于你盐运司，予你全权督办盐场事务。”
“本官放权，是信你身居盐运使重任，能恪尽职守，整肃陋习。稳住盐场大局，为国守财，为民安业。绝非让你借着本官的宽纵松弛，让你在底下纵容奸弊！”
周承业脊背骤然一绷，语气惶恐：“下官万万不敢生出此等欺君罔上，徇私渎职之心！卑职日夜兢兢业业，尽心履职，从不敢有半分懈怠！”
秦浩然冷声嗤笑：“不敢？你莫非当真以为，本官常年督办海防，规整漕运，忙于东南军务民政，无暇日日紧盯盐场细务，便是闭目塞听，对外间所有龌龊勾当，贪腐乱象全然不知？”
“三年之前，本官初莅应天，接手盐政之时，两淮盐政糜烂不堪。前盐运使周文炳，串通盐商、贪墨盐课...事发之后，最终押解京师中途崩殂，祸及亲族。”
“上一任盐运使李寅实恪守规矩，任职期间盐场安稳。本官倾力举荐，使其任期一满便顺利高升调任，前程顺遂。”
周承业浑身僵直，冷汗顺着下颌不断滴落，浸透内层衣衫，自以为遮掩得天衣无缝，侥幸度日，仗着官场人脉，盐商贿赂，层级壁垒肆意妄为，实则一举一动，尽数落在这位中丞眼中。
当年秦浩然铁腕肃清盐场、整顿吏治，打散盐商利益团伙、裁汰贪腐劣吏、安抚流离灶户，让两淮盐政焕然一新，盐课增收三成，根基打得无比稳固。
而他，便是借着这份稳固的太平局面，暗中默许盐商垄断、层层盘剥灶户，让当年被肃清的弊乱死灰复燃、再度滋生。
自始至终，所有算计不过是自欺欺人的跳梁小丑之举。
秦浩然步步紧逼，不留半分退路:“事到如今，铁证在前，你还要继续欺瞒本官、粉饰罪责？”
周承业双腿微微发软，心底最后一丝侥幸彻底崩塌、荡然无存。混迹官场数十年，深谙上官问话的深意。
认罪坦白，尚可戴罪立功。执意狡辩，结果只有论罪伏法，祸及宗族这条死路。
利弊权衡、生死抉择，早已一目了然。
最终躬身的身形彻底垮下，语气满是惶恐悔恨，再无半分之前的圆滑强硬：“中丞...下官有罪！是卑职渎职！”
“卑职身居盐运使之位，畏权贵、避祸端，督查不严，纵容弊乱。明知盐场乱象丛生、贪腐暗结，却刻意瞒报、敷衍遮掩。致使两淮盐政败坏，灶户困顿，国税大亏。卑职辜负大人信任，愧对朝廷厚禄，罪该万死！恳请大人严惩。”
眼底满是急切的求生欲，恳切哀求：“还请中丞念在卑职任职数年、略有微劳，再给卑职一次改过自新的机会！此后余生，卑职唯大人马首是瞻，誓死效力！”
秦浩然眼底依旧是秉公理政的沉稳与冷硬。早已看透官场人性，从不轻信临时悔过的虚言，只信实绩与改过之举。
抬手，从案上堆叠的文卷中，取出两份奏折，轻轻置于公案正中，正对周承业视线。
“你可知你之罪责，究竟深重几何？你且细看。”
周承业连忙接过，第一封是拟定完备的正式奏折，通篇罗列三大滔天罪责：
其一，秋汛工本银贪墨渎职。本年夏秋之交，两淮多地盐田遭遇潮汐倒灌、风雨损毁，朝廷体恤灶户艰辛、盐务受损，特批拨付修补工本银两万三千两，专款专用，用以修复损毁盐田、救济受灾流离灶户。
银两全数足额下发盐运司，经层层转手，分毫未落到灶户手中，尽数被场内官吏私分贪墨。如今损毁盐田依旧荒废坍塌，受灾灶户无钱修缮、无粮度日、流离失所。