会试在即，礼部变得异常忙碌，作为礼部尚书的江尚绪，这些日子几乎天天泡在贡院。
江琰好几次去正院请安，都扑了个空，周氏说：
“你父亲天不亮就走了，天黑透了才回来，忙得脚不沾地。”
这一日，江琰从衙门回来，刚进二门，便见江尚绪从外面走进来。
夕阳的余晖洒在他身上，官服还未换，脸上却带着难得一见的笑意。
“父亲今日怎么回来得这么早？”江琰迎上去。
江尚绪捋了捋胡须，笑道：
“贡院那边都准备妥当了，只等开考。我看了看没什么事，便先回来了。”
江琰见他心情颇好，忍不住问：
“父亲怎么这般高兴？可是有什么喜事？”
江尚绪看了他一眼，笑意更深了，“喜事？算是吧。为父准备收徒了。”
江琰一愣，“收徒？您都一大把年纪了，怎么才想起收徒？”
江尚绪瞪了他一眼，道：“什么叫一大把年纪？你小子再说一遍？”
江琰连忙笑着赔罪，“儿子失言。父亲老当益壮，正值壮年。”
江尚绪哼了一声，“这还差不多。”
可江琰却很好奇，他不明白，能让父亲动心收徒，这个人得多不一般。
“父亲要收的徒弟，是哪家的子弟？”
江尚绪卖了个关子，笑道：
“过段时间你就知道了。说起来，这人还是托了你的福。”
江琰更疑惑了，“怎么还跟我有关？”
江尚绪却没有再解释，悠哉悠哉地往正院走了。
江琰站在原地，看着父亲的背影，百思不得其解。
想了一会儿，没有头绪，他便不再多想，转身往苏轼苏辙的院子走去。
会试在即，两个弟子的功课才是眼下最要紧的事。
二月十六，会试正式开始。
天还没亮，苏轼和苏辙便起来了。
苏晚意让人给他们煮了面，又备了干粮点心、药丸、大氅等一应物件。
江世泓昨日也从军营赶回家来，表示要亲自送两位师兄到贡院门口。
九天三场，出来时两人都瘦了一圈。
苏轼还好，只是脸色有些苍白，苏辙却发了热，额头滚烫，走路都有些发飘。
等候在外的下人赶紧将他扶上车，一路疾驰回府。
苏晚意听闻后，又派人去请府医，可府医看过后，开了药，吃了两剂，热度却反反复复，第二天仍不见好转。
苏晚意和苏轼都急得不行，江琰已经去上值了，因着月底，衙门有些忙。
“对了，快去城西请谢先生来瞧一瞧。”她对平安道。
上元节那日，谢无拘便回京了。
苏轼也忙道：“我跟着一起去。”
半个时辰，苏轼带着谢无拘回来了。
谢无拘还是那副模样，面容如同二十来岁的年轻人，仿佛岁月在他脸上没有留下任何痕迹。
这些年唯一变化的是，那头发从当初认识江琰时的半白，变成了如今的全白。
谢无拘给苏辙诊了脉，又看了看舌苔，道：
“无妨，劳累过度，又受了些风寒。待老夫给他扎几针，再吃两服药，歇两日便好。”
他撩开苏辙胸前的衣服，随即看准穴位扎了进去。
过了一会儿，起针，又开了方子，交给下人去抓药。
苏辙服了药，到了午后，热度便退了下去，沉沉睡去。
苏晚意松了口气，对谢无拘道：“多谢先生。”
谢无拘摆摆手，“小事一桩。”
等苏辙彻底恢复，已是三日后。
江琰把两个弟子叫到书房，让他们把考场上的文章默写出来。
二人写完，江琰一篇篇看过去，时而点头，时而摇头。
看完后，他放下文章，沉默了片刻。
“先生，如何？”苏轼忍不住问。
江琰看着他们，缓缓道：
“以你们现在的水平，会试……悬。”
苏轼和苏辙对视一眼，面色都暗了暗。
江琰继续道：
“不必灰心，你们的文章，学问扎实，条理清晰，这般年纪能做出如此文章，已是难得。可会试不同于乡试，天下英才汇聚，高手如云。其实不乏考了一二十年的老举人。你们的文章放在里面，不算出彩，也实属正常。”
他顿了顿，又道：
“而且即便侥幸过了会试，距离殿试也只有一个月的时间，很难再有多大提升。若是得了同进士出身……”
他没有说下去，但苏轼苏辙都明白。
同进士出身，听起来好听，可实际与进士出身天差地别。
授官时，进士出身可授京官或外放知县，而同进士出身往往只能去偏远地方做县丞、主簿，或者留在京城做冷衙门的小官。且升迁极慢，一辈子都难出头。
“同进士出身，还不如不中。”江琰道。
“你们还年轻，再等三年，阅历更丰富，文章更有分量，到时候一举高中，才是正道。”
二人齐声道：
“学生明白了。”
三月初九，会试放榜。
江世泓亲去看了，苏轼和苏辙的名字都不在上面。
消息传回府中，苏晚意怕两个弟子心里难受，特意让厨房做了好几道他们爱吃的菜。
苏轼倒是豁达，笑道：
“师母，学生没事。老师早就跟我们说过，我们心里有数。”
苏辙亦是浅笑点头。
江尚绪也把他俩叫去宽慰了几句。
他身为江家家主，沉浸官场几十年，说的话分量自然比江琰更重：“你们年纪还小，不急。三年后再考，更有把握。”
苏轼苏辙谢过，便退下了。
当晚，江琰在书房里，看着那份会试录取名单，目光停在两个名字上。
建州籍的，有两人在榜上。其中章诠第十三名，解元丰子寿这次只考了四十九名。
他想起去年在建州主持乡试时，录取了几十名举子，不过此次赴京来参加会试的却只有十人，而且其中三人还是建州府往年的举子。
是了，毕竟考中举人已是难得，这辈子止步于此的不在少数。
去年那几位新科举子，入京至今一直没有来江家拜会。
江琰理解他们的顾虑。
他是去年建州府乡试主考官，他们是他选出来的举人，若一入京便来拜会，难免惹人非议。避嫌，是对的。
不过如今会试已过，那几个落选的建州举子也要准备回乡了，不知临走前会不会来见他。
果不其然，次日一早，门房便收到帖子，是那八名举人想来府上拜会，其中那三个跟江琰没有任何交集的，显然也是眼巴巴跟着一起来。
江琰见了他们。
几个人面色都有些黯淡，显然还没从落榜的打击中缓过来。
见了江琰，恭恭敬敬地行了礼，说了些“学生辜负伯爷期望”之类的话。
江琰温言勉励了几句，道：
“落榜一次不算什么。回去好好读书，三年后再来。你们的文章我看过，底子不差，只是火候还欠了些。多读，多写，多思考，下次必中。”
几个人感激涕零，千恩万谢地走了。
江琰看着他们的背影，心中感慨。
科举这条路，多少人走了一辈子，能走到头的，终究是少数。