八月二十，卯时初刻。
天还没亮透，文华殿里已是灯火通明。
文武百官分列大殿两侧，绯袍青袍依品秩排开，满殿肃然，竟连一声咳嗽都听不见。
大太监杜安道踩上木梯，伸手探向殿中那方“敬天勤民”金匾背后，小心翼翼地捧下一只尺许见方的匣子，安放在御座前的黄绫案上。
铜胎鎏金，四角包铁，匣面錾着一圈八卦纹。
金匮。
自题目封入那日起，它便藏在匾后，殿门夜夜有羽林卫把守。
待金匮安放妥当，礼部尚书陶凯持笏出班，扬声唱道：
“验封——”
杜安道应声将金匮转向群臣，露出匮口的一圈封泥。
封泥上并排压着三道火漆印：内阁印、中书省印、都察院印。
但凡损了一道，整匮作废。
李善长率先上前，俯身仔细查验，连火漆边缘的细微纹路都不曾放过。
徐达则背着手绕金匮细细查看了一圈，最后还屈起指节，在匮角轻敲两下，仿佛是在查验城墙有无空心之处。
刘伯温只看了一眼，便捋须点头。
陶凯最后验过，请诸公在验封单上具名画押，这才高唱一声：“封识无损——！”
“启钥——”
三名佐贰官应声出班。
内阁侍读学士、中书省参知政事、都察院右副都御史。
三把钥匙，一把拿红绳挂在颈间，一把缝在官袍内衬里，一把藏在腰牌夹层中，自封匮那日起便贴肉带着。
匮面八个卦位都开着锁孔，真孔却只有乾、坤、坎三处，余下五个全是假孔。
插错一处，机括立时咬死，非得劈开匮身不可。
三人依次上前，将钥匙插进各自的卦位。
钥匙插入锁孔，他们并未转动，而是齐齐退后三步，撩起官袍跪倒在地。
能转这三把钥匙的，只有一个人。
朱元璋离了御座，一步步走下丹陛，握住乾位的钥匙，手腕一拧。
“咔。”
坤位。
“咔。”
坎位。
“咔哒。”
匮盖应声弹开一线。
匣中并排躺着三只黄绫题封，封面无字，只各贴一枚小签：甲、乙、丙。
三套题目，自首场经义、三场策论到第四场新学，无一雷同，分别出自三拨互不通气的词臣之手。
出题之人交了题，便被留在翰林院，四场考完前一步也迈不出来。
此时此刻，普天之下没有一个人知道今科考哪一套。
包括老朱自己。
“临轩圈题——”
杜安道捧上朱笔。
老朱在砚上舔饱了朱砂，却不急着落笔，眯着眼扫了殿下一圈。
“听说夫子庙前头，有人在卖什么《必中十二题》？”
满殿一静。
“咱倒想瞧瞧，他们押的是甲，是乙，还是丙。”
笔尖在“甲”上悬了悬，又挪到“乙”，最后手腕一沉。
一道朱圈，落在了“丙”字上。
落选两封当殿投入铜盆，一把火烧成青灰，都察院御史拿铜箸拨过，片纸无存。
“御宝钤封——”
丙字题封装入一只更大的黄纸封套，封口压上火漆，老朱亲手钤下“皇帝之宝”。
题封交到太子手中。
朱标转身面向百官，朗声宣读今科条约：
“一，锁院之后，内外不通，私递一字者，革职拿问！”
“二，举子怀挟夹带者，当场革除功名，三代不得应试，枷号龙门示众！”
“三，代倩枪替者，雇者与受雇者同罪，发烟瘴之地充军！”
“四，搜检军士受贿纵放者，斩；搜出夹带者，每起赏银十两，当场兑付！”
“五，自监临亲王以下，凡入闱之人，无一例外！”
百官齐齐躬身：“臣等谨遵！”
行人司司正孙敬恩出班跪接，将题封装入朱漆题匣，拿黄绫一道道缚在胸前。
从这一刻起，题匣须随身携带，锦衣卫寸步不离地护卫左右。
殿外，七十二骑锦衣卫早已列队，金瓜钺斧、黄伞开道，一名千户高擎尚方宝剑走在最前。
沿途净街，题使不下马、不停留，但有拦阻，先斩后奏。
孙敬恩正要起身，御座上又飘来一句：
“进了贡院，替咱给监临带句话。”
“告诉他，贡院的墙可比吴王府的后墙高，梯子就别惦记了，老老实实给咱待着。”
孙敬恩：……
满殿文武纷纷垂首，仿佛手中的笏板上，忽然写满了锦绣文章。
……
贡院，监临署。
白墙上多了三道炭痕，横平竖直，活像大牢里的死囚在数日子。
是朱橚画的。
这三天，满贡院都领教了监临殿下的厉害。
头一日，帘官书吏上百人的行李被翻了个底朝天，连梁寅枕头里的荞麦壳都倒出来筛了一遍。
第二日，内外帘之间那道门，他亲手贴了封条，钥匙挂在自己腰上。
帘官夜里起身如厕，都得有号军提灯跟着。
梁寅气得胡子直翘：“殿下若连我等的操守都信不过，又何必请我等来主持这一科？”
朱橚笑眯眯一拱手：“梁会长言重了，本王这是替诸位避嫌。”
严，是真严。
可他严的，全是些不伤筋骨的细枝末节。
至于帘子后头如何阅卷荐卷，他半句不问，反倒当着内帘三堂撂下话：
“诸位都是父皇钦点的文衡，文章高下，自有诸位公断。往后便是争得面红耳赤，也千万别拉本王评理，本王可不想平白落个干预取士的骂名。”
刘三吾闻言，微微颔首。
梁寅脸色稍霁，到底没再争辩。
戴良则笑着拱手道：“有殿下这句话，诸位房官便可安心取士，不必再担心有人从旁掣肘了。”
那之后，内帘里原本紧绷的气氛渐渐松弛下来，有房官私下笑道：“早听说吴王难缠，如今看来，倒是咱们自己吓唬自己了。”
没人留意，每到夜深，监临署的灯总要亮到三更。
……
辰时二刻，贡院外传来三声铜锣。
题封到了。
龙门未开，朱橚亲验勘合腰牌，才揭了侧门封条放孙敬恩入内，随即重新落锁。
孙敬恩进门头一件事，便是把那句口谕原样转述了一遍。
朱橚嘴角狠狠一抽，险些没绷住脸上的威严。
好家伙！
父皇这是嫌儿子在贡院还不够丢人，特意派人来替我扬名了？
腹诽归腹诽，正事却耽搁不得。
朱橚整了整衣冠，领着众人移步至公堂，主持启闱大礼。
堂上香案高设，一应礼仪早已备齐。
孙敬恩跪呈题匣，主考官刘三吾整冠下拜，双手接过，与梁寅、戴良及外帘诸官逐一验看封口的御宝火漆。
朱橚不动声色地扫过三张脸。
刘三吾验得一丝不苟，捧封的手稳如磐石。
梁寅眯着老眼看了足有半盏茶，像要从火漆里挑出一根头发丝来。
唯独戴良，只瞥了一眼便含笑点头，从容得仿佛封里装的是什么题，都与他毫不相干。
朱橚心头微微一动，面上却打了个哈欠。
验毕，题封入柜，主考与监临各加一道封条。
四场题目各有分封，每场前夜拆封，交刻工连夜刷印。
紧接着，朱橚亲自巡视号舍。
号舍以《千字文》编号，天、地、玄、黄，一字一巷，只把“荒”“罪”“吊”这类晦气字跳过。
五千余间号舍，每间宽不过三尺，深不过四尺，两块活板，白日作桌凳，夜里拼作床。
朱橚随手挑了十几间，敲墙壁，抠砖缝，掀号板，连梁上的灰都抹了一道。
干干净净。
他还弯腰钻进“宇”字号头一间，屈腿坐了半晌，出来时揉着膝盖，默默在心里给后世的高考考场道了个歉。
巳时初，祭神。
朱橚亲自主祭，领众考官先祭文昌帝君与魁星，再祭至圣先师、至公之神，三上香，三奠酒。
前世考四六级都没拜过谁，这辈子倒替五千人拜起了魁星。
最后一祭，在明远楼下，祭的是“考场恩怨鬼神”。
十几名号军擎着红、黑两色大旗，分头奔入各条号巷，边挥边喊：
“恩鬼进！怨鬼进！”
“有恩的报恩，有怨的报怨——！”
喊声在号巷里来回撞，听得人后脖颈发凉。
红旗招恩鬼，黑旗引怨鬼。
相传举子若负过谁、害过谁，冤魂便会随黑旗入闱讨债，每科总有那么几个，考着考着就疯癫哭嚎。
朱橚是个唯物主义者。
可他也不得不承认，有时候，这些虚无缥缈的鬼神，比白纸黑字的科场禁令更能震慑人心。
心里坦荡的，一笑了之。
心里有鬼的，今夜怕是合不上眼了。
一面黑旗猎猎掠过，旗角扫过戴良的袍袖。
戴良面不改色，抬手掸了掸。
巳时正。
“砰！砰！砰！”
三声号炮震得明远楼的瓦片簌簌直抖，铜锣齐鸣。
十二名军士喊着号子，推开两扇包铜的朱红大门。
龙门，开了。
门外乌压压一片。
举子们天不亮便来排队，挎着考篮，背着被褥。
送考的爹娘妻儿被拦在街口，一张张脸伸得老长。
朱橚高坐监临台，看着点名官按府州唱名，认保官在旁辨认相貌，验明正身，方发号签。
“应天府，练子宁——！”
朱橚眼皮轻轻一跳。
一个青衫举子应声出列，眉目清峻，脊背却微微佝着，一副棱角被磨平了的模样。
经过监临台时，两人目光一触。
只一息，练子宁便垂首走了过去。
装得不错。
朱橚端起茶盏，抿了一口。
进了龙门，便是搜检。
甬道两侧布棚一字排开，围着布幔，支着炭盆。
朱橚还特意立了条规矩：搜检须两名军士共同查验，凡有可疑之物，必须当场登记，谁也不许私下处置。
规矩立得周全，搜检起来却半点不留情面。
举子进了布棚，便要解发髻、脱衣衫、去靴袜，由军士从头到脚一寸寸搜查。
衣裳须是单层，有夹里的当场拆线；
考篮须镂空；
笔管对着日头照；
蜡烛一根根掰断，看有无夹层；
靴子抠出鞋垫，敲敲底，听是不是空的。
馒头更惨，一刀下去，切成四瓣。
这阵仗，后世机场安检见了都得喊声祖宗。
不到半个时辰，左手第三座布棚里便爆出一声大喝：
“有夹带！”
一名军士举着半个馒头冲出来，馒头芯里塞着一卷纸，蝇头小楷密密麻麻，抄的全是《中庸》章句。
那举子“扑通”瘫在地上，只会磕头。
朱橚淡淡吐出三个字：“照约办。”
当场革除功名，三代不得应试，二十斤的大枷往脖子上一扣，拖去龙门外示众。
“赏！”
一锭雪白的十两官银，当众落进了那军士掌心。
四下里，几百双搜检军士的眼睛，齐刷刷绿了。
接下来，馒头切成八瓣，月饼掰成了渣，连枣子都要捏开瞧瞧核。
不多时，龙门内的墙根下，悄没声地多出了好几团揉皱的纸。
申时末，最后一名举子入了号。
号栅落锁，长鼓一通，龙门重新合拢。
暮色四合，五千余间号舍次第亮起烛火，像满天星子落进了人间。
朱橚负手立在明远楼上，望着脚下这片灯火。
十二天。
五千间号舍，五千个前程。
还有藏在这片灯火里的，不知多少只鬼。
“恩鬼进，怨鬼进……”
他低声念了一句，唇角微微一勾。
“本王倒要瞧瞧，最后被索了命的，究竟是谁。”