周云接过斥候呈上的测绘草图，目光落在图纸上那几道被朱砂特意标注的险要弯道上。
早先花城偏居一隅，百废待兴，全城上下连多余的役马都寻不出几匹。
后来陆续与枫叶城、南昌城、涸阳城通商互市，才通过贸易换得了一批凡马。
彼时能有马匹代步、拉车转运，已是极大的便利。
可如今花城体量日渐壮大，人口日增，疆域不断向外推展，麾下职业者成千上万，这些寻常市井买来的普通凡马，无论是爆发力还是耐受力，都已远远跟不上职业者的作战与巡防节奏。
昔日挑战赛上，陈英骑乘的那头青铜级“青鳞兽”人马合一、冲撞如崩山碎石的威势，周云记忆犹新。
然而那等天生身负荒兽血脉的异种坐骑，在整个南境都属于凤毛麟角之物，可遇而不可求，根本无法普及给巡防军卒与普通信使。
要想让四方分支通畅、巡防严密，必须找到一条能让更多寻常士卒用得上、能够大批量推广的现实法子。
周云沉吟片刻，抬首对门外的当值侍卫吩咐道：“去，请屈府主过来一趟。”
“是！”门外侍卫抱拳领命，快步离去。
未过多久，青石甬道上传来轻缓从容的脚步声。
教化府府主屈灵均步入堂内。
他身着一袭浆洗得干干净净的青灰布袍，面容清癯，蓄着短须，周身透着一股文人的儒雅与从容，但眉宇之间却不见半点迂腐之气，反倒满是求真务实的干练。
“臣屈灵均，参见主公。”屈灵均躬身行礼。
周云抬手示意免礼，指了指案旁的绣墩让他落座，随即便将方才斥候试路的狼狈情形与铁山的切实顾虑和盘托出。
“屈先生，”周云温声询问道，“普通凡马筋骨底子薄弱，耐力与脚程难以为继，在咱们花城的丹道与药理之中，可有能够破局的门道？”
屈灵均闻言并未立刻应答，而是低头抚须沉思。
堂内一时安静下来，唯有案角清茶散发的微末声响。
过了良久，屈灵均抬起视线，目光清明而沉静地拱手回道：
“回主公，凡马乃肉体凡胎，血气天生单薄，脏腑亦不耐剧烈冲撞。若强行施以霸道的虎狼灵药催发其潜力，虽能得一时之勇，却极易损耗其生机元寿，沦为废畜。
故臣以为，若想让大规模的普通马匹真正蜕变，且法门能够稳妥流传，当分作两路并行推进。”
周云神色微动：“愿闻其详。”
屈灵均条理清晰地伸出两根手指：
“其一，走日常食补药剂之路。调配性质温和的行气活血药液，掺入日常草料饮水之中，如春风化雨般循序渐进地温养其脏腑筋络，强健其骨肉韧性与耐受力。
此法成本低廉，易于普及全军马厩。
其二，走灵草丹药培元之路。以城中出产的低阶温和灵草为引，尝试开炉炼制能化解凡兽浊气、纯化血脉的培元丹药，由内而外拔高马匹的筋骨资质，看能否借此培育出脚程更快、耐力更强的新品种良驹。”
周云听罢，抚掌赞道：“两个方法都很妙啊！药剂温养日常，丹药拔高血脉，正合治本之道。就按这两条路子走！”
他站起身来，在案前踱了两步，当场下令：“教化府即刻拟定一份文告，向全城公开悬赏征集改良马匹筋骨与培育良驹的方略。花城府库为此立下一笔十万金币的总悬赏！”
“凡是参与研讨、提出切实可行思路、提供有效温养药方，亦或是掌握独特育种训养技艺的匠人与团队，不论出身门第，皆按其实际成效逐一论功重赏！”
屈灵均眼中掠过一丝微惊，忍不住出言提醒：“主公，十万金币绝非小数，此等重赏大榜一旦贴出，城中各路修士匠人恐怕立刻便要闻风而动，教化府门前只怕要被踏破门槛。”
周云洒然一笑，摆手道：“重赏之下，方显群策群力。此番挑战赛落幕，各方势力虽各怀心思，但留在咱们花城的能工巧匠、草药行家与奇人异士却不在少数，这都是难得的底蕴。
正好借着这个由头，将各行各业的真才实学汇拢起来。
也不必苛求他们一两日便拿出惊世骇俗的神药神方，先将各家的眼界经验在教化府搭个台子论上一论，把路子走宽便是。”
“臣遵命！”屈灵均肃然起身，躬身领命，“臣这就回去拟定榜文，午后便张贴出去。”
……
半个时辰后，教化府门前的朱漆照壁告示栏前。
一张足有半人多高、用上好熟宣书写的大榜刚刚贴上，四周围观的人群便“轰”的一声围拢了上来。
“快瞧瞧！教化府发悬赏了！”
“我的老天爷……十万金币总赏格？！没看花眼吧，个十百千万……真是十万金！”
“花城设十万金悬赏，征集改良凡马筋骨与培育良驹之法……”一名识字的青铜级散修一字一顿地念着榜文上的条目，眼珠子都快瞪了出来。
告示前瞬间挤得水泄不通。
城中当值的营兵、路过的差役，以及大批在挑战赛后留居花城的低阶散修、草药采收客与马帮把式纷纷驻足，议论声如沸水般炸开。
最前排，几名身着粗布短衫、身后背着青篾药篓的年轻药师挤在人堆里，面面相觑，脸上满是困惑。
“给普通马配强健筋骨的药方？”其中一人抓了抓头发，压低声音嘟囔，“我平日里在药铺学徒，经手的全是给修士调理真气、化解内伤的行气丸。马的肠胃筋络跟人能是一回事么？这……这从何处着手啊？”
“你懂个屁的马经！”
旁边忽然传来一声中气十足的嗤笑。
一名年过五旬、腰间系着一块油腻皮围裙的马帮老汉挤了过来。
他满手厚茧，身上带着一股子草料与牲口棚特有的泥腥味。
老汉吐掉嘴里嚼着的干草根，瞥了那年轻药师一眼：“老汉我自打十二岁便在马帮里伺候牲口，马吃哪种干草长膘、喝哪条河的水拉稀、哪根腿筋跑伤了该敷什么烂泥，我闭着眼睛摸一把骨架便清清楚楚！
可要说这灵草药理、开炉配药，我老汉连大字都不识一筐，更别提捣腾药锅了。”
年轻药师一愣，下意识道：“那老丈你的意思是……”
老汉拍了拍腰间的皮围裙，眼中泛着精光：“十万金币！主公行事向来一言九鼎，榜文既然贴出来了，赏钱便绝不会差咱们半分！
哪怕咱们合起伙来琢磨出个调理草料的偏方，能让马多跑三十里地，分润上百十枚金币，也够咱们舒舒服服过上几年好日子了！
走，你通药理，我知马性，咱们一道去教化府案前登记搭个伙，合谋合谋！”
此言一出，周围几个懂些药理的年轻人顿时如梦初醒，拍手叫好：“对啊！术业有专攻，咱们擅长调弄药草的凑在一块，再拉上几个懂养马的老把式，岂不是正好对上路子！”
“走走走！快些去教化府登记，莫让别处的马帮抢了先手！”
原本素不相识的马帮匠人与年轻药师，因为这一张悬赏大榜，三五成群地攀谈结伴，脚步匆匆地朝着教化府的登记侧门涌去。
……
地面办事处的内堂中。
铁山与屈灵均已各自领命告退，堂内重新归于宁静。
雷烈掀开青色门帘，迈着大步跨入堂中。他一身玄色甲胄未褪，身姿挺拔如松，手中捧着一份刚刚收到的加急军情，躬身抱拳：“主公！”
周云抬起视线，指了指对面的座椅示意其坐下，“可是外头有动静了？”
雷烈神色肃穆，先是双手将文书呈上，而后在椅上坐定，“回主公，天元公那边传回了加急军报。
天元城在彻底查实小南域各方暗流与敌对态势后，已于昨日点齐前锋精锐兵马，拔营起程。
只不过两地相隔迢迢关山，沿途关卡盘查与大批粮草辎重的转运皆需耗费时日，前锋人马若要抵近花城外围，恐怕尚需数日光景。臣已与他们接上了联络，以便随时引路接应。”
周云接过军报展开略作浏览，微微颔首，目光沉静：
“天元公行事果决，重信守诺。替我传讯谢过天元公。
这一趟路途遥远，兵卒跋涉不易，吩咐负责接应的人，把食宿粮草的安排提前问妥，莫要教远道而来的盟友受了委屈。”
“主公说的是，臣这就责成接应人员照办。”雷烈沉声应道。
周云端起茶盏抿了一口，目光投向窗外青翠的林木，稍作沉吟，复又开口叮嘱道：“还有一事，需得早作防范。
洛城周边盘踞的那几家旧敌，往日里便屡屡生事，如今见南境风云变幻，难保不会趁乱生出歹心。
你替我联络秦放与赵坤两位城主，请他们的巡边精锐多加留意洛城周边的动向，若那边起了异动，请他们看在往日交情上，代为照应一二。”
说到此处，周云转过头，补充道：“具体该如何布防应对，切记先遣人问过楚城主的心意。她久居洛城，对周边的山川形势与人心虚实最是清楚，万万不可越俎代庖，反倒乱了洛城的章法。”
雷烈闻言，神色微动，“主公放心，洛城的事便是臣的事！臣这就去亲自联络秦、赵两位城主，绝不让洛城受委屈！”
……
同一天上午，远离花城的群山褶皱之间。
一座低矮残破的灰石小城，正沉浸在一片死寂而压抑的戒备氛围之中。
斑驳风化的城墙仅有丈许来高，墙体多处透着修补过的青灰泥印。
城头之上，数十名身着皮甲、手握粗铁长矛与角弓的守军神色紧绷，干裂的嘴唇紧抿着，战战兢兢地俯瞰着下方的枯黄荒野。
城墙之外的枯草丛与乱石堆里，时不时掠过一道道灰黑色的矫健身影，低沉嗜血的兽吼在空旷的原野上起伏回荡。
黑压压的兽群不知从何处流窜而来，死死盘踞在出城的主干道与几条通往外域的必经山口上。
放眼望去，大多是皮糙肉厚的黑铁级低阶魔兽，而在那嶙峋的岩石顶端，更盘踞着几头体型硕大、双目猩红的青铜级魔兽。进出小城的商道，已被彻底切断了数日。
城门楼上，一名年轻的城主正扶着冰凉粗糙的石质垛口，眉心拧成了一个深深的川字。
他身上披着一件边缘泛白、甲片磨损严重的旧式精铁甲，甲叶在山风中微微发颤。
城池规模太小，底子太薄，全城的守备兵力捉襟见肘，面对这等规模的兽群围困，一旦贸然出城迎战，无异于以卵击石。
万幸的是，城内早有防备，粮仓里尚且存有一批糙米粗面。数日前兽群初现端倪之时，他便果断下令坚壁清野，将城外开荒的农户与采石场的脚夫尽数撤回了城门以内，暂且还能依仗着灰石城墙与滚木礌石据险固守，短时间内倒不至于落得城破人亡的惨局。
然而，城外的魔兽一日多过一日，商路彻底断绝。
商队进不来，城内的盐巴、伤药乃至铁料便无处补充，这般坐吃山空下去，终究难逃被活活耗死的下场。
年轻城主深深叹了一口气，伸手探入贴身的甲胄内侧，摸出了一只手机。
指纹解锁，屏幕微微亮起，熟悉的界面跃入眼帘，那是蓝星高中同学的微信群。
群里的聊天记录停留在数天前，零零星星尽是些抱怨领地难熬、天灾人祸的闲言碎语。
年轻城主的指尖悬在冰凉的玻璃屏幕上方，微微发颤。
他迟疑了片刻，终于还是咬着牙，敲下一行求援的字句：
“我这边的小城出了点状况，城外的魔兽越来越多，已经彻底封死了出城的道路。围城的主要是黑铁级，里头还夹着几头青铜。
谁手头能匀出点能打的人手，帮我出城清一下路？耗费的粮饷开销我砸锅卖铁也会给你们凑齐。”
指尖在屏幕上方悬停了数秒，他深吸了一口气，按下了发送。