城南，集贤雅苑。
练子宁站在园门外的石狮子旁，袖中那张请帖已被攥得起了皱。
今晨他刚出应天府大牢，便有个面生的小厮把这张帖子塞到他手里。
帖上没有落款，只有八个字：【申时三刻，集贤雅苑。】
时辰、地点掐得分毫不差。
他何时出狱、何时梳洗、何时能赶到这里，仿佛早被人算准了。
粉墙黛瓦，桂影扶疏，门里隐隐传来丝竹与笑语。
看上去，这不过是一座寻常的江南园子。
可他清楚，这扇门后坐着的，是一群能让吏部一夜改授告身、让府衙中秋破门锁人的人。
昨夜牢中，吴王妃那句话还在耳边：
“你越像一个为了前程肯低头的人，他们才越敢把真正的安排交到你手里。”
练子宁闭了闭眼，把那口气慢慢咽回肚里。
再睁眼时，眉宇间的棱角已收了大半，只剩几分落魄书生的疲惫与讪然。
他抬脚，迈过了门槛。
……
“练兄！可算把你盼来了！”
人未到，声先至。
一个二十七八岁的青年穿过月洞门迎上来。
他身着月白襕衫，腰间玉珏压袍，眉目疏朗，走路带风。
此人正是苏州沈观澜。
这个名字在江南书院里几乎无人不知。
他十六岁作《中庸》义，令紫阳书院山长击节称赏。
此后游学三年，赴文会七次，六次夺魁，剩下那一次是他自己称病没去。
论真才实学，此科年轻举子里，他稳居一流。
沈观澜一把握住练子宁的手，上下打量了一番，笑意温煦：
“气色还好，看来府衙的饭食还算干净。”
练子宁心头一跳。
他辰时才出的牢门，此刻不过申时，这人连他在牢里吃的什么都清楚。
“让沈兄见笑了。”练子宁垂下眼，苦笑一声，“一夜冷板，倒把人睡醒了。”
“醒了好。”沈观澜拍了拍他的手背，“听说令尊染了急症，卧床不起？镇安府山高路远，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因祸得福。”
最后四个字，他说得轻飘飘的。
练子宁袖中的手指一根根收紧，脸上却只露出几分惶然：“家父年迈，经不起折腾，往后……还望沈兄与诸位前辈多多照拂。”
沈观澜深深看了他一眼，这才笑开。
“自家人，不说两家话。走，里头都等着呢。”
沈观澜笑着引他穿过月洞门，沿曲廊走了片刻，前方的谈笑声渐渐清晰。
水榭里坐了五十余人。
练子宁目光扫过去，后背便是一凉。
应天府学的廪生，常州龙城书院的高第，杭州、湖州几家书院的才子都在席上。
甚至还有两三位素以清贫自守、连知府宴请都推掉的寒门举子。
这些人天南地北，素无往来，此刻却同坐一席，推杯换盏，亲如手足。
“诸位，练子宁练兄到了！”
满座目光齐齐投来。
有人笑道：“听闻练兄在牢里还念着“脊梁不能弯”？怎么，一夜就弯了？”
满堂哄笑。
练子宁脸上烧得发烫，却顺势一揖到底：
“小弟从前书读迂了，如今才晓得，脊梁再硬，也硬不过一支火签。”
笑声更响了，几道审视的目光却悄悄松了下去。
练子宁直起身，正要寻个位置落座，东首忽然传来一道热络的招呼声。
“练兄莫理他们，来来来，坐我这里！”
一个白胖的锦衣公子朝他招手。
此人戴玉扳指、佩翡翠、着蜀锦直裰，若不是头上那顶儒巾，活脱脱是个来秦淮河听曲的阔少。
他是松江钱世霖，家中良田万亩，绸缎庄一直开到了扬州。
钱世霖亲手给练子宁斟了酒，又从袖里摸出一卷纸：“昨日刚作的八股，练兄是行家，给掌掌眼？”
练子宁展开一看，才读了个破题，眉头便跳了一跳。
题目出自《论语》“君子不器”，钱世霖的破题却是：“君子者，不为器物之所役也。”
他竟把“器”当成了器物。
后面的承题、起讲更是一锅乱炖，连起股、中股都没分清，倒是“圣人云”“先贤曰”堆了满纸。
这样的文章，莫说会试，放到府学月考，也要挨教谕的戒尺。
“钱兄……这破题，或许还可斟酌……”
“嗐！”钱世霖满不在乎地一摆手，凑到他耳边，酒气喷了他半边脸，“练兄，跟你交个底，这一科我稳了。”
“稳了？”
“稳了！”他竖起三根肥短的手指，“不中三甲，我钱字倒着写！”
练子宁低头看看那句“不为器物之所役”，又抬头看看那张红光满面的胖脸。
一时竟分不清，这人是醉了，还是真知道些什么。
更怪的是，满座之中，竟没有一个人笑他。
练子宁正觉蹊跷，邻席忽然有人皱眉，沉声打断：
“钱兄，慎言。”
说话的是个三十出头的青衫士子，眉峰微蹙，面前的酒一口未动，像是满席的欢声笑语，都欠他一篇认错书。
此人是常州陆存礼。
陆家五代科第，门楣上挂着三块“进士及第”的匾。
“我辈今日聚首，为的是天下斯文，不是你松江粮行的生意。”
钱世霖讪讪地缩了缩脖子。
陆存礼环视众人，声音陡然一沉：
“诸位可知，午朝刚下了旨，设亲王监临，吴王已入锁贡院！”
水榭里顿时一静。
“他开格致院，教人摆弄铜管齿轮；兴工商，让市井贱业与士人同列；如今连龙门都要伸手进来！”陆存礼霍然起身，目光灼灼地扫过满座士子，“再过十年，天下读书人捧的是《论语》，还是算盘？”
“说得是！第四场考什么勾股、什么格物，我看往后铁匠也能中进士！”
众人纷纷附和，笑骂成一片。
练子宁却笑不出来。
他想起年初那场天花。
疫情最凶险时，满城百姓避之唯恐不及，偏偏是格致院的医官冒着染疫丧命的风险，深入疫坊，挨家诊治、施种牛痘，从鬼门关前抢回了不知多少条性命。
难道这些敢拿自己性命救人的人，就因为手里拿的是药箱，而非圣贤经卷，便不配穿官袍？
练子宁嘴唇微动，想到自己此行的目的，还是将这番反驳咽了回去。
而满席的附和声，却让陆存礼愈发激动，连眼眶都红了：
“画舫一案，栖霞山一案，我陆家三位叔伯被革职，祖传的田庄被抄检得底朝天！这些年，咱们忍了！”
“可如今，朝廷竟还要重定南北取士名额！我江南士子凭真才实学争来的功名，凭什么要平白让出一份，去成全那些北方举子？”
“今日他朱橚改的是科场章程，明日便要夺天下品评人才的话语权！到那时，我江南士林数百年积攒的清望，岂不是全要看他吴王府的脸色？”
满堂群情激昂。
练子宁望着那一双双发红的眼睛，心里一点点冷了下去。
这些人里，固然有被逼来的。
可更多的人是真心觉得自己在殉道。
在他们看来，手段再脏，只要护住了圣人门墙，便能心安理得。
这才是最可怕的。
……
“诸位，稍安。”
沈观澜没有提高嗓门，只把手里的折扇往案上轻轻一叩。
“嗒。”
喧哗声竟一点点低了下去。
练子宁心头一凛。
这五十余人门第不同，脾气各异。
方才陆存礼振臂一呼，都没能让众人收声，沈观澜一柄扇子就压住了。
“陆兄所忧，便是在座诸位所忧。”沈观澜起身环顾，笑意温润，“只是诸位想过没有，吴王为何偏偏今日进贡院？”
无人应声。
“因为他慌了，他怕新学刚开科就成为了天下士人的笑柄。”
沈观澜慢条斯理地展开折扇。
“若他真有十足把握，何必亲自入那贡院去巡监？”
众人一怔，随即有人笑出了声。
沈观澜收起扇子，声音压低了几分：“不瞒诸位，家师此番已入内帘，忝列三堂之一。”
满座哗然。
内帘三堂，一主两副。
刘三吾、梁寅、戴良，三个名字在练子宁脑中飞快闪过。
沈观澜是苏州人，他的恩师究竟是哪一位？
练子宁正要细想，沈观澜已经竖起一根手指，抵在唇前。
“名讳就不必提了。”
“十八房里，也不止一两张熟面孔。弥封、誊录、对读，处处都有人照应。这盘棋三年前便开始落子，如今每一颗子，都落在它该在的地方。”
他微微一笑。
“吴王进去又如何？”
“他一个人一双眼，看得住几千份卷子吗？看得懂八股里的起承转合吗？”
“他定得下的，只是这一科怎么考。”
“可等金榜张出来，新学究竟选出了经世栋梁，还是闹出了一场天大的笑话，那就由不得他朱橚说了算了！”
水榭里静了一息。
紧接着，满堂叫好声轰然炸开。
方才的悲愤一扫而空，众人脸上的阴云散得干干净净，取而代之的是一种近乎醺然的亢奋。
钱世霖第一个跳起来，肥脸涨得通红：“放榜那日，我包下秦淮河最大的画舫，请诸位连吃三天！”
旁边有人笑骂：“还画舫？你是嫌画舫案的教训不够？”
“那就包状元楼！”钱世霖把胸脯拍得震天响，“楼里的匾额，我出钱换成金的！”
满座大笑。
陆存礼没有笑。
他端起那盏一直没动过的酒，手指微微发颤：
“我只要把祖上被抄的田，一亩一亩赎回来。”
“再把陆家门楣上那三块匾，重新擦亮。”
席间安静了片刻，随即响起一片低低的附和。
“入了翰林，我头一道奏疏，就请罢了格致院！”
“第四场那些勾股卷子，日后统统付之一炬！”
“十年之后，满朝朱紫，尽是今日席上之人！”
沈观澜举杯，朗声道：“那便说定了，琼林宴罢，我等再回这园子，重开此席！”
“干！”
五十余只酒盏同时举起，灯火映着一张张发亮的脸。
练子宁也举起了杯。
酒是好酒，他却喝不出半分滋味。
……
“练兄。”
酒过三巡，身侧忽然传来一道很轻的声音。
练子宁转过头。
廊柱的阴影里，站着一个神色局促的年轻人。
嘴唇几次翕动，却始终没有开口，目光还不时朝水榭里扫去，似乎生怕被旁人注意。
“郭怀素？”
练子宁一怔。
真定府人。
两人是在国子监听讲时认识的。
郭怀素学的是正经经义，却偏偏对格致算学着了迷，上个月还红着脸向他借过一套《科学》，说抄完就还。
那套书还回来时，书页一个折角都没有。
这人穷到连草稿都要正反两面写满，怎么会坐进这种地方？
更何况，他是北方人。
一个北方举子，坐在一群要守住“江南清望”的人中间。
郭怀素朝廊外偏了偏头。
两人一前一后，走到假山背面。
四下只剩风吹桂枝的声音。
郭怀素沉默了很久，才开口：“练兄也是……身不由己吧？”
练子宁没有答。
郭怀素看着他的脸色，扯了扯嘴角。
“果然。”
“我还以为，只有我这种没靠山的人，才会被人牵着走。”
他低头看着茶盏里的残叶。
“上月家里来信，说我爹早年替驿站经手的几笔粮账，被人翻出了亏空。查实了，轻则革役赔补，重则全家连坐。”
“可我爹那个人，连驿丞多赏的半斗米都要退回去。”
“后来就有人登门了。”郭怀素的声音低得几乎听不清，“说只要我应下一件事，那几笔账，自然就平了。”
练子宁胸口像被人狠狠捶了一拳。
一个贬父，一个逼父。
一个在金陵，一个在真定。
隔着千里，用的竟是同一副手段。
郭怀素抬起眼，望向水榭里那片觥筹交错的灯火。
“他们满口都是斯文道统。”
“可我坐在那，脑子里只转着一句话——我若不应，我爹怎么办？”
他的眼眶红了，声音却还压着。
“练兄，你说……”
“圣贤书读了二十年，到头来，怎么连爹娘都护不住？”
练子宁张了张口，却什么也说不出来。
桂花落了一阵，又落了一阵。
良久，他抬手按住郭怀素的肩，用力按了按。
“郭兄，沉住气。”
“这天，未必一直这么黑。”
郭怀素愣了愣，随即低头笑了一声，笑里全是苦涩。
“但愿吧。”
练子宁本想再劝，话到嘴边，却硬生生咽了回去。
他与郭怀素虽有旧交，可如今身在虎穴，谁敢保证这番诉苦不是旁人授意的试探？
若自己多露半分口风，不仅前功尽弃，恐怕还要连累练家上下。
于是他只拍了拍对方的肩膀，什么也没再说。
……
水榭里，丝竹声又响了起来。
练子宁望向席间。
这座园子里，有才名冠绝江南的沈观澜。
有文章狗屁不通、却笃定自己必中的钱世霖。
有把家仇和道统搅在一处、自以为殉道的陆存礼。
也有像郭怀素这样，被人攥住家人的把柄、不得不低头的寒门举子。
出身不同，才学不同，心思更是南辕北辙。
本该各走各路的一群人，如今却坐在同一张桌上，推杯换盏，仿佛早已稳坐琼林宴席。
练子宁望着那一张张志得意满的笑脸，心底渐渐生出一股寒意。
龙门尚未开启。
可这一科的金榜，似乎早已有人替他们写好了。