一日后。
承天府，京都皇宫。
金銮殿的门刚开，冷风便顺着白玉石阶钻进来。
当今天子李右禅坐于龙椅之上，身前案桌压着一封边关急报。
红漆封泥已经拆开，纸面摊着，最上头一行字写着，[边关北三营突遇变故，将兵死尽，战场见鬼气，厚三尺，马不敢入，人近则昏。]
殿里文武分列两排，没有一人说话。
“此封急报想必诸卿都看过了。”
李右禅一掌拍在急报上，“三营死尽，不是三十人，不是三百人，是整整三个营，这些年炎国边关虽有战事，却从未死伤如此严重。”
他说到这里，停了一下。
“各位文武，今日需要拿个章程出来。”
话语刚落，殿内百官就有了反应。
不是出列，不是提案，文武皆先看向左侧第一位。
那里有个低头垂眉的老人。
老人穿着便袍，满头白发用簪子串起，笏板握在手里，眼皮微垂，仿若睡着一般。
此人便是炎国首辅，杨清禾。
面对皇帝的质问，满朝文武就这么静静等着一名老人反应。
李右禅看着这一幕，把手从急报上收回，手指在案桌下已经捏成拳头，指甲嵌入肉里。
他没有再逼问，因为他知道，朝内那垂眉老人不说话，百官绝对不会开口，最多他扶持起来的次辅会出列说上几句，但起不了任何作用。
殿里就这么安静下去，显得有些荒唐。
许久之后，最前方的老人才有了动作。
杨清禾像是睡醒了一般，缓缓出列站到中间，行礼。
“臣以为，三件事要快。”
“杨公请说。”
“封战场，不许军中私传鬼气之说，扰乱边心，兵部今日便发牌文。”
“查死因，寻烬司、钦天监各派一队人，互不统属，谁先查清，谁呈实报。”
“抚恤银，户部先拨，不等复核，不许拖，不许折成粮票，更不许层层扣。”
杨清禾说到这，略停。
“军中若有怯战逃报，等查清后再杀。”
几句话下来，朝中许多人的肩膀肉眼可见地松了一点。
人群开始附和：“首辅处置妥当，臣亦是这般认为。”
“首辅想得周全。”李右禅也笑了一下，没什么味道。
杨清禾再拜：“臣只是就事办事。”
李右禅看着他，忽然道：“冯公昨日也递过一份边务条陈，朕看着，有几处倒也用得上，不如这次让他同去督查？”
殿里刚松下去的空气，又绷住了。
冯常忠站在右侧第二列，闻言脸色不好。
他是李右禅硬扶起来的人，说是内阁次辅，其实连几本奏疏该往哪递，都还要看别人的眼色。
杨清禾没有看次辅。
“陛下惜才，是朝廷幸事。”
他低着头，“只是边务牵涉六部五司，章程旧而杂，次辅入阁未久，贸然去压几司，怕下头的人明面听，背地乱，误了边关。”
这话说得很伤人，也很笃定。
提议又被拒绝，李右禅搭在龙椅扶手上的手指，很不耐烦地敲击。
“哒哒”声在金銮殿响彻，杨清禾仿若未闻，又道：“陛下可让次辅留京，兵部侍郎前往边关，臣亲自盯着。”
话说到这份上，像是旨意，已经没有人需要再补一句。
李右禅看着殿下那一片乌纱帽，忽然觉得这金銮殿比往日更宽，也更空。
“那朕就依杨公所言。”
百官齐声称是，称万岁，称陛下圣明。
李右禅听得想笑，最后却只是说了句“退朝”。
百官行礼，缓缓退去。
外边的风更大了，官员三三两两往外走，走得慢的，大都在等首辅出来。
杨清禾刚跨下台阶，便有人围上去。
“阁老，边关这事，兵部去了前线恐怕还得您拿主意。”
“户部银子不宽，抚恤先拨，后头盐税怕要动一动。”
“钦天监那边好虚名，若让他们先查，兴许又要扯到天象。”
尚书侍郎们一个个说，像是在开第二堂朝会。
杨清禾边走边听，偶尔回一句，话不算密但每句话都落到人该办的事上。
通政使陈埯也在人群里。
他官职从三品不算多高，可通政司管着天下章奏，什么话能到御前，什么话该在半道压一压，都是他说了算。
说句简单的，皇帝能听到什么，一半取决于司礼监，一半取决于通政司。
陈埯也在护送队伍中，他送杨清禾到丹墀外，才上前半步插了句话：“阁老慢行。”
杨清禾看了他一眼：“这两日民案多吗？”
陈埯笑道：“不算多，几件乡民冤屈，递到司里查验就是。”
杨清禾点头，没再问，只道：“小事也别轻看。”
“下官记着。”通政使低头。
杨清禾上了轿子，待其走远后，围着的官员也散了。
陈埯站在原地，脸上还带着一点笑，直到轿帘在宫门外消失，他才转身回自己的办事地点。
通政司离宫门不远，院子不大，门里门外全是送章奏的小吏。
他刚进内堂，副官已经等在案前，手里抱着一只木匣，脸色不太对。
“怎么了？”
陈埯摘下官帽，放到架上。
副官把门关紧，低声道：“大人，登闻鼓被敲了，来了个疯子。”
陈埯手一顿。
“登闻鼓？”
“是。”
“人呢？”
“按旧例扣在待奏殿外，禁卫看着，还没进宫。”
“说事。”
陈埯坐下，端起茶盏，吹了吹浮叶。
副官把木匣放到案上，声音又低了些：“此人自称苏合，原是寻烬司正九品书记官，前些日子因长洛县案被停差。”
陈埯点头：“继续。”
副官咽了口唾沫：“他说，他有炎祖未死之证。”
陈埯端着茶杯的手停在半空。
屋外有小吏走过，脚步声从窗下过去，又远了。
半响后，他才把茶盏落回桌面，声音听不出喜怒：“木匣打开。”
副官取出钥封，小心拆开，里头全是纸，有旧档抄录，有地名，有目击供词。
通政使先拿最上面一张。
[帝喜灰衣，不束不冠。]
[容貌二十余。]
[鬼圣旧问，万年可乎。]
[新都县寻仙山，尸骨二百六十，伤三百五十一，切口平整，疑摧城以上...]
[...]
再往下，还有长洛县的大案。
陈埯一页一页翻，脸色没什么表情，副官站在旁边，不敢催促。
“就这些？”陈埯问。
副官点头。
陈埯笑了笑：“一个九品停差小吏，胆子倒比六部尚书还大。”
副官低声问：“大人，此事看着有些说法，要不要先报御前？”
陈埯抬头看他。
副官立刻低头：“下官只是怕，万一……”
“万一是真的？”
陈埯接过他的话。
副官没敢应。
“你说，从古至今，可有长生之人？”
陈埯把那几张纸摊在案上，“炎祖是开国圣君，后人敬他，给他添了许多神异事，史书不敢写得太死，民间就越传越邪。”
“可那苏合是寻烬司的……”
“你若铁了心想证明一只碗是龙宫遗物，也能从釉色、泥胎、旧主人、家谱里拼出一条龙来。”
陈埯摇头，说得随意。
副官也觉得有理，便没再多争，只问：“那此事...？”
陈埯拿起朱笔，在一张空白牌文上落字。
“苏合，擅敲登闻鼓，妖言惑众，妄议炎祖，冲撞禁门，扰乱朝纲。”
朱笔一顿。
他继续写：“先收押通政司狱，明日移刑部复核，拟斩牌。”
副官脸色变了：“明日就斩？”
陈埯抬眼，声音淡了些，“炎祖岂是常人可以议论，别让谬论卷起来。”
“下官明白。”
“去办。”
“是。”
副官抱起空了些的木匣，又迟疑：“这些证据……”
“案卷留司封存，其余先不入库。”
“是。”
副官不敢多问，躬身退下。
门被轻轻关上。
陈埯坐在案后，没有动。
他低头看着案上那几页纸，手指按在“长生”二字上，按了很久。
过了会儿，他把纸折好，卷成一束塞进袖中，随后从侧门快步行止司邸后门。
“备轿。”
“大人要去哪？”
“去杨公府邸。”
小吏听闻此地，立刻明白严重性，赶忙低头去办。
暮色压下承天府时，一顶青呢小轿从通政司后门出去，没有走正街，绕过两条窄巷，停在首辅府角门外。
角门里有人早在等。
灯笼抬高，照出一截青色袖口。
陈埯摸了摸袖中的纸，脸上的轻松早已不在。