回营的路，走得比来时慢得多。
活着的人搀着重伤的，抬着战死的，一步一步往回挪。来时近五百人，回去的不到两百，其中一小半还得靠人扶着才能走路。
李金水走在队伍中段，二狗跟在身后，甲字队还剩他和二狗两个——牛二死在了山谷里，被一个狄兵的狼牙棒砸碎了脑袋。
二狗一路上没说话，只是闷头走。
李金水也没说话。
——
天黑透了的时候，队伍终于看见了拒北城的灯火。
那点灯火在黑夜里摇曳，明明灭灭的，像随时会熄灭，可它就是亮着，一直亮着。
有人开始低声哭起来。
有人跪在地上，朝着城头的方向磕头。
李金水站在原地，看着那些灯火，脸上没有任何表情。
三个时辰后，他躺回了自己那间狭小的营房。
门关着，灯没点，四周一片漆黑。
他睁着眼，望着屋顶，一动不动。
隔壁传来二狗轻微的鼾声——这小子累惨了，回来就睡死过去。
远处有伤兵的呻吟声，有老卒的咳嗽声，有夜风吹过营旗的猎猎声。
他听了一会儿，然后闭上眼。
明天，还有明天的事。
可今夜，他只想躺着。
———
翌日，辰时。
校场上鼓声震天，第三营全员集合。
活着的人全来了，重伤的抬着来的，轻伤的一瘸一拐来的。战死的人不会再来，可他们的位置还在，空荡荡的，像一排排缺了牙的嘴。
周魁站在高台上，身上缠满了绷带，那道刀疤在阳光下显得格外狰狞。
他扫视着台下，目光从每一张脸上掠过，然后开口：
“昨日一战，第三营战死一百四十二人。”
校场上静得能听见风吹过耳边的声音。
“他们都是好样的。”周魁继续说，“他们的名字，会刻在忠烈碑上。他们的家人，会领到抚恤。”
他顿了顿，声音沉下去：
“活着的人，也该记住——你们能活着，是因为有人替你们死了。”
没有人说话。
李金水站在队列里，低着头，看着脚下的泥土。
替他们死的人里，有王铁柱。
那个想杀他的人。
他不知道该是什么感觉，索性什么都不想。
周魁的声音继续传来：
“战死的弟兄里，有一个十夫长，王铁柱。”
李金水抬起头。
周魁的目光正好扫过来，在他脸上停了一瞬，然后移开。
“十夫长的位置，空出来了。”
校场上嗡地一声，响起低低的议论声。
十夫长。
那可是第三营里，仅次于营正、哨长的位置。月例翻倍，肉二十斤，气血丹三枚，还能单独住一间营房。
更重要的是，能自由出入营地，可以去城内潇洒。
谁不想要？
“按老规矩。”周魁抬手压住议论声，“比武夺位。锻体七层以上，皆可报名。三日后，校场擂台上，胜者为王。”
他顿了顿，目光扫过台下：
“这一次，只取一人。报名的，想清楚了再来。擂台上刀剑无眼，死了伤了，自己担着。”
话音落下，校场上静了一瞬，然后炸开了锅。
李金水站在原地，没有动。
他能感觉到，周围有几道目光落在自己身上。
有人在打量，有人在冷笑，有人在交头接耳。
“锻体七层就能报？那李金水不是七层吗？”
“他？他敢？锻体七层去跟九层的打，找死？”
“听说他救了老周和小孙，可那又怎样？擂台不是巡哨，真刀真枪的干，他拿什么赢？”
“别说了，人家好歹杀了三十多个狄人，你敢吗？”
“杀了三十多个？那是在城墙上，有人挡着。擂台上单打独斗，他能撑几招？”
李金水没说话，看了他们一眼。
然后他转过身，往营房走去。
“五夫长！”二狗追上来，“您去哪儿？”
“回去睡觉。”
李金水没回头。
报名从当天下午开始。
李金水没去。
第二天，他还是没去。
第三天上午，二狗从外面跑回来，：“五夫长！报名快截止了！报名的已经有九个了，全是锻体九层！”
李金水正在练刀。
他站在营房后的空地上，一遍一遍地重复着最简单的动作——劈、砍、撩、斩。
狼杀七式已经大成，可他还在练，像刚开始学刀一样，一遍一遍地磨。
刀锋划过空气，发出一声声低沉的呜咽，像狼在低吼。
二狗站在旁边，看着他，急得团团转，却不敢再说话。
李金水练完最后一刀，收刀，转身。
“走吧。”
二狗一愣：“去哪儿？”
“报名。”
报名处设在营正大帐外，一张长桌，一本册子，一个执笔的老卒。
李金水走过去时，周围已经围了不少人，都是来看热闹的。
老卒抬头看了他一眼，翻开盘子：“姓名，修为。”
“李金水，锻体八层。”
话音落下，周围突然安静下来。
锻体八层？
不是七层吗？
李金水面不改色，等着老卒写字。
老卒愣了一下，然后低头在册子上写下“李金水，锻体八层”。
“行了，明早辰时，校场擂台，过期不候。”
李金水点点头，转身就走。
走出十几步，身后突然传来一声嗤笑：
“锻体八层？也敢来？我当多了不起呢。”
李金水脚步没停。
又一道声音响起：“小子，擂台不是巡哨，没人在背后替你挡刀。上台之前，想清楚了——缺胳膊断腿，可比死了还难受。”
李金水还是没停。
二狗跟在他身后，气得脸通红，却不敢吭声。
直到走远了，二狗才憋出一句话：“五夫长，那些人……”
李金水抬手止住他。
“让他们说。”
他继续往前走，嘴角微微勾起一抹弧度。
锻体九层？
九个锻体九层？
正好。
他需要一块磨刀石。
而这块磨刀石越硬，磨出来的刀就越快。
翌日，辰时。
校场上人山人海。
第三营几乎所有人都来了，连重伤的都抬着来，挤在人群里看热闹。
高台前，一座三尺高的擂台已经搭好，台面铺着厚厚的木板，四周插着彩旗。
擂台上，一个黑脸大汉正在活动筋骨，身上那股锻体九层的气血威压毫不掩饰地释放出来，压得台下的人喘不过气。
“那是赵铁牛！第三营的老牌九层，差一步就能进内壮！”
“听说他去年杀过两个狄人百夫长，凶得很！”
“谁来跟他打？”
报名的人陆续上场。
第一个是锻体九层，使一对铁锤，锤头比脑袋还大。他上场后，冲着台下一抱拳：“谁来？”
赵铁牛上前一步：“我来。”
两人交手不到十招，使锤的被赵铁牛一拳砸中胸口，倒飞出台，口吐鲜血。
第二个上场，锻体九层，使一杆长枪。枪法凌厉，如毒龙出洞，逼得赵铁牛连连后退。
可二十招后，赵铁牛硬扛一枪，突入中门，一拳砸断枪杆，第二拳砸在对方脸上——那人满脸是血，直接晕了过去。
第三个，第四个，第五个……
赵铁牛连战五人，胜了四场，输了一场——输给一个使双刀的，那人的双刀太快，他躲闪不及，挨了一刀，输了一局。
可那使双刀的也没讨到好，下一场就被另一个使棍的打败。
台上的人换了一个又一个，台下的人看得热血沸腾，喊声震天。
李金水站在台下，一动不动，看着台上的每一场比试。
他在记。
记每个人的招式，每个人的破绽，每个人的习惯。
二狗在旁边急得直搓手：“五夫长，您什么时候上？再不上，人都快打完了！”
李金水没说话。
台上，一个使刀的壮汉刚赢了一场，正站在台上喘气，目光扫过台下，突然落在李金水身上。
他咧嘴一笑，声音大得全场都能听见：
“那个锻体八层的，怎么还不上来？怕了？”
全场哄笑。
无数道目光齐刷刷看向李金水。
二狗脸都白了。
李金水面无表情，一步步走向擂台。
人群自动让开一条路。
他走到台边，轻轻一跃，落在台上。
那壮汉上下打量他一番，笑得更欢了：“锻体八层？你确定不是来送死的？”
李金水看着他，开口：
“你刚才打了三场，赢了两场，输了一场。输的那场，是因为你贪功冒进，想一刀解决对方，结果被人抓住破绽。”
壮汉脸上的笑容僵住。
李金水继续说：“你现在站着的时候，左脚比右脚多承了三分力，说明你右腿有旧伤。刚才最后一刀，你用的是右手，可现在右手微微发抖，是脱力了。”
壮汉的脸色彻底变了。
台下突然安静下来。
李金水缓缓拔出军刀。
“你打不动了。”他说，“换一个能打的来。”
壮汉的脸涨成猪肝色，怒吼一声，挥刀扑来！
李金水没有动。
他在等。
等那一刀劈到头顶三尺——
然后他动了。
虎行步·虎扑！
他整个人像一道闪电，瞬间欺近壮汉怀中！左手一抬，架住劈来的刀，右手刀光一闪——
狼杀七式·狼牙撕咬！
一刀，两刀，三刀！
三刀全落在壮汉刀上，却一刀比一刀快，一刀比一刀重！第三刀落下时，壮汉的刀脱手飞出，人踉跄后退，一屁股坐在地上！
全场死寂。
李金水收刀，俯视着坐在地上的壮汉。
“下一个。”
壮汉爬起来，灰溜溜地跳下台。
台下，突然爆发出震天的叫好声！
“好！！！”
“太快了！我都没看清！”
“锻体八层？这他妈是八层？”
李金水面不改色，站在台上，目光扫过台下剩下的几个锻体九层。
“谁来？”
第一个上场的是那使双刀的。
他身形瘦小，可动作极快，双刀舞成两团白光，从四面八方攻来。
李金水没有硬拼。
虎行步全力施展，他像一只灵巧的豹子在刀光中穿梭，每一刀都堪堪避过，却又像是在刀尖上跳舞。
三十招过去，使双刀的额头见汗。
他的刀快，可李金水更快。
而且李金水每一次躲避之后，都会还一刀——那一刀不重，却正好落在他的破绽处，逼得他不得不收刀回防。
“你他妈到底打不打？”使双刀的急了，双刀齐出，全力一击！
李金水等的就是这个。
双刀齐出，中门大开！
虎行步·虎扑！
他合身撞入对方怀中，左手擒住对方握刀的右手腕，右手的刀——
狼杀七式·狼突！
刀尖停在对方咽喉前半寸。
使双刀的人僵住了。
全场也僵住了。
李金水收刀，后退一步。
“你输了。”
使双刀的人愣愣地看着他，然后苦笑一声，抱拳下台。
台下，爆发出更猛烈的叫好声！
可李金水没有笑。
他转身，看向台下最后一个人。
那人一直没动，一直站在台下最角落的地方，冷眼看着台上的一切。
锻体九层巅峰。
气血之强，远超之前的所有人。
他叫秦烈，第三营的老兵，从军十年，杀敌无数。听说他早就该升十夫长了，可每次都比不过王铁柱，一直在等机会。
现在王铁柱死了，机会来了。
秦烈慢慢走上台，每一步都踩得擂台微微颤抖。
他走到李金水面前三步外，站定。
“你很能打。”他说，声音低沉，像石头碾过地面，“可你打了三场，累了。”
李金水看着他，没有说话。
秦烈继续说：“我一场没打，全盛状态。你拿什么赢我？”
李金水终于开口：
“拿刀。”
秦烈一愣，然后笑了。
那种笑，让人后背发凉。
他缓缓拔出腰间的刀，那是一柄厚背大刀，比寻常军刀重一倍不止。
“好。”他说，“那就试试。”
两人对视。
擂台上的空气仿佛凝固了。
台下，所有人都屏住呼吸，大气都不敢出。
李金水的手，轻轻握紧刀柄。
面板在视野角落亮着微光：
【功法：铁布衫（第八层345）、狼杀七式（大成）、虎行步（小成2430）】
【境界：锻体八层】
还差六点，步法就能大成。
可他没有点数了。
他只有手中的刀。
秦烈动了。
他一动，就像山崩！
那一刀劈下来，带着风雷之声，连空气都被劈开！
李金水没有硬接。
虎行步！侧身！躲过！
刀锋擦着耳边掠过，带起的风刮得脸颊生疼！
秦烈一刀不中，第二刀紧跟着横扫而来！
李金水矮身！躲过！
第三刀，劈砍！
第四刀，撩斩！
第五刀，突刺！
一刀接一刀，快如闪电，重如山崩！
秦烈的刀法没有花哨，只有最简单的招式，可每一招都千锤百炼，每一招都奔着要害！
李金水被逼得连连后退，只能躲，只能闪，根本找不到还手的机会！
台下，有人开始叹息。
“完了，这李金水撑不住了。”
“秦烈太强了，他根本不是对手。”
“能打到这份上，已经很不错了。”
二狗在台下急得眼眶都红了，扯着嗓子喊：“五夫长！加油啊五夫长！”
李金水听不见。
他的全部心神，都在眼前的刀上。
躲！
再躲！
又躲！
可他知道，这样下去不行。
秦烈的刀势越来越猛，他的步法越来越慢——再躲十招，二十招，总有躲不开的时候。
必须，他眼角余光瞥见秦烈左脚落地的那一瞬。
那一瞬，秦烈的重心微微偏右。
破绽！
不是大破绽，只是千分之一息的偏移，可对于他来说——
够了！
虎行步·虎扑！
他不再躲避，反而合身扑向秦烈！
秦烈眼中闪过一丝惊讶，却来不及细想，一刀劈下！
两道人影，狠狠撞在一起！
“铛——！！！”
金铁交鸣，震耳欲聋！
台下，所有人都瞪大了眼睛！
烟尘散去，两人面对面站着，刀架在一起，谁也没有动。
李金水的刀，架住了秦烈的刀。
可秦烈的刀，离他的脖子只有三寸。
秦烈看着他，眼中闪过复杂的情绪。
“你刚才……为什么不躲？”
李金水没有说话。
他只是看着秦烈，嘴角缓缓勾起一抹弧度。
那笑容，让秦烈后背发凉。
他突然意识到什么，低头一看——
李金水的刀，虽然架着他的刀，可刀尖，正正对着他的心口。
只要他再往前递一寸，那一刀就会先一步捅进他的心脏。
“我躲了二十招。”李金水开口，声音很轻，只有两人能听见，“就是为了等这一刀。”
秦烈沉默了很久。
然后他笑了。
那种笑，不是冷笑，不是苦笑，是一种释然的笑。
“好。”他说，“你赢了。”
他收刀，后退一步，抱拳。
“秦某服了。”
全场死寂。
然后，爆发出山呼海啸般的欢呼！
“李金水！！！”
“李金水！！！”
“李金水！！！”
无数人喊着同一个名字，喊得嗓子都哑了！
二狗在台下又哭又笑，抱着旁边的人拼命晃：“赢了！五夫长赢了！他赢了！”
李金水站在台上，听着那山呼海啸的欢呼，脸上没有任何表情。
他低下头，看着手中的刀。
刀锋上，有一道细细的裂纹。
那是刚才硬接秦烈那一刀时留下的。
他收起刀，转身走下擂台。
身后，欢呼声还在继续。
可他走得很快，头也不回。
回到营房，关上门，他坐在床上，调出面板：
【功法：铁布衫（第八层345）、狼杀七式（大成）、虎行步（小成2930）】
【境界：锻体八层】
【点数：0】
还差一点，步法就能大成。
他盯着那个“2930”看了很久。
然后他站起来，推开门，走到营房后的空地。
月光下，他开始练步法。
一步，两步，三步。
一遍，两遍，三遍。
汗水浸透了衣裳，他浑然不觉。
月光越来越亮，他的脚步越来越快，渐渐化作一团模糊的影子——
突然，他停住。
体内，有什么东西松动了。
【虎行步熟练度+1】
【熟练度已满】
【虎行步：小成→大成】
一股热流涌入双腿，那种感觉，像是原本绑在腿上的沙袋突然解开了，整个人轻得像一片羽毛。
他轻轻一跃，竟跃起一丈多高！
落地时，无声无息，像一只真正的猛虎。
李金水站在月光下，握紧拳头。
锻体八层，刀法大成，步法大成。
他抬起头，看向拒北城的方向。
那里的灯火还在亮着。
那些人，还在睡着。
他不知道那些人会不会做噩梦。
可他知道——
很快，他们就会见到真正的噩梦。