闻言。
范母把手搭在床沿上，说道：
“子美，你岳父说得对。”
“咱家没啥好东西，但心意总得尽。”
“你明天把灶上那坛腌萝卜也带上，不是什么值钱东西，但自家腌的，干净。”
范子美摇了摇头，无奈一笑道：
“娘，岳父大人，真不用。”
“砚明不在意这些，我们在养正斋一起苦读大半年，在城外杀鞑子的时候又同生共死过。”
“这些情分不是用东西来量的，他帮我的时候，也从来没想过要什么报答。”
“因为我本来就一无所有。”
“那他图啥？”
胡屠户问道。
“图身边的人都往前走。”
“他说过，一个人走得快，但没用，只有一群人才能走得远。”
范子美的声音放低了些，说道：“一开始我不懂这句话，现在懂了。”
“真正的情义，是装在心里面的。”
胡屠户张了张嘴，又闭上了。
有些似懂非懂。
读书人的事，总是那么深奥。
范母那双浑浊的眼睛对着范子美的方向，半晌都没说话。
过了好一会儿才开口道：
“也罢，能交到这样的朋友，是子美你这辈子的福气。”
“以后人家有难处的时候，你可得第一个站出来。”
“是，儿子明白。”
范子美应道。
范母点了点头，靠回墙上，不说话了。
胡屠户想了想，话题一转道：
“还有一件事，岁考过了，乡试就快了吧？”
“明年乡试，女婿你有把握没有？”
范子美听后，沉吟片刻道：
“岳父大人，乡试是全省顶尖的廪生增生同场较量，谁也不敢说有十成把握。”
说着，他顿了顿，继续道：
“不过，有养正社几个兄弟共用一本孤本，互相琢磨，比一个人啃书快了不少。”
“以前我一个人读，很多地方读不透，现在几个人一起读，你从这边挖，我从那边挖，挖着挖着就通了。”
“那就是能中了？”
胡屠户的眼睛亮了一下，酒意醒了大半。
“没那么容易。”
“但比从前有底了。”
胡屠户一巴掌拍在桌上，震得碗筷跳了跳。
“好！”
“有你这句话就行！”
“姑爷你只管安心读书！”
“家里的事，包在我身上！”
“缺米缺油缺肉，只管使人去铺子里拿！”
范子美拱了拱手，诚恳道：
“多谢岳父大人。”
“行了行了。”
“客气什么，都是自家人。”
“不早了，我也该回去了。”
胡屠户站起来，拍了拍衣襟上的灰，趿拉着鞋往门口走了两步，又折回来。
他在身上摸了好一会儿，从贴身的兜里掏出两个红纸包，捏在手里攥了一下，递到胡氏面前。
“给两个丫头的。”
“拿着买糖吃。”
胡氏愣了一下。
“爹，您……”
“拿着！”
“爹今天高兴！”
说着，他把红纸包塞进胡氏手里，声音难得没大起来，反而压低了些，像怕被人听见，道：
“你娘管得严，平时爹手紧，今天不一样。”
“今天姑爷升了廪生，不该给孩子买点啥？”
两个女儿迷迷糊糊醒了，揉了揉眼睛，看见姥爷手里的红纸包，扯了扯母亲衣角。
胡氏把红纸包递给她们。
年纪稍大的那个女儿接过去，说了声谢谢姥爷，声音还带着睡意。
“哎。”
胡屠户在她头顶摸了一下，又在另一个小孙女头上摸了一下，说道：
“走了。”
门关上了。
脚步声在巷子里格外清脆，走远了。
屋里安静下来。
胡氏把两个女儿抱进里屋。
小女儿被母亲抱着，头歪在肩上，嘴角还挂着一丝口水，不知道梦里在吃什么好东西。
范母坐在床沿上，朝范子美招了招手。
“子美，你过来一下。”
“娘，怎么了？”
范子美走过去，在母亲面前蹲下来。
范母的手在黑暗中摸索了一下，找到了他的胳膊，攥住了。
她的手很瘦，骨节突出，攥着的时候像几根干枯的树枝圈在一起。
但很用力。
“今天这顿饱饭，你知道是谁给的。”
范子美没说话。
“你这身功名，你知道是谁帮的。”
范子美点了点头，想起母亲看不见，又应了一声道：
“儿子知道。”
“嗯，知道就行。”
“你娘我这辈子没念过书，不识字。”
“但我懂一个理，人家把咱从泥里扶起来，咱就得站直了。”
“人家是文曲星，不欠咱的，是咱欠人家的，以后你要是发达了，可不能忘了人家。”
“你要是做了忘恩负义的事，我就不认你这个儿子。”
“记住了吗？”
范母一字一句的叮嘱道。
范子美蹲在那里，一动不动。
良久，才郑重道：
“娘，我记下了。”
范母的手松开了，闭上眼睛，挥手说道：
“去吧。”
“他们也该歇了。”
“是。”
范子美站起来，回到堂屋。
胡氏从里屋出来，把两个女儿安顿好了。
“小娥小菊她们睡了吗？”
范子美问道。
“睡了。”
“攥着姥爷给的红纸包睡的，抠都抠不出来。”
胡氏说道。
范子美笑了一下。
胡氏看了看灶台，走过去把扣着的那碗饭端起来，摸了摸碗沿。
“还温着。”
“你晚上光顾着喝酒，饭都没吃几口，再吃半碗？”
范子美摇了摇头，说道：
“不饿了。”
胡氏把碗又扣回去了。
她在门槛上坐下，范子美也坐下。
两个人肩膀挨着肩膀，看着院子里的月光。
墙角那辆独轮车歪着，轮子陷在泥里，好几个月没动过了。
旁边堆着几个破瓦盆，里面长了草，枯黄枯黄的。
“这些年，苦了你了。”
“当年你嫁过来的时候，我是个穷秀才。”
“你爹天天骂你，说你瞎了眼。”
“你还是嫁过来了。”
范子美说道。
胡氏低下头，手指在膝盖上慢慢捻着。
“嫁都嫁了。”
“说那些干什么。”
“你后悔过吗？”
胡氏沉默了一会儿，抬起头。
月光照在她脸上，蜡黄蜡黄的，颧骨比去年又高了些。
她看着院子里的月光，笑着说道：
“没有。”
“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”
“这条路是我自己选的，哪怕再苦我也得走下去。”
“何苦我只是劳心劳神，你读书才是真正的辛苦。”
说完，胡氏转过头看着范子美。
“今天你说的那些话，以后不说了。”
“熬过来了。”
范子美把手伸过去，握住了胡氏的手。
她的手粗糙，指节粗大，掌心里有薄薄的茧。
是这些年洗衣裳、劈柴、生火、抱孩子磨出来的。
他握着，没松开。
“吾范子美娶妻如此，三生有幸焉。”
月亮从云层后面露出来，把院子里照得更亮了些。
范子美站起来，拍了拍衣裳上的灰。
“走吧，进屋。”
“明天我还要回府学。”
“好。”
胡氏站起来，先一步走进屋里。
范子美站在门槛上，月光照在他背上。
墙上的影子瘦长瘦长的，比白天高了不少……