科举会试的考试颇为持久，要连续好几天。
会试的考场里，数千名考生被关在那一片由木板隔成的狭小号舍中，一连数日不得离开。每间号舍不过三尺宽，四尺深，一张薄木板搭成的桌案，一把矮脚凳，角落里放着一只便桶。
白天还好，到了夜里秋寒入骨，有人裹着薄被蜷缩在角落里瑟瑟发抖，有人把所有的衣裳都套在身上还是冻得睡不着，毕竟就这么点地方，根本施展不开筋骨。
一连几天，着实是力气活，非大毅力者不可完成。
魏无忌背着手在贡院内上走了一圈，看着那片密密麻麻的号舍。他虽然对八股文这种东西深恶痛绝，可也不得不承认这玩意儿确实能筛出一些有毅力有耐心的人，能在这种环境里熬过三天两夜不崩溃的，至少心性不会太差。他看了一会儿便转身下了高墙，朝西边的算术科考场走去。
算术科不像八股文需要这么久时间，毕竟数学这玩意，不会就是不会，你给再多时间也没用。
因此，魏无忌只给了一天时间。考场设在贡院西侧的一排敞亮的大厢房里，几十张方桌整整齐齐地排列着，每张桌上放着笔墨纸砚和一把算盘。考生们从清晨入场开始答题，到傍晚交卷，中间只给了一顿饭的功夫。魏无忌走进考场的时候大多数人已经交了卷离开了，只有靠窗角落里的一个清瘦老者还在用算盘复核最后一道题。那老者便是吴思道。魏无忌没有打扰他，站在门口看了一会儿便转身走了。
第二天一早，他便让书办把算术科的全部试卷搬进了养心殿偏殿，亲自批阅。他原本对这批考生的水平没抱太大期望，毕竟这大昭的读书人大部分都只读四书五经，算学一道向来被视作“末技”，真正精通的人凤毛麟角。
可当他翻开第一卷试卷的时候便愣了一下。那人答得工工整整，每一道题的解法都写得清清楚楚，思路简洁而准确。再翻第二卷、第三卷，居然也有不少人答对了大半。他越看越快，越看越满意。这些考生中有不少是地方上的书吏、师爷、账房先生，常年跟钱粮赋税打交道，实践经验丰富得很。他出的那些应用数学题在他们眼里跟日常算账没什么区别。
最让他惊喜的是吴思道的试卷。此人不仅每一道题都答对了，还在最后一道关于田亩丈量的附加题后面写了一段按语，指出按照传统的丈量方式存在某些误差，建议采用新的方法进行核算。那段按语写得专业而务实，看得魏无忌连连点头。他当即在那张试卷上用朱笔批了一个大大的“甲”字。
批完算术科全部试卷之后，他录取了三百人作为算术科的进士。但他没有直接给他们授官，而是拟了一道章程——所有算术科进士一律先入户部观政，由户部统一分派到各地去参与土地改革和赋税核算，历练一年之后根据实绩再行授官。
做得好的授六部主事，中等的授七八品官，最差的授九品。他需要的是能真正做事的人，不是只会纸上谈兵的腐儒。
而且，土地改革也需要大量能掐会算之人，这些人刚刚好！
工匠科考试时间久一点，给了两天。
道了第二日，工匠科的考生们也全部交出了作品。
魏无忌亲自检验，目光落在那些被考生们做出来的成品上。有些做得粗糙，有些做得精细，有些明显是外行凑热闹的，有些却能看出真功夫。
其中那个叫李铁的年轻工匠做的最好，每一件都打磨得光滑而规整，严丝合缝地扣在一起。魏无忌拿起其中一件看了看，又放下，满意地点了点头。
他同样录取了三百名工匠科进士，然后下了一道命令——所有工匠科进士一律先入神机营深造，白天学习文化科目，晚上到神机营各部历练。他需要的不是只会照着图纸敲打的工匠，而是能看懂图纸背后的原理，能自己改良火器，能带徒弟的能工巧匠。
而不是旧时代那些不懂文化的工匠！
做完这些之后，他又等了几天，会试的试卷才全部批改完毕。礼部那边按着旧例将初选出来的前三百名试卷呈上来让他过目。魏无忌翻了翻那些试卷，眉头便皱了起来。他记得自己在巡场时明明看到过好几篇写得极好的策论，可在这前三百名的名单里却怎么也找不到那些人的名字。
他往后翻了翻，在淘汰的试卷堆里翻了半天，终于找到了那两篇——一篇写的是“火耗归公法”，一篇写的是“考成法”，都被判了“八股不精，文理欠通”，压在下面没有进入前三百名。
魏无忌将两份试卷抽出来放在案上，沉默了一会儿，然后让小桌子去把礼部尚书柳三永请来。
柳三永很快就到了。他如今既是礼部尚书又是国丈，虽然实权比不上军机处那几位，但朝中上下谁都要给他几分面子。他走进养心殿的时候脸上还带着几分笑意，可看到魏无忌面前那两份被抽出来的试卷时，那笑意便微微僵了一下。
“柳大人。”魏无忌将那两份试卷推到他面前，声音不高不低，道：“这两份卷子你可有印象？”
柳三永拿起来看了看，沉吟了片刻便想起来了：“哦，这两份。臣记得，这两篇文章的八股格式确实不太规整，破题、承题、起讲都不太符合规矩，所以初选的时候被刷下来了。怎么，殿下觉得有什么不妥？”
魏无忌没有立刻回答。他将那份写“火耗归公法”的试卷展开平铺在桌面上，手指点着上面的字句，声音带着一种压着的火气：“柳大人，你看看这个。火耗归公，条理清晰，可操作性极强，这是能解决地方赋税积弊的好法子。再看这份考成法，考核官员、评定优劣，切中时弊。本王要的是这样的人——能发现问题、能提出办法、能解决问题的人。可你告诉本王，他们因为八股文章写得不好就被刷了？”
“八股取士，乃本朝成例……”
柳三永的面色微微变了一下。他张了张嘴想解释什么，却被魏无忌一把打断。
“八股取士本身就迂腐。本王之所以没有一下子废除，是因为这玩意儿好歹有个统一的标准，方便选拔人才。但到了会试这一关，经过层层筛选，最后居然还以八股论高低，实在荒谬！”
他转过身来看着柳三永，目光锐利而笃定：“从今天起，会试以策论定高低。本王要的是真心干事的官员，不是只知道之乎者也的迂腐书生。”
柳三永身后的几个老翰林考官听到这话顿时急了。其中一个胡子花白的老翰林猛地往前迈了半步，胡须都气得一抖一抖的，声音带着一种被冒犯后的激动：“殿下！这……这如何使得！八股取士乃太祖钦定，两百年来未曾更改！若骤然废之，天下士子将何去何从？祖宗之法不可轻废啊！”
另一个老翰林也跟着附和：“是啊殿下！八股文章乃是取士之根本，策论不过辅之。若以策论为主，那天下读书人岂不都要去钻研那些杂学旁门，圣人之道谁来传承？”
魏无忌看了他们一眼，正要开口，柳三永却已经抬手拦住了那几个老翰林。他虽然在八股取士这件事上跟魏无忌看法不同，但他比那几个老翰林更清楚魏无忌的脾气和手段。他朝那几个老翰林摇了摇头，低声说了一句“回去再说”，那几个老翰林便不甘不愿地闭上了嘴，退到一旁站着，脸上的表情却依旧写满了不服。
魏无忌没有再理会他们。他走回案前重新坐下，拿起朱笔开始亲自阅卷。他将那些被初选刷下来的试卷全部调来，一份一份地看过去，凡是有真知灼见的、有可行之法的、有务实之策的，全部挑出来另行排名。
最终，他将写出“火耗归公法”的周延儒定为状元，将写出“考成法”的唐叔虎定为榜眼，将另一份论及“清账田亩、士绅一体纳粮”的田文静定为探花。其余被初选录取的三百名进士全部重新按策论排列名次，八股文章只作参考。
诏令一出，几个老翰林当晚便写了告病折子递上来，魏无忌看都没看就批了个“准”字。那几人卷着铺盖回了老家，魏无忌连问都没多问一句。
他心里清楚得很——这种八股取士的旧制想要一下子全废了不现实，但至少从他这一届开始，策论要压过八股一头。
等明年，他还要把算术和工匠的内容再往正常科举里掺一掺，再编几本理科的教材发下去，让各地的学堂慢慢开始教这些东西。十年之后，这天下读书人的脑子里装的就不会只是“之乎者也”了。
他站在养心殿的窗前，望着外面那片正在暗下来的天色，长长地吐出一口气。
科举的事总算尘埃落定了。他这一届收了九百个门生——三百策论进士，三百算术科进士，三百工匠科进士，加起来足足九百人。
这些人将被他撒到户部、工部、神机营和各地州县，成为他推行新政的一把把种子。等这些种子生根发芽，大昭的根基就再也不是几个藩王或者一支关宁军能够撼动的了。
这天下，是时候变一变了！