苏凌薇走了。
天没亮就走的。
府里的下人卯时开门，发现大小姐的房间空了。床铺叠得整整齐齐，窗台上压着一张白纸，旁边搁着昨晚喝了半碗的凉茶。
管家连滚带爬往主院跑。
“老爷！老爷！大小姐不见了！”
苏玄正对着铜镜整官服，手里的玉带扣停了一下。
“知道了。”
管家愣住。
“老、老爷？大小姐她——”
“把纸拿来。”
管家哆哆嗦嗦把那张白纸递过去。苏玄展开，扫了一眼。
“这天下那么大，我想出去看看。不孝女，苏凌薇。”
管家站在门口，腿直发抖。左相府的嫡长女，半夜不告而别，这消息要是传出去……
“传我的令。”
“大小姐离家出走，不得阻拦。”
“是！”
等脚步声远了，书房里只剩苏玄一个人。
他把那张白纸翻到背面。什么也没有。这丫头，连句交代后事的话都懒得多写。
闺女走了，心里不是不急。但急归急，脑子不能停。
苏凌薇去荒州，明面上是“找妹妹”。
一个左相府的嫡长女，千里迢迢跑去荒州找一个私生的妹妹——这事本身就够离谱。但离谱的背后，是一个绝佳的棋眼。
苏沐橙嫁给了荒州王。
苏凌薇去了荒州。
左相府和荒州王之间，就有了一根看得见的线。
太子会看见。
五皇子会看见。
陛下……也会看见。
如果他下令追回苏凌薇，一切照旧，左相府还是那个左相府，哪边都不沾，中立得滴水不漏。
但中立了三十年，他也看透了——在这张牌桌上，永远不下注的人，最后连上桌的资格都会丢。
“可惜了。”
他低声嘟囔了一句。
“你们两个都是女娃子。不然这皇位，老夫定要为你们争上一争。”
“管家。”
人从廊柱后头弹出来。
“老爷！”
苏玄把纸条递过去。
“将这纸条和大小姐离家出走之事，传遍帝都。”
管家接纸条的手抖了一下。
他跟了苏玄二十年，什么场面没见过。但这个命令——大小姐出走本该是丑事，压都来不及，老爷要往外传？
脑子里转了一圈。转明白了。
管家的手不抖了，恭恭敬敬把纸条收进袖中，退了一步。
“是。”
“一个时辰内，定传遍帝都。”
苏玄看了他一眼，没说话，转身回了书房。
门合上。
他重新坐回椅子，拿起案上没批完的折子。手里捏着笔，迟迟没落。
苏沐橙那丫头他见过一面。出嫁之前，让人把她带到书房，隔着屏风说了几句话。那丫头倔，一声“父亲”都没叫，从头到尾只说了一句——
“我是去还债的，不是去认亲的。”
和她姐一个脾气。
笔尖上的墨滴落在折子上，洇出一团黑。
苏玄翻了一页，盖住了墨迹。
……
皇宫。御书房。
龙案上摞着半尺高的奏折，批了一半。朱砂笔搁在砚台边，笔尖的红墨已经干了。
皇帝坐在龙椅上，没看折子。
“李公公。”
“老奴在。”
“这么久了，有小九的消息吗？”
“陛下，有。”
“但老奴觉得消息太过……惊世骇俗，就没上报。想着再派人打探确实了再……”
“哦？你觉得？”
李公公扑通跪在地上。
“老奴不敢擅自揣测圣意！只是消息太过诡异，老奴怕是误报，不敢贸然惊扰陛下。”
乾皇没让他起来。
“有多诡异？”
“九殿下到了荒州之后，先在坞堡遭了伏击。百余人围攻，其中有一个二品，几十个三品。结果都被吃下了。”
乾皇没吭声。
“然后——他带人打了雪豹山，灭了整座匪寨。三百人。”
“灭了之后，他筑了京观。立了碑。碑上八个字……”
他咽了口唾沫。
“土匪不灭，誓不回京。”
御书房里安静得能听见窗外松针落地的动静。
他正准备继续往下说，头顶传来一阵闷响。
是笑。
乾皇笑了。
“京观……”
李公公的脑袋更低了。
四十年，他伺候这位帝王四十年。龙颜大怒见过，冷笑见过，皮笑肉不笑更见过。
“那小子从前在书房里，连本论语都背不利索。”
“朕记得他八岁那年。太傅罚他抄书，抄了三天三夜，交上来的字跟蚯蚓爬似的。太傅气得吹胡子，跑来告状，说这孩子朽木不可雕。”
李公公不敢接。
“朽木……”
“你说诡异。朕倒觉得不诡异。”
李公公的头抬了一寸。
“诡异的是——他在宫里待了十六年，朕居然没瞧出来。”
这话一出，李公公的脊背透凉。
陛下这句话，两层意思。
一层是说九殿下从前装了十六年。
一层是说自己，天子目下，竟走了眼。
两层意思，天差地别。一个往外指，一个往里指。
李公公不敢猜是哪层。
“继续。还有什么？”
李公公把脑子里剩下的消息倒了个干净。
“九殿下灭匪之后，缴获了大批金银铁甲。具体数目探子没摸清，但从匪寨规模来看，不会少。另外……”
他顿了一下。
“另外什么？”
“左相苏玄的嫡长女苏凌薇，今早离家出走了。留了张纸条，说要出去看看天下。去向不明。但老奴的人在城门口盯着，她出城后，马头朝北。”
朝北。
荒州在北。
“苏玄那老狐狸，嫡女跑了他不拦？”
“不但不拦。还下令把这事传遍帝都。”
乾皇的笑彻底收了。
他撑着扶手坐直身子，拿起龙案上那本“荒州匪患疏”，翻开第一页，扫了两行，合上。
“去。这本折子送去兵部。”
李公公赶紧爬起来，双手接过。
“告诉兵部尚书——”
乾皇拿起朱砂笔，在砚台里蘸了一下。笔尖浸入红墨，饱满了，提起来，一滴朱砂落回砚中。
“荒州的事，朕亲自盯。”
李公公捧着折子退了三步，到了门槛前，脚步顿住。
“陛下，还有一件事。”
“说。”
“五殿下今早递了牌子，说要进宫请安。”