沈明远站在庄前，保持着长揖及地的姿势，久久没有起身。
周围是来来往往、忙碌不堪的流民和庄户。
有人扛着木料，有人挑着担子，经过他身边时，大多会投来诧异的一瞥。
“这人谁啊？在这儿站半天了。”
“看着像个读书人，估计又是来投奔公子的吧。”
“瘦得跟鬼一样，能干啥活？怕是连锄头都抡不动，指不定是来讨饭的。”
“嘿，读书人也得吃饭啊，这年头，脸面能值几个钱？你看他那腰弯的，比见着官老爷还低。”
细碎的议论声顺着风钻进沈明远的耳朵里，带着审视和嘲讽，若是换作以前的沈家大少爷，此刻恐怕早已羞愤欲死，或是涨红了脸大声呵斥。
但现在的沈明远，没有反应。
他的身形纹丝不动，仿佛变成了一尊泥塑木雕，目光只是死死地盯着地面上的尘土，仿佛周围的一切喧嚣都与他无关。
他已经熬过了最难堪的时候。
当一个人曾在街巷散发着尿骚味的烂泥里打过滚，在赌坊的门口被人像死狗一样踢出来，又在深夜的街头为了半个发馊的馒头和野狗抢食，最后还差点跳进那条肮脏的护城河之后...
尊严这种东西，就已经变得比茅厕里的草纸还廉价了。
只要能报仇。
只要能让那些把他踩在泥里的人付出代价，别说是被人指指点点，就算是让他现在跪下来学狗叫，他也会毫不犹豫地张嘴。
脚步声一点一点靠近了他。
那个在河边给了他五两银子，又给了他一个活下去理由的年轻人，站到了他的面前。
阴影投下，遮住了沈明远眼前的阳光。
“收拾干净了，看着倒是顺眼了许多，”顾怀笑了笑，带着一丝满意，“看来那五两银子，你确实没有拿去赌。”
“我戒了。”沈明远的声音沙哑。
“戒了好，赌鬼是没有未来的，”顾怀点了点头，“既然来了，那就是想好了？”
“想好了。”
沈明远看着顾怀的眼睛，“公子说过，会给我一个机会，一个让王腾跪在我面前求饶的机会。”
“我记得。”
“那公子打算怎么帮我复仇？”沈明远问得很直接，甚至有些急切，“是给我钱？还是给我人？亦或是...公子有什么计谋，能通过官府的手，把王家办了？”
顾怀看着他那双充满渴望的眼睛，突然笑了。
那笑容里带着一丝嘲讽。
“沈明远，你这话听起来，好像把我当成了从天而降的救星，或者是话本里那些路见不平、拔刀相助的侠客。”
顾怀摇了摇头，语气冷了下来：
“这样很不好。”
“为什么？”沈明远一愣。
“因为没有人会无条件地对一个人好，我从来都不是什么圣人，”顾怀转过身，向庄内走去，“我救你，是因为你有用；我帮你，是因为你能帮我做事，这是一笔生意，不是施舍，更不是救赎。”
“如果你抱着我是恩人或者救星的心态，那你迟早会失望，甚至会因此恨我。因为为了利益，为了达到某些目的，我随时可能让你去做一些你不想做、甚至极其危险的事情。到那时，你的感恩会变成枷锁，而我的利用也会显得格外残忍。”
沈明远沉默片刻，迈步跟上。
他看着顾怀的背影，略显单薄，但又格外冷酷。
但他并没有感到失望，反而松了一口气。
是生意才好。
生意才长久，生意才可靠。
如果是施舍，那随时可能会收回；如果是利用，那只要自己还有价值，就不用担心被抛下。
沈家本来就是以生意起家，这个道理，他沈明远当然懂。
两人一前一后，穿过忙碌的人群。
“我明白了。”
沈明远声音坚定得像是在发誓：“只要能让我复仇，只要能让王家付出代价...哪怕你是穷凶极恶之徒，哪怕你要我去杀人放火，我也认！”
“杀人放火？”
顾怀回过头，似笑非笑地看着他：“那种事情，还轮不到被酒色财气掏空身子的你。”
他顿了顿，突然问道：“你知道什么才是最好的复仇方式吗？”
沈明远愣了一下，咬牙切齿道：“杀了他！把他千刀万剐！让他也尝尝家破人亡的滋味！”
“太粗糙了。”
顾怀摇了摇头，伸出一根手指，轻轻点了点沈明远的胸口：
“最好的复仇，不是单纯的死亡，那太便宜他了。”
“真正的复仇，是在哪里跌倒，就在哪里爬起，然后，把当初那个绊倒你的人，在他最得意的时候，把他硬生生地钉死在地上！”
“让他看着你拿回属于你的一切，而他只能在泥泞里挣扎，一无所有！”
沈明远的呼吸变得急促起来。
光是想象一下那一幕，就足够让他激动得全身颤抖--这甚至超过了他能在赌桌上大获全胜时得到的最大快感。
“我该怎么做？”他颤声问道。
顾怀想了想，缓缓吐出一句话：“简单，把布行重新开起来。”
空气仿佛凝固了。
沈明远怔怔地看着顾怀，眼中的狂热一点点退去，取而代之的是一种难以置信的荒谬感，甚至是一丝被戏弄的愤怒。
开布行？
这就是顾怀所谓的“机会”？
“公子...”沈明远几乎快要嘲笑自己了，“你是在拿我寻开心吗？”
他指着江陵城的方向，情绪有些激动：
“你知道开一家布行需要什么吗？需要本钱！需要渠道！需要织工！需要染坊！更需要生丝的来源！”
“以前沈家还在的时候，我们有固定的桑农，有几百个熟练的织工，有从苏杭请来的染布师傅，还有遍布荆襄的销货路子！”
“现在呢？王家夺走了一切，他们现在垄断了江陵九成的生丝来源！所有的织工都签了死契在给他们干活！整个江陵的绸缎铺子，要么姓王，要么看王家的脸色行事！”
沈明远越说越绝望：“我现在要钱没钱，要人没人，拿什么去开布行？就算我开了，王腾只要动动手指头，断了我的货源，我就得关门大吉！”
他看着顾怀，眼中满是失望。
他以为顾怀有什么惊天妙计，或者能借助官府的力量直接查封王家，结果...竟然是这种异想天开的昏招。
他转过身，产生了转身就走的冲动。
与其在这里听这个年轻公子异想天开，还不如拿着剩的一点银子去买把刀，找机会跟王腾同归于尽来得实在。
“这就放弃了？”
顾怀的声音在他身后响起，依旧平静，甚至带着一丝嘲弄。
“我以为你经历过家破人亡，会长点脑子，看来还是那个只知道怨天尤人的少爷脾气。”
沈明远脚步一顿，猛地回头，怒视着顾怀。
“你不懂...”
“我懂你的意思，”顾怀打断了他，神色从容地说道，“我知道王家垄断了生丝，控制了织工，把持了渠道，按照常规的法子，你确实一点机会都没有。”
“常规？”沈明远敏锐地抓住了这个词。
“商业竞争，也就是商战，无非就是"人无我有，人有我优，人优我廉"这十二个字。”
顾怀走到路边，随手折下一根狗尾巴草，在手里把玩着：
“王家靠的是垄断，是体量，但因为垄断，所以傲慢；因为庞大，所以臃肿，他们依然是旧有的那一套生产模式，哪怕是一个熟练的织娘，一天能织多少布？三尺？五尺？”
沈明远下意识答道：“最好的织娘，若是织素布，一日一夜，也不过七八尺。”
“太慢了。”顾怀摇头。
“这还慢？这已经是极限了！”
“那是人的极限，但不是纺织业的极限。”
顾怀扔掉手中的草茎，淡淡道：“沈明远。”
“假如...我是说假如。”
“假如我有办法，让你可以用最小的人力，最低的成本，生产出超过王家质量，且数量是他们十倍、百倍的布匹呢？”
沈明远这次是真的愣住了。
他在怀疑自己的耳朵。
最小的人力？最低的成本？十倍百倍的数量？
这怎么可能？！
“这...这简直是痴人说梦！天方夜谭！”沈明远下意识地反驳，“织布机就那么快，人手就只有两只，怎么可能...”
“这世上没有什么是不可能的，只是你想不到而已。”
顾怀看向他，问道：“沈明远，你只需要回答我，如果我能给你这样的机会，这样的产量，你有没有本事，把王家的布行，彻底挤垮？”
沈明远的喉结上下滚动了一下。
如果...如果顾怀说的是真的...
那根本不需要什么高深的计谋！
只要把价格压下去，压到王家连成本都收不回来，压到他们卖一匹亏一匹！
到时候，王家的那些存货就会变成催命符，他们的资金链会断裂，他们的盟友会背叛，王家搭建的商业版图，会像沙做的塔一样，瞬间崩塌！
“你...”沈明远死死盯着顾怀，眼眶通红，“那你最好真的可以...不要给了我希望，再让我绝望。”
顾怀看着他，点了点头：“放心。”
“不过，那个需要时间，先不急。”
他话锋一转：“现在，为了让庄子能撑到那个时候，也为了让你重新回到江陵城的台面上，我需要你进城去做一件事。”
“什么事？”
“开一场拍卖会。”
“拍卖会？”沈明远一头雾水，这个词对他来说有些新鲜。
“就是把东西摆出来，让人竞价，价高者得。”
顾怀一边说着，一边带着沈明远往庄园深处走去：“跟我来。”
两人穿过前院，绕过正在建设的工坊区，来到了庄园后方一处守卫森严的仓库前。
几个护庄队的精锐守在这里，见顾怀过来，立正敬礼，然后默默地让开了路。
“吱嘎--”
沉重的库门被缓缓推开。
虽然是大白天，但民居改成的仓库里依然有些昏暗，只有几束阳光从高处的透气窗照进来，照亮了空气中飞舞的尘埃。
沈明远跟着顾怀走进去，刚开始还没觉得什么，但当他的眼睛适应了光线，看清了里面堆积如山的东西时...
他整个人就像是被雷劈中了一样，彻底僵在了原地。
“这...这...”
他指着那一箱箱敞开的财货，舌头都在打结。
成捆的蜀锦，虽然有些受潮，但依然流光溢彩；
半人高的血珊瑚，在阴暗中散发着温润的光泽；
还有那些随处乱扔的字画卷轴，那一箱箱没来得及整理的古董文玩...
这哪里是个破落庄子的仓库？这简直比江陵府库还要富庶！不，就算是当年的沈家，也未必能一次性拿出这么多现货！
“这些...都是哪儿来的？”沈明远惊恐地看向顾怀。
他是个生意人，一眼就看出来这些东西路数不对。
有的上面还带着干涸的血迹，有的明显是被暴力破坏过的痕迹...
“哪来的你就别管了，”顾怀随手拿起一块美玉，在手里掂了掂，“总之，现在这些东西是我的。”
“你的沈家曾经辉煌过，这很好。”
顾怀转过身，说道：“你随便拿出一点东西，都可以对外宣称，是在沈家某处不为人知的老宅里挖出来的，或者是某条祖训里藏着的最后家底。”
他看着沈明远，嘴角勾起一抹戏谑的笑：
“沈公子，你知道现在江陵城的人，都是怎么看你的吗？”
沈明远自嘲一笑，眼中闪过一丝痛苦：“还能怎么看？烂泥扶不上墙，败光家产的败家子，窝囊废。”
“没错，败家子。”
顾怀点了点头：“这是一个完美的身份。”
“既然大家觉得你是败家子，那你就败给他们看！”
“你要大张旗鼓地回去，告诉所有人，你沈明远还没死，沈家还有最后的底蕴！你要把这些"祖产"统统拿出来卖掉！”
“你想想，那些曾经看不起你、落井下石的人，那些贪婪的豪商巨贾，看到你这个败家子又拿出了这么多好东西，他们会怎么想？”
沈明远顺着顾怀的思路想了下去，眼睛越来越亮：
“他们...会嘲笑我，会看不起我，但同时...他们会对这些东西起很大的兴趣，想要占便宜！”
“对！”顾怀打了个响指，“贪婪，会让他们不去在意或者深究东西的来路，所以这场拍卖会，不仅要把这些东西卖出去，还要卖出高价！”
“而且，我有一个要求。”
顾怀竖起一根手指：“不收银票。”
“只要现银，或者...粮食。”
“尤其是粮食，若是用粮食结算，价格可以比市价再高两成来抵扣！”
“粮食？”沈明远一愣，“现在城里粮价飞涨，高门大户都捂着粮食不肯卖，只收粮食，恐怕...”
“所以才要让你这个"败家子"出面啊，”顾怀笑道，“你就说你赌瘾犯了，或者是欠了赌债被人追杀，急需现钱翻本，顾不上那么多了。”
“那些人喜欢的，就是你这种曾经和他们平起平坐的人，落魄到变卖祖产的笑话，所以当他们发现用囤积的粮食可以换到价值连城的古董字画，而且还比市价划算的时候...他们会上当的。”
沈明远深吸了一口气。
他终于明白了顾怀的计划。
这是一场针对江陵城那些贪婪豪绅的局！
利用他的身份，利用人性的贪婪，把这些见不得光的黑货洗白，换回粮食。
“好！”他重重地点头，“我干！”
但他随即又皱起了眉，看了一眼那些箱子：“可是...这么多东西，要卖到什么时候？下一次拍卖他们觉得不对劲了怎么办？”
顾怀笑了，笑得有些意味深长。
“那又怎么样？”
他随手拿起一幅画轴，展开看了一眼，是一幅前朝的名家山水，虽然边角有些破损，还沾上了些血迹，但依然价值连城。
那帮起义军可真喜欢糟蹋东西啊...
“谁规定沈家只有一处老宅？谁规定沈家的祖宗不能在祖坟里埋点好东西？”顾怀将画轴扔给沈明远：“到时候，哪怕他们怀疑，哪怕他们觉得不对劲...只要有利可图，只要他们还贪婪，就算他们明知道这里面有猫腻，他们也会自己骗自己，甚至帮我们圆谎。”
“去吧，沈大少爷。”
顾怀后退一步，隐入阴影之中。
“让整个江陵城看看，什么才叫...真正的败家。”
......
半个时辰后。
沈明远带着几大车的“祖产”，在一整队乔装改扮的护庄队精锐护送下，大摇大摆地离开了庄园，朝着江陵城而去。
他的背挺得很直，脸上挂着那种熟悉的、带着几分癫狂和颓废的笑容，仿佛他又变回了那个不可一世、挥金如土的沈大少爷。
但他袖子里的手，却死死地攥着，指甲掐进了肉里。
庄子的大门处，顾怀脸上的轻松笑意渐渐收敛。
“你真的信他？”杨震站在他身后，沉声问道。
“不信，”顾怀回答得很干脆，“他是一个商贾，也是一个赌徒，商贾重利，赌徒无义，这两种身份都不能信，但我看到了他对王腾的恨和对翻身的渴望，这就够了，毕竟这世上的事从来都没有十成十的把握。”
两人穿过前院，回到了议事厅。
李易正埋首在一堆账册中，算盘打得噼啪作响，福伯在一旁整理着一堆竹筹，那是新做出来的工分凭证。
看到顾怀进来，李易连忙放下笔，站起身：“公子。”
“坐吧，”顾怀摆摆手，坐在主位上，揉了揉眉心，“物资清点得怎么样了？咱们现在到底还有多少家底，得有个准数，不能再像之前那样是一笔糊涂账了。”
李易拿起一本账册，神色严肃：“回公子，已经彻底清点过了。”
顾怀点头：“先从盐的存量开始吧。”
“是，公子。”
“关于雪花盐...之前刘全逼迫咱们交出一千斤，但后来火并发生，那批盐并未交付，一直存在库里。”
“这几日，虽然盐池还在建设，但工坊里老式的大锅熬煮法并未停工，加上咱们招募了大量流民，实行三班倒，日夜不停，产量比之前翻了几番。”
李易手指在算盘上拨动了一下，报出了一个准确的数字：
“截止今早，库中共有成品雪花盐，三千六百五十斤。”
顾怀微微颔首，这个数字在他的预料之中，甚至还稍微多了一些，看来工分制的改革确实大大刺激了生产力。
“分配呢？”
“按照公子的吩咐，其中一千斤，已经装车封存，那是准备作为第一批官盐，交付给陈识的，用来换取后续的官府支持和那份"三七分成"的契约落实。”
“另外一千五百斤，昨日已经随着赤眉军的商队运走了，换回了库房里那一堆物资。”
“所以...”李易合上账册，“目前咱们手里能动用的现盐，还有一千一百五十斤。”
顾怀沉吟片刻。
一千一百五十斤。
这一批盐原本是准备用来绕过江陵，去荆襄寻找大粮商来置换粮食的，但因为战乱，最后只能打消了这个想法，看来还是得想办法，把这批盐换成用得上的物资才行...
不对。
顾怀想起了什么，他拿出那块徐安留下的令牌，眉头微挑。
这是赤眉军的信物，荆襄那边朝廷官兵和赤眉军打得热火朝天，有了这个，是不是可以组织起一支队伍，穿越战区？
风险有些大，但回报同样大。
顾怀轻轻摇头，选择先把这件事暂时放下：“除了盐，其他的物资呢？”
“木材方面，”李易继续汇报，“之前修补围墙和搭建屋舍消耗了不少，但老何已经组织起一批人沿河去下流伐木了，再加上赤眉军这次送来的货物里也有不少珍贵木料...目前库存充裕，足够支撑筒车和盐池完工，甚至还能再起两排新房。”
“布匹方面比较紧张，给新来的流民做衣服、发被褥，消耗了太多，赤眉军送来的那一车丝绸太贵重，不适合发给流民，咱们自己的粗布...只剩下不到五十匹了，若是再来流民，怕是连遮羞的布都没了。”
“粮食方面，因为县令陈识送来了一批粮食，所以按照现在的伙食标准，庄子至少还能撑二十天。”
“但我们很缺种子，目前随着庄子人口翻了几倍，堆肥的产量变得很高，农业主管孙老汉开始带着有经验的庄民开始大规模春耕，因为没有家畜所以只能靠人力犁地，而且新开垦的荒地已经没有种子可种，所以春耕进度受到了不小的影响。”
“至于药材...”
李易一项项地汇报着，数据详实，条理清晰。
顾怀静静地听着，揉了揉眉心。
衣食住行，样样都要钱，样样都要物资。
这当家做主，果然不是那么容易的。
但看着这些实实在在的数据，看着一点点积累起来的家底，那种脚踏实地的感觉，也让他感到前所未有的安稳。
这大概就是种田的乐趣吧。
在这乱世之中，看着一个废墟在自己手中一点点变样，变成一个坚不可摧的堡垒，变成一个能庇护一方的家园。
“做得很好，”顾怀赞许道，“李易，你的账目越来越清晰了。”
李易脸上露出一丝笑容：“都是公子教导有方，那表格之法，确实精妙。”
就在这时--
“咚咚咚！”
议事厅的大门响起了敲门声，一股热浪伴随着急促的脚步声冲了进来。
“啊...啊啊！！”
来人浑身是泥，头发乱糟糟的，赤裸的上身布满了汗水和油污，手里还挥舞着一个奇怪的铁钩子。
是哑巴铁匠老何。
他平日里老实巴交，从未像今天这样失态过，整张脸涨得通红，眼睛亮得吓人，嘴里发出含混的叫声，双手在空中疯狂地比划着。
他指着手里的铁钩子，又指着门外，那是河边的方向。
然后，他做了一个巨大的、旋转的手势。
“呼呼--呼呼--”
他嘴里模拟着风声和水声。
李易和福伯都被吓了一跳，一脸茫然地看着这个发疯的铁匠。
但顾怀却猛然明白过来。
他看着老何手里的那个铁钩子--那是高转筒车上，用来连接巨大轮辐和取水竹筒的关键部件，也是之前一直卡住、因为受力不均容易断裂的难点。
现在，老何把它拿来了。
而且看老何那狂喜的样子...
顾怀的心跳瞬间加速，一种久违的、来自灵魂深处的战栗感传遍全身。
他看懂了老何的手势。
那是转动。
那是生生不息的转动。
“你是说...”顾怀的声音甚至有一丝不易察觉的颤抖，“筒车...完工了？”
老何拼命地点头，眼泪都快流出来了，他猛地转身，指着外面，示意顾怀跟他走。
顾怀大步冲出了议事厅，李易和福伯对视一眼，也赶紧跟了上去。
一行人快步来到庄园后方的河滩。
此时，已近黄昏。
金色的夕阳洒在湍急的河面上，波光粼粼。
而在那金光之中，一个庞然大物，正傲然矗立在天地之间。
那是一座高达三丈的巨型筒车。
巨大的木轮，在水流的冲击下，发出“吱呀、吱呀”的沉重声响，缓缓地、却又无可阻挡地...转动了起来！
每一个竹筒，在低处贪婪地吞入河水，随着巨轮的旋转，被高高举起，直入云霄，然后运输到高处的另一个筒车，在最高点，倾泻而下！
“哗啦--”
水流如银河落九天，精准地落入架设在半空中的长长水槽之中。
清冽的河水，顺着竹管，欢快地奔涌向庄园的深处，流向那些干渴的盐池，流向工坊，流向每一寸渴望滋润的土地。
每一个人，无论是庄内正在忙碌的庄民，还在庄外徘徊不愿离去的流民，都看到了这一幕。
他们停下了手中的活计，呆呆地看着那个在夕阳下转动的巨轮。
他们指指点点，他们热切讨论，他们彷佛看到了神迹。
这是人力的解放。
这是工业的萌芽。
在这落后、愚昧、充满杀戮的乱世，这转动的水车，发出了第一声啼哭。
顾怀站在河滩上，仰望着这个巨大的轮子，听着那轰鸣的水声。
他的嘴角，一点点地扬起，最终化作了一个肆意而张扬的笑容。
成了。
他的想法是对的。
他不可能用手搓出那些他带来的珍贵知识所代表的未来事物。
但他可以配合这个时代，配合这个时代的人，慢慢地将那些没有迈出太多步子、但是仍然能改变一切的东西复刻出来。
让它们在这片古老的土地上生根发芽。
这是一小步。
但也是一大步。