通济渠上，夜色沉沉。
大军船队列阵有序，顺着缓缓流水向南而行。
楼船主舱内暖灯摇曳，光影温柔。
潘氏、曹氏二人分立左右，皆是一身素净软衫，妆容淡雅，温顺侍立在侧。
二人表面谦和有礼，实则心底芥蒂深种，暗争暗斗从未停歇。
潘氏率先上前，指尖轻柔温热，轻轻落在李琚肩颈，缓缓揉捏舒展：
“国公连日操劳军务，日夜不休，定然筋骨酸胀。
妾身今夜便好好为您舒缓疲惫，也好让国公安眠歇息。”
她力道轻重得当，手法娴熟，一举一动皆是刻意讨好，姿态温顺至极。
曹氏立于另一侧，看在眼里，心底了然。
她深知自己根基尚浅、初来乍到，唯有加倍殷勤，方能稳住眼下立足之地，不被潘氏压过风头。
不等潘氏动作停歇，曹氏已然俯身，亲手执起案上清茶，双手恭敬奉上，眉眼含柔，语声清甜婉转：
“国公劳碌终日，口舌定然干涩。夜深江风微凉，饮一盏暖茶润喉，可稍解疲乏。
妾身新学了一套揉腕之法，可舒缓伏案积劳的酸胀，不比姐姐的肩技差，国公不妨一试。”
说罢，她不等应允，便轻柔握住李琚手腕，指尖细腻轻柔，动作温婉细致。
一左一右，一人揉肩、一人奉茶揉腕，两份殷勤，两种讨好。
李琚端坐榻上，闭目养神。
二女暗中较劲、针锋相对的心思，他洞若观火。
但他全然不点破，亦不阻拦，更无半分愠怒。
既然她们乐意争宠献媚、相互制衡，他便顺势受用。
见李琚默然受之、不拒不斥、神色闲适，二人心中底气更足，暗中较量愈发肆无忌惮。
潘氏手上力道微调，唇角噙着浅淡笑意：
“妹妹新进随行，倒是格外伶俐懂事。
只是军中船居简陋，不比市井宅院，处处规矩森严，
妹妹初来乍到，还是莫要太过张扬，安分守己方是长久之计。”
这话看似提点，实则敲打，暗指曹氏急于攀附、心思外露、不够安分。
曹氏眸光微闪，不慌不忙，手上动作愈发温柔，脸上笑意愈发温婉，柔声回怼：
“姐姐侍奉国公日久，深谙规矩，妾身素来敬佩。
只是妾身孤苦无依，唯有尽心侍奉国公，方能得一处安身之地。
不像姐姐根基稳固，自有底气从容，妾身只能加倍勤勉，不敢有半分懈怠。”
一语反向拿捏，既示弱博怜，又暗讽潘氏恃宠而骄、依仗旧情，无形之中扳回一局。
潘氏闻言，心底微堵，妒火暗生，手上揉肩的动作下意识重了半分，随即又快速放缓，维持温顺模样：
“妹妹伶牙俐齿，倒是会说话。
只是侍奉国公，靠的是真心实意、长久本分，而非一时巧言讨好、故作可怜。
昙花一现的殷勤，终究难以长久。”
曹氏垂眸浅笑，指尖依旧轻柔揉按李琚腕骨，语气轻柔无波，却句句带锋：
“姐姐教诲的是。只是乱世之中，真心未必有用，尽心方能安身。
妾身无依无靠，唯有一心一意侍奉国公，不敢计较长短，只求不负国公收留之恩。”
二人你一言我一语，语气温柔恭顺，字字句句却暗藏机锋、相互戳刺。
明面上是和睦谦让、姐妹相称，暗地里却是寸步不让、争锋夺势。
全程置身其中的李琚，始终闭目不语，神色平静无波。
他既不偏袒任何一方，也不训斥二人暗斗，更不拆穿她们的小心思。
在他眼中，潘氏、曹氏终究只是旅途消遣的临时点缀，并非心腹内眷、长久相伴之人。
二人出身皆是乱世流离的寡妇，品行、格局、家世皆不入他眼底，此番争斗闹剧，在他看来浅薄可笑。
李琚一手揽着潘氏的腰，一手搭在曹氏肩头。
酒意微醺，他眯着眼，看着怀中两个女人。
潘氏贴得最紧，胸脯压着他的手臂，指尖在他胸口画着圈，轻声细语：
“国公连日操劳，妾身看着都心疼。今夜可得好好歇歇，妾身服侍您。”
曹氏坐在另一侧，身子微微靠过来，伸手替他解开外袍的系带，动作轻柔。
“国公为国事奔波，妾身粗笨，只会做些小事。”
潘氏瞥了曹氏一眼，嘴角挂着笑，眼底却闪过一丝冷意。
她侧过身，将曹氏的手轻轻挡开，自己接过衣带，几下便解开，露出李琚坚实的胸膛。
“妹妹初来，还不熟悉国公的起居习惯。这等琐事，还是让妾身来吧。”
曹氏也不争，收回手，垂眸浅笑：“姐姐细心，妾身正好学着。”
李琚伸手，将两人同时揽进怀里，力道不轻不重，恰好让她们贴着他的胸口。
“别争了，现在是贤者时刻。”
帐中烛火跳了跳，映着三人交叠的影子。
片刻后，衣帛撕裂的声音响起，夹杂着细碎的喘息。
潘氏的声音时高时低，带着几分刻意；
曹氏却始终压着，断断续续，像风吹过琴弦，若有若无。
嗯哼之声此起彼伏，在夜色中渐渐化开。
淮南，历阳主城。
相比于汝阴水寨的草莽杂乱，杜伏威的中军大帐肃穆森然、壁垒森严。
帐内文武分列左右，甲胄映灯火、文卷叠案头，一派割据诸侯的鼎盛气象。
杜伏威一身黑铁重铠，未戴盔缨，面容沉毅锐利，端坐主帅之位。
左侧文臣列立：辅公祏、左游仙，二人皆是腹心肱骨，筹谋千里；
右侧武将肃立：王雄诞、阚棱、陈正通、西门君仪、宋颢，五将各掌一军，分统步、水、斥候、游骑，水陆精备，兵甲如云。
杜伏威指尖轻轻叩击案上舆图，图上密密麻麻标注通济渠沿岸要塞、水汊、哨堡、粮埠，目光冷冽低沉，缓缓开口：
“李琚破汝阴、灭朱粲，清淮颍水寨，如今整军南下，沿通济渠而来。诸位，说说看法。”