沃恩缓缓摇头，“华夏有跨星系的实时通信能力，这是公开的事实....他们早些年自己公布过，叫“量子通信技术突破”。我们的监听网络也反复确认：其必定突破光速，实时速度极高，传输距离极远。但具体能到什么程度，延迟多少，带宽多少，我们不知道。他们的公开口径只有那几个字，剩下的，全是我们的推断。”
“也就是说，”霍克的视线扫过在座每一个人，“他们看得见自己的飞机，我们看不见自己的？”
“总统先生，他们不一样！他们能看得见，也能指挥得了，”沃恩纠正道，“.....从地球到柯伊伯带，指令可以实时下达和响应！”
“但，我们做不到。这一趟出去，不存在“请示”，也不存在“召回”，判断权在座舱里！”
“那还派什么，”肖的手掌在桌面上摊开，“一旦飞出去，就管不住了，跟放出去一群猫一样。”
“管不住是一回事，”沃恩转向他，“看不见是另一回事……两码事。飞行员至少知道自己面对的是什么，我们坐在这里，连门朝哪儿开都不知道。摸着黑飞，总比坐在黑屋里强。”
他顿了一下，手指按在桌沿上，“我们现在对那片空域的全部认知，三个地面监测站收到的两道光谱，和一句中国人愿意告诉我们的话。加起来不构成情报，构成的是氛围。”
沃恩伸手点了一下主屏上那片空无一物的星图，“两道光谱的分析结果告诉我们那里可能发生过战争！中国人的话告诉我们他们可能丢了第一道防线。”
“但外星人有多大规模、什么实力、什么目的……这些东西，坐在这间屋子里想不出来，靠望远镜也看不出来。五十多个天文单位，地基设备只能看到光度和光谱，看不到我们想看到的！”
“只有把眼睛送过去，才能看见形状，而不是像现在，全凭中国人露出的只字片语来猜测！”
“因此！我们得有去这里的人！”
沃恩调出一张轨道图，投到主屏右侧。
一条弧线从地球同步轨道出发，沿黄道面外侧向外延伸，越过火星轨道、小行星带、木星轨道、土星轨道、海王星轨道，在柯伊伯带外缘——距太阳约五十个天文单位的位置——画了一个红色箭头。箭头旁标着两个字母：ASHES。
“地基三站交叉定位，加上地球轨道视差，把两次闪光的方位角误差压到了零点零三弧秒以内。据观测，两次闪光同源，就在这个位置：J2000赤经十三时五十五分五十六秒，赤纬南十二度四十三分十三秒，地心距五十点四个天文单位，光行时六小时五十九分。“
“抵近到这里，BlOCkI的光学阵列和侦收系统，就能看见那个箭头附近到底有什么。“
“眼睛，还是武装的眼睛，”肖盯住他，“沃恩将军，侦察任务，装不装弹？”
沃恩迎着肖的目光，眼神及其古怪，他想不出做为美国的防长竟然会问出这么低水准的话，“这个问题不需要讨论！地球上没有任何一个参谋部，会批准一架没牙的飞机飞五十多个天文单位进战区。”
战情室里，出了一些小声的嗤笑。加布里埃尔的脸庞，肉眼可见的红温了起来。
霍克在这时开了口，帮防长解了围。“加布里埃尔问的，从来就不是装不装弹。他问的是，弹装上去之后，边界在哪儿！”
沃恩的视线在肖和霍克之间停了一瞬，然后不慌不忙地把武器配置页推到主屏上，“BlOCkI，配置了两组定向能发射器，六个动能弹发射管。挂上外挂燃料段，单程航程能推到五十五个天文单位以上，正好够到目标区域外沿……代价是返航阶段无法完成任何非计划机动！”
他翻过一页，“弹药满载，保险挂上。任务目的只是侦察，非必要不接触，遇敌即撤。武器系统在抵达目标区之前，全程保险状态。至于非必要三个字怎么划，我把最终解释权交给了长机。”
“清楚是清楚，”肖缓缓靠回椅背，语气没有放松，“可五十多个天文单位外，保险有没有被人拨下来，我们不知道。指令要飞七个多小时才到，等它到，仗早打完了。”
“所以，”霍克将双手按在桌面上，“这间屋子真正要谈的，不是装不装弹。是拨保险的那个人，是谁。”
战情室里安静了一瞬。
沃恩重新开口，声音压得很低，“总统先生，您比我清楚，在五十多个天文单位外，“侦察，非必要不接触，遇敌即撤”——三条，没有一条扛得住现实。我们管不住他们的手。我们能做的，只有选一个我们知道轻重的人，把保险交给他，然后赌他的判断。”
“赌输了怎么办。”肖的声音很轻。
霍克没有立刻回答。他走到主屏前，看着那片碎片云的定格画面，看了几秒。
“赌输了……他们是美国的英雄。不管他们在那边做了什么，他们是为了美国飞出去的。这一点，永远不会变。”
他停了一下，“中国人输得起一座要塞，重建得起一支舰队。我们手里就这十来架，账本上就这些。所以深空侦察这件事，去一次已经是拿命在换，没有人会把它当成常态。”
战情室里又安静了一瞬。
“赌赢了呢。”克雷格问。
“赌赢了，”霍克转过身，“我们就有第一批跟格赫罗斯交手的实战数据——没人递给我们，是我们自己挣来的。这是美利坚的荣誉，也是美利坚的骄傲。”
他的目光扫过在座的每一个人，“任务书照写，一个字不改：侦察，非必要不接触，遇敌即撤。武器照装，保险照挂。但我选的长机，得是一个知道轻重的人——知道什么时候该撤，也知道什么时候，撤了就是丢脸。”
他转向沃恩，“沃恩将军，长机飞行员，你选谁。”
“杰克·哈里森上校，”沃恩站直了身体，“全美第一个把这种机器开出大气层的人。那架跑了一百四十七小时的原型机，是他驾驶的。”
“告诉他，”霍克说道，“看一眼就回来。”
沃恩没有立刻接话，他看了霍克两秒。
“总统先生，您这句话，他会当真的。”
“那就让他当真，”霍克的声音没有波动，“如果他自己决定不回来，那是他的判断，不在我们的账上。我们的账上只有一句：美国人在深空里，没有缺席。”
“计划动用多少星辰卫士？”
霍克将选择权交给了参联会主席，“沃恩将军，你来决定吧！”
“我的计划是......”
沃恩点了点头翻开报告的空白页，在上面写了两行。
“......一个完整的中队，八架。四架联调完毕的量产机，三架连夜完成子系统集成的量产机，外加那架刚换完约束腔体的原型机。”
他合上笔帽，“那架原型机只做完了最关键的动力系统更换，战备改装远未完成，但以侦察任务的最低标准，它能飞。其余五架原型机留在爱德华兹，继续改装，暂时先不动！”