魏老三微微眯起眼睛，看着魏迟那跌跌撞撞冲出后堂的背影。
直到那背影彻底消失在视线里，他脸上那副憨厚无赖的痞气才一点点收敛起来。
一旁，刚才被赶出去的王掌柜听到动静，掀开帘子走了进来，同样看了一眼魏迟离开的方向。
“魏老弟，这...这魏公公，靠得住么？”
王掌柜有些担忧，“看他刚才那副死了爹娘的模样，不会到时候狗急跳墙，把咱们在长安的底细全都给供出去吧？”
“这家伙可能的确存了些反水的心思...”魏老三开口道，“他现在虽然怕，但骨子里还是之前那个唯唯诺诺的太监，认不清现实。”
“所以，要指望他竭尽全力去朝堂上帮咱们公子立名声、博回旋的余地，怕是有些悬。”
“造势、稳住朝廷之类的事情，最终还是得落到咱们自己身上。”
说到这里，魏老三回想着刚才魏迟转述的那些话，忍不住咂了咂嘴。
“倒是那位左相大人...”
“当真是个妙人。”
“前方战报刚传回来，满朝文武都在喊打喊杀，他却能在这个时候硬生生压住火气，甚至主动递台阶，想要息事宁人。”
“这等隐忍和清醒，可怕得很啊。”
“朝廷里若都是这般清醒，顾全大局的人...”
他叹了口气：“咱们公子，也不必如此担心长安城的反应了。”
王掌柜站在一旁，听着这些云山雾罩的局势，只是陪着笑脸。
他终究只是个生意人。
进了长安之后，他表面上是这云间阁风光无限的大掌柜，但暗地里，一向是以魏老三的命令马首是瞻的。
当下，他也懒得去琢磨左相到底妙不妙，便直截了当地问道：
“魏老弟，既然宫里那条线不能全指望，那咱们接下来...”
“的确可以开始了。”
魏老三站起身，走到窗前，看着外面熙熙攘攘的长安街道。
“这些时日，你盘下这处大铺面，开了这云间阁的分号，我也没闲着。”
“该打点的地方打点了，该搭的暗线也都搭好了，从今往后，咱们就可以把长安城里的各种消息，直接传回荆襄。”
他顿了顿，语气变得郑重起来。
“还有，公子前些日子，送来了密令。”
“既然荆南战事一开，朝廷震怒是必然的。公子让咱们，好好在长安城里造一下势，试探试探朝廷各方势力的底线和反应。”
“嗯...”
魏老三嘴角勾起一抹笑意，似乎想到了顾怀写在密信里的原话。
“公子还特意交代了，不要心疼钱。”
“在长安这种天子脚下、水深王八多的地方，想要硬生生开出一条道来，钱，是一定不能省的！”
“那魏迟，不就是个很好的例子么？”
王掌柜闻言，连连点头。
“我省得，我省得！那...咱们今日便把请柬发出去？”
“就按咱们之前商量的，办一场拍卖会？我把那些奇珍异宝摆出来，把帖子往那些六部尚书、公侯伯爵的府上送！只要他们肯来...”
“不行。”
魏老三想了想，果断摇头。
“现在想想...咱们之前的想法还是岔了。”
“你我现在是个什么身份？你不过是个初到长安的商贾，我不过是个在码头扛包的力夫！”
“士农工商，咱们都排在最后面了。”
“老老实实走发请柬、开拍卖会这条道子，或许能打响云间阁的名气，但请得来一般的富户胥吏，却绝对请不来真正的权贵！”
“那些官员，富户，更别提那些皇亲国戚了...他们平日里眼高于顶，连看都不会多看你一眼，凭什么接你的请柬？又凭什么来赴你的宴？”
王掌柜愣住了。
“那该如何是好？若是请不来，咱们又该怎么攀上他们？”
魏老三没有立刻回答。
能被顾怀看中，从一个流民庄稼汉一路提拔，最终送到长安来主持大局。
魏老三除了出身差了些，脑筋绝对是极聪明、且极善于变通的。
他在屋内来回踱着步子，脑海中不断闪过这些日子在长安街头的所见所闻。
突然，他脚步一顿。
“有了！”
他笑吟吟地看向王掌柜。
“王老哥，你在长安也待了有些时日了。”
“你知道，这长安城的权贵们，平日里最信哪一套么？”
王掌柜一头雾水：“哪一套？”
“当然是那群和尚了！”
魏老三抚掌大笑。
“大乾开国的时候，的确是崇尚道教，但你看最近这几朝，历任的国师，那可都是佛教中人！”
“上行下效，这长安城的权贵们，便也跟着信起佛来。”
“前些日子，我去城南的慈恩寺转了一圈。”
“啧啧...”
“那叫一个香火鼎盛！门槛都快被那些来进香的权贵家眷给踏破了！”
魏老三眯起眼睛，断言道：
“说不定，咱们要踢开长安那些权贵们那扇紧闭的大门。”
“还得从这群光头身上想办法！”
王掌柜有些迟疑：“这能行么？那些达官显贵，平日里忙着争权夺利，未必就真的有多虔诚吧？”
“老哥啊，你糊涂！”
魏老三一语道破天机。
“那些男人们，那些在朝堂上呼风唤雨的人们，当然未必信佛。”
“但是！”
“他们府里的老母亲呢？他们的正妻大妇呢？”
“这些女人成天被关在深宅大院里，唯一的寄托就是求神拜佛，保佑家族平安，保佑子嗣绵延。她们，才是各大寺庙最虔诚的香客！”
“只要咱们能把这群老和尚给拿捏住。”
“还愁那些被枕头风吹得头晕脑胀的达官贵人们，不乖乖地自己送上门来？！”
......
长安南城，镇国寺。
作为长安甚至整个关中地区最大、最恢弘的皇家寺院，这里常年香烟缭绕，钟磬之声不绝于耳。
哪怕是在这大雪纷飞的寒冬，前来烧香拜佛、祈求平安的香客依然络绎不绝。
而在后院一间幽静温暖的禅房内。
镇国寺的住持，释印和尚，正盘腿坐在蒲团上。
他双手合十，双目微闭，嘴里低声念诵着经文。
檀香袅袅，配上他那花白的眉毛和满脸的慈悲之色，看起来真如在世罗汉一般，宝相庄严，超凡脱俗。
但实际上。
“城外赵员外家的那三百亩水田，这个月的利钱又没还上...下个月，便可以名正言顺地收归寺里了。”
“还有李记布庄从"长生库"借的印子钱，三分的利，也是时候派武僧去催一催了...”
释印和尚手里的念珠拨动得极快。
他那被香火萦绕的脑海里，此刻哪里有什么《金刚经》、《楞严经》？
全都是密密麻麻的账本！
长生库。
这听起来像是个祈福延寿的功德之地。
但实际上，它就是大乾佛门用来放高利贷的钱庄！
这天下本就乱了，百姓民不聊生，活不下去的底层农户，只能跑来寺庙借那种九出十三归、甚至利滚利的“印子钱”。
一旦借了，那便是家破人亡的下场。
还不上的，便只能用家里最后那几亩薄田来抵债。
而更可怕的是，大乾王朝虽然对民间盘剥极重。
但对于佛门，却向来网开一面。
僧人不交赋税，不服徭役！
于是，许多手里有点余钱的豪强，甚至主动把田地“捐”给寺庙，以此来逃避朝廷那沉重的赋税，然后私下里再跟寺庙分账。
就这样，通过放贷兼并土地，通过挂靠逃避赋税。
在外面那兵荒马乱、饿殍遍野的世道里。
这座长安城里的佛门清净地，不仅没有受到半点波及。
反而赚得盆满钵满！
于是，出家人明明不事生产。
不种地，不织布，不打铁。
却靠着免税的特权、高昂的利息、以及信徒们捐献的香火钱。
将一尊尊佛像塑成纯金，将一座座寺庙修得比皇宫还要富丽堂皇！
这，便是佛门。
此刻的释印老和尚盘算着这个月“长生库”进账的银两，以及周边又多出来的免税隐田，心里很是满意。
这天下乱就乱吧，幽燕打仗，中原流寇，又影响不到他们这些方外之人。
相反，世道越乱，百姓越苦，便越是寄希望于来世，这寺庙里的香火，反倒越发鼎盛了。
只是...
老和尚在心里微微叹了口气。
当今的那位小皇帝年幼，一切大权都在太后和政事堂手里，太后更重道门，而那左右二相都是纯粹的读书人，对礼佛之事根本不感兴趣。
没有上层的极力推崇。
长此以往，佛门在这长安城的声势，也是会越走越低的。
得想个法子，弄个大的祥瑞，或者佛法显圣之类的把戏，重新把宫里和相公们的目光给吸引过来才行。
正想着。
“笃笃笃。”
禅房的门被轻轻敲响。
“师父，您在打坐么？”
一个稚嫩的声音传来。
释印老和尚立刻收敛了心神，重新变回了那个得道高僧的模样。
“进来吧。”
禅房门被推开。
一个小光头跑了进来。
这是老和尚新收的关门小徒弟，法号慧明。
对外宣称是这孩子生带佛骨，有大慧根，是百年难得一见的佛门种子。
但实际上。
这孩子的亲爹，是当朝一位实权侍郎。
所谓的“慧根”，不过是佛门和权贵为了彼此结交，寻找的一个由头罢了。
有这位侍郎公子的身份在，镇国寺在长安城里办事，不知道要方便多少。
而那位侍郎，也经由礼佛，搭上了不知多少关系。
“何事惊慌？”
老和尚微微睁开眼，语气平和。
“师父，外面来了个送拜帖的。”
小徒弟慧明扬了扬手里的一张烫金请柬，“说是城东一家新开的什么"云间阁"，发了请柬过来，要请长安城内各大寺庙的住持们，去他们那里一聚。”
老和尚闻言，眉头皱了皱，心中没来由地升起一丝不虞。
“云间阁？”
老和尚淡淡地问道，“那是个什么所在？可是哪位大人的府邸？”
小徒弟挠了挠光头，有些茫然：“好像...好像不是大人的府邸。听那送请柬的伙计说，好像是一家新开的...酒楼？还是商铺？”
酒楼商铺？
释印老和尚的眼中闪过一丝轻蔑。
简直是滑天下之大稽！
他堂堂镇国寺住持，区区一个满身铜臭味的商贾，竟然也敢大言不惭地发请柬，要他去赴宴？
而且还敢同时请长安所有的住持？他以为他是谁？！
“胡闹。”
老和尚重新闭上了眼睛，拨弄了一下手里的紫檀念珠。
“出家人六根清净，不理俗世。”
“这等沾满红尘铜臭的宴席，老衲怎可去赴？去告诉那伙计，就说老衲正在闭关参禅，没空去。”
“把请柬退回去吧。”
小徒弟应了一声：“哦，好嘞师父，我这就去回绝他。”
他转身往外走了几步，又停下说道：
“对了师父，他们说...好像是有什么西域传来的琉璃观音像，要请师父们去鉴赏鉴赏...”
话音未落。
“砰！”
一声巨响把小徒弟吓了一跳，猛地回头，发现刚才还宝相庄严、盘腿如钟的师父，此刻竟是猛地从蒲团上蹦了起来，还把一旁的香案都带翻了。
老和尚两步跨到小徒弟面前，一把夺过那张烫金请柬。
“你刚才说什么？”
“琉璃...观音像？！”
......
长安城东，云间阁。
为了今日这场特殊的“鉴赏会”，王掌柜可谓是下了血本。
整个二楼被布置得富丽堂皇，却又不显得俗气，他穿着一身簇新的绸缎袍子，满脸堆笑地亲自站在大堂中央，言笑晏晏。
魏老三说得对。
虽然商人低贱，但只要抛出的诱饵足够大，这世上就没有敲不开的门！
“阿弥陀佛--”
一声响亮的佛号从楼梯口传来。
释印老和尚，带着几个武僧和年轻和尚，火急火燎地上了楼。
他原本在路上已经想好了一套说辞。
打算进门先用佛法震慑一番这个不知天高地厚的商贾，然后再旁敲侧击地打听一下那所谓“琉璃观音”的下落。
如果只是指甲盖大小的琉璃碎片拼凑的，他转身就走；如果有半尺高，哪怕是倾尽镇国寺长生库的半月进账，他也必须将其拿下！
然而。
当老和尚刚刚踏上二楼的地毯，对上那看起来像是掌柜的人的眼神，准备开口宣声佛号时。
“阿弥陀...”
他的声音。
就像是被人生生掐住了脖子一样，戛然而止。
老和尚整个人僵在原地，目光越过王掌柜的肩膀，盯在了大堂正中央的一张紫檀木桌上。
他身后的几个年轻和尚也瞪大了眼睛，下一刻，脸上不由浮现出了虔诚之色。
只见那紫檀木桌上。
静静地立着一尊足有两尺高的观音大士坐像！
在这大乾朝，琉璃极其稀有，通常只是一点点带有杂质的有色玻璃，便能被西域胡商卖出天价。
可是眼前这尊观音！
通体透明，毫无半点杂质！
更恐怖的是，它的表面甚至被打磨出了无数精妙切面，在窗外冬日阳光的照射下，那尊透明的琉璃观音，竟然折射出了七彩的光晕！
那光晕一圈一圈地环绕在观音的脑后，就像是...就像是传说中真佛降世时自带的万丈佛光！！！
如此纯净！如此不可思议！
如果不是神物，世间怎会存在此等奇观？！
王掌柜看着这群和尚的模样，心里不由一阵发毛。
他咽了口唾沫，立刻警惕了起来。
他不着痕迹地往后退了半步，背在身后的手冲着角落里打了个手势。
几个伙计立刻上前，死死地盯住这帮和尚的一举一动。
乖乖，这可是公子送来的镇店之宝。
这帮秃驴该不会是犯了失心疯，打算在这云间阁里明抢吧？
好在。
释印老和尚终究是见过大世面的。
他足足做了十几个深呼吸，才勉强将视线从那尊琉璃观音上艰难地拔了回来。
“阿弥陀佛！”
老和尚念了一声佛号，双手合十，对着王掌柜深深地鞠了一躬。
“老衲见识浅薄，初见此等佛门圣物，一时失态，惊扰了施主。”
“还望施主，万勿怪罪。”
王掌柜一看没打起来，心里稍微松了口气。
他立刻恢复了那副和气生财的笑脸，摆了摆手：“哎呀，大师这是哪里的话！”
“在下不过是个粗鄙商贾，偶得此宝，自己也辨不出个真假好歹。听闻长安城内，唯有诸位高僧佛法精深，这才冒昧发了请柬，想请大师们来给掌掌眼，鉴赏一二。”
说到这里，王掌柜像是随口一提般补充道：
“哦，对了。”
“这琉璃佛像不止这一尊，在下的商队运气好，在西域弄到了一批，还有弥勒像、罗汉像...都好生收着呢。”
刚刚缓过来的释印老和尚差点又一口气没上得来。
一批？！
这等放在任何一座寺庙，都足以作为镇寺之宝、传承千年的无上神物，竟然...有一批？！
老和尚的眼睛瞬间就红了。
他一把抓住王掌柜的袖子，力气大得惊人。
“施主！可否全数请出，让老衲...”
王掌柜愣了一下，随即连连摆手：“大师勿急，咳...在下是想问问，不知在大师看来，这些琉璃佛像，价值几何？”
“施主此言差矣！”
老和尚振声道：“琉璃本就是无价之物，如此珍贵的菩萨琉璃坐像，价值更是难以估量。再说这等神物，岂是世俗的黄白之物能够衡量的？此乃无价之宝！”
他松开手，双手合十，对着那尊观音像拜了拜。
然后转过头，目光灼灼地盯着王掌柜。
“施主，琉璃本就是佛家七宝之一，再加上是菩萨坐像，更是佛门不世出的圣物！”
“这等圣物，理应迎请回我佛门，日夜接受香火供奉，受万民膜拜！”
“不知施主能否割爱，将这尊圣物，捐赠予我镇国寺？”
“老衲保证，定会为施主在佛前立下长生牌位，保施主生生世世，大富大贵！”
这番话说出来，王掌柜怔了怔，身后的几个伙计，也露出了难以置信的表情。
他们面面相觑。
这老和尚...到底是怎么能这么一本正经地、用最慈悲的语气，说出这么不要脸的话来？！
合着你在这一顿猛夸，把这东西捧上了天，最后竟然是想白拿？！
王掌柜行走商海大半辈子，什么厚颜无耻的人没见过？但像这种把巧取豪夺说得如此清新脱俗的，还真是头一回见。
“咳咳...”
王掌柜尴尬地咳嗽了两声，强行维持住笑容。
“大师说笑了，在下毕竟是个商人，这商队上下几百张嘴都指望着在下吃饭呢。”
“这捐赠...实在是有心无力啊，不知大师若是迎请，打算出多少香油钱？”
释印老和尚见白嫖不成，也不尴尬。
他双手合十，轻声念了一句佛号，然后报出了一个听起来神圣，但却低得令人发指的价码。
“出家人四大皆空，唯有诚心。”
“老衲愿代表镇国寺，出白银九百九十九两，以九九归一之数，迎请这尊圣物回寺。”
九百九十九两？！
买一件毫无瑕疵、两尺高的七彩琉璃佛像？！
王掌柜气得差点当场骂娘。
他正要开口拒绝。
“释印老贼秃！你休要满口胡言，欺负这位外乡施主！”
“这等神物，怎么能去你镇国寺？分明是与我大觉寺有缘！”
楼梯口，突然传来一声怒喝。
又是一群和尚，在一个胖大和尚的带领下，气势汹汹地冲了上来。
紧接着。
“阿弥陀佛！两位师兄不要争了，此物佛光普照，理应供奉于我法门寺！”
第三拨和尚也到了。
眨眼间的功夫。
长安城内排得上号的大寺庙住持，竟然呼啦啦全到了！
他们一上楼，一看到那尊在阳光下熠熠生辉的琉璃观音，反应和释印老和尚如出一辙。
先是激动至极，随即便直接开始了疯狂的抢夺！
“施主！我大觉寺出五千两白银！”
“我法门寺出八千两！施主，我法门寺有皇家御赐的牌匾，这等圣物只有我们配供奉！”
“放屁！你法门寺算个什么东西？老衲出一万两！”
刚才还一口一个“四大皆空”的释印老和尚，此刻恨极了这帮同行，要是再来晚点...说不定就到手了！
当下急红了眼，竟是直接将价格翻倍！
这群平日里高高在上、满口仁义道德的高僧大德们。
此刻在这云间阁的二楼，为了抢夺一尊佛像，争得面红耳赤。
他们引经据典，口诵佛经，但骂出来的话却极其恶毒。
“你这瞎了眼的秃驴，竟然敢跟我抢？”
“佛说我不入地狱谁入地狱，今日老衲就是破了嗔戒，也要把这圣物请回去！”
几个脾气暴躁的武僧，甚至已经开始互相推搡，眼看着就要在菩萨像面前，当场上演一出全武行。
王掌柜站在一旁，听着这些和尚嘴里报出的一个个骇人听闻的数字。
他咽了口唾沫。
我的个乖乖！
这帮和尚，是真他娘的有钱啊！张口就是万两白银，连眼皮都不眨一下！
眼看着局面要失控，王掌柜知道，是时候收网了。
“诸位大师！诸位高僧！息怒！且息怒啊！”
王掌柜赶紧让伙计们护住桌子，自己大声疾呼。
“出家人慈悲为怀，怎么能为了这身外之物动起手来？”
众和尚这才稍稍停下，但依然互相怒视着，互不相让。
王掌柜擦了擦汗，先是让伙计端上几个托盘，揭开红布。
里面赫然是一串串晶莹剔透、同样是琉璃打造的佛珠手串。
“诸位大师能赏光来小店，在下感激不尽。”
“这琉璃佛像虽然只有一尊，但这些琉璃手串，却也是用同样的圣物材质打造。权当是在下孝敬诸位大师的一点心意，结个善缘，还望大师们笑纳。”
免费送东西，而且还是琉璃手串！
这下子，原本剑拔弩张的气氛顿时缓和了不少。
众和尚纷纷接过手串，爱不释手地把玩着，嘴里念诵着“阿弥陀佛，善哉善哉”，看王掌柜的眼神也顺眼多了。
安抚住这帮财大气粗的大和尚后。
王掌柜这才抛出了今天的重头戏。
“诸位大师，实不相瞒。”
“这尊琉璃观音，实在是太过贵重。在下若是直接卖给了哪家寺院，必然会得罪其他大师。这非在下本意。”
他苦笑一声，话锋一转。
“所以，在下想了个法子。”
“三日之后，在下打算在这云间阁，举办一场"赏宝会"！”
“同时，将这尊观音像，进行"公开拍卖"！”
拍卖？
众和尚一愣，这是个什么新鲜词？
王掌柜耐心地解释道：
“所谓拍卖，就是价高者得，不偏袒任何人！到时候在这云间阁大堂，谁出的银子最多，这尊圣物，当场就归谁带走！”
“这绝对公平公正，童叟无欺！”
释印老和尚何等精明，一听这规矩，眉头顿时皱了起来。
价高者得？
虽然他们镇国寺有钱，但要和这满城的寺庙硬拼财力，最后就算拿下了，恐怕长生库也得大出血。
这商人，好恶毒的算计！这是想榨干他们寺庙的香油钱啊！
老和尚刚想开口反对。
王掌柜却突然凑近了一步，压低了声音，用一种充满蛊惑的语气说道：
“大师，您想啊。”
“既然是佛门圣物，让你们尘缘已断的出家人出钱，那多不合适啊？”
释印一愣：“施主此言何意？”
王掌柜笑道：“长安城里，信佛的权贵大人多如牛毛，他们多是虔诚香客，大师们回去之后，大可以向那些贵人们宣扬一下这"天降神物，琉璃佛光"的祥瑞！”
王掌柜循循善诱：
“您想，那些夫人们若是知道了有这等神物，为了送上这份功德，为了给家里祈福...”
“等他们拍下佛像，最后还不是得捐到诸位大师的寺庙里去供奉？”
轰！
此言一出，释印老和尚豁然开朗！
对啊！
为什么要我们自己掏钱？！
让那些有钱的权贵来买，买了再捐给寺庙，不仅寺庙得了圣物，一分钱不花，还能让权贵们觉得是他们积了大德！
这是一本万利的好买卖啊！
看着和尚们眼神开始发亮。
王掌柜抛出了最后、也是最致命的杀手锏。
“不仅如此！”
王掌柜拍了拍胸脯，大声宣布。
“只要诸位大师，能请来京城这些信佛的权贵大人们，来我云间阁"共襄盛举"！”
“到时候，哪位大师请来的权贵，最后拍下了佛像！”
“在下承诺，将这拍卖所得利润的两成...不，三成！”
“当场捐献给那位大师所在的寺庙，作为添香油的功德钱！”
静。
死一般的寂静之后。
是众和尚彻底压抑不住的粗重呼吸声。
不需要自己掏一文钱，还能白得一尊无价的琉璃佛像。
更恐怖的是。
还能从权贵们砸出的天价里，再抽走三成的真金白银？！
这哪里是鉴赏会？这简直就是天下白掉的好处啊！
在场的所有和尚，在这一刻，眼睛里爆射出了贪婪的精光。
“阿弥陀佛！”
释印老和尚第一个反应过来，他一把握住王掌柜的手，笑得连脸上的褶子都挤在了一起。
“施主此举，真是功德无量！”
“施主且放心！”
“老衲这就回寺！明日...不，今日下午！老衲就把这消息，传遍整个长安城的虔诚香客！”
其他和尚也不甘落后，纷纷发言，保证一定要拉拢自己寺庙的大金主来参加。
看着这群兴冲冲、恨不得插上翅膀飞回去拉客的和尚们。
王掌柜笑得合不拢嘴。
真是个好办法啊...为什么一定要去主动巴结权贵？
为什么要赚和尚的钱？
让权贵买单捐给寺庙，再给和尚吃回扣，如此一来，岂不是就让长安的和尚都变成了云间阁最卖力的伙计？
看看这些和尚！
有他们在，就该换成权贵主动来云间阁了！
......
【古之释氏，戒贪尚苦，遗世清修。及至乾末，流弊极矣。沙门不事桑麻，不服徭役，坐享太牢之奉；宝刹广占膏腴，匿户以万计。其徒多假“长生”之库，敲骨吸髓，致使贫民卖儿鬻女，典田卖舍；复托“功德”之名，结朱门权贵之欢。口诵大悲真言，心若贪婪饿鬼；身披福田袈裟，行同穿窬巨盗。是以铜臭掩于梵音，贪欲藏于木鱼。聚敛天下之财，以餍无极之欲，乱世不悯苍生苦，唯算黄白有几何。蠹国害民，莫此为甚，实乃蟊贼也！】
--《浮屠志，无名氏》