时光流转，转眼便到了二月中旬。
一年一度的县试定在二月十八开考，这是童生试三道关卡里的第一关，由本县县令陈光举亲自主持。
县试一共五场，一日一场，黎明点名进场，当日日落之前必须交卷。
其中第一场正场最为紧要，只要正场合格，便能拿到前往府城参加府试的资格，后面几场只是排出名次高低，可去可不去。
消息传开，整个县城的生源全都紧绷起了心弦。
秦家这边，气氛也跟着紧张起来。
离赴考只剩两日，薛若微几乎把大半心思都扑在了收拾考篮上头。
笔墨、砚台、墨条、清水、干粮、薄毯、油纸甚至是伤药，一件件仔仔细细往考篮里面放。
收拾一遍还不放心，翻出来又清点第二遍，恨不能把家里的东西都塞进去带进考场里。
秦朗站在一旁，看着她一趟一趟来回翻捡物件，忍不住轻笑出声。
“若微，不过一场县试，哪里用得着这么多东西。”
薛若微手上动作不停，抬眼白了他一下。
“你说得轻巧，考场之内什么情形我们都不知道。万一冷了、饿了、砚台漏了、笔墨坏了，到时候找谁去？多备一点总是稳妥。”
正说着，秦老太太也快步走了进来，手里拿着一枚平安符，塞进秦朗手里。
“老三，把这个贴身收好。这是我前几天特地去寺庙里求的，大师说开过光的特别灵验。
我老婆子也帮不上什么忙，只能烧香拜佛祈求你考试顺利。”
秦老太太嘴上说得轻松，眼底也是藏不住的担忧。
秦家几个小姑娘也挤在门口，扒着门框，一双双眼睛眼巴巴望着秦朗。
“爹一定能考好！”
“爹早点平安回来。”
“以舅舅的学问，肯定没问题的。”
看着一家人紧张兮兮，如临大敌的模样，秦朗心中一暖，又有些哭笑不得。他把平安符妥帖收好，缓缓开口安抚众人。
“你们都放宽心吧。”
“县试只是第一道门槛。倘若我连区区一场县试都过不去，往后的府试、院试更是无从谈起。
我心里有数，定会小心应付。等我考完就回来。”
众人闻言，点了点头。
转眼便是二月十八，县试正场开考之日。
县试考场设在县衙旁边的考棚之中。
还没走到门口，远远便能看见长长的队伍。
本县数百名学子，个个衣着齐整，手提考篮，静静排在大门之外，脸上或是紧张、或是亢奋，尽是意气风发之色。
江临舟、季时安、李砚几人也早早来了，站在队伍不远处，瞧见秦朗走来，连忙抬手招呼。
不多时，县衙礼房差役高声点名。
一摞名册依次唱名，点到名字的学生依次上前，呈上廪保文书、五童互结的凭据，核对年纪、籍贯、相貌，确认无误之后，方才放行进入大门。
进了头门，又有差役粗略查验考篮，只允许携带笔墨、少量干粮清水，经书文稿一律不许带入，防止作弊。
穿过两道院门，就是一排排低矮简陋的考棚。
一条长长的甬道从中穿过，两侧一间又一间狭小的号舍整齐排列。
每一间号舍只放一张窄窄的长桌、一条木板长凳，空间逼仄，甚至四面通风。
差役按着号牌将一众考生分到各自号房。
秦朗寻到自己的号舍，弯腰走了进去。
他将考篮放在桌角，把毛笔、砚台一一摆开。
没过多久，三声云板敲响。
整个考棚瞬间鸦雀无声。
县令陈光举身着官服，端坐高台之上。
县试正场一共三道考题：两篇时文，再加一首五言六韵试帖诗。
头一道四书题目取自《论语》，第二道出自《孟子》，诗题为“赋得勤学致远，得勤字，五言六韵”。
考题一出，周围号舍里顿时响起一片轻轻磨墨、叹气的动静。不少考生眉头紧锁，握着笔久久落不下去。
秦朗坐在小小的号房之中，目光静静落在两道经文题目之上。
他没有急着落笔，先是闭目静心，把两题背后的本义、朱子注解在心中过了一遍。
第一篇《论语》的题目，他不打算写得太过浮华空洞。开篇先破题、承题，把题中要义点明；起讲之后，一层层铺开议论。
第二篇出自《孟子》，侧重民心与仁政。
秦朗下笔之时，自然而然想起这些年乡间见闻、百姓生计，心中感触颇深。他顺着题旨娓娓道来，谈论君子施政当体恤小民、轻徭薄赋，不空谈大道理，却条条可行。
两篇时文洋洋洒洒写完，他又仔细通读两遍，检查有没有触犯避讳，字数超限。
做完两篇长文，日头已经缓缓升到半空。
秦朗拿出带来的干粮，就着冷水草草垫了几口肚子，休息了一会，便提笔做起那首五言六韵试帖诗。
试帖诗讲究对仗工整、平仄严谨，辞句端庄。秦朗围绕“勤学致远”四字展开，提出写下：
矻矻崇儒业，孜孜贵笃勤。
研经探至理，砺志慕高云。
卷帙朝昏览，光阴尺寸分。
心澄明大道，学邃启微文。
跬步终千里，孤征越万垠。
修名期远到，无怠寸阴殷。
等到三篇考题写完，午后的日光斜斜照进了狭小的号舍。
秦朗把草稿、正稿整理好。抬眼望去，有些人已经作答完毕。还有不少考生埋着头苦苦思索。
等时间一到，便可交卷离场。
秦朗走出考棚大门，外面阳光明朗。江临舟几人还没有出来，秦朗便站在门外空旷处静静等候。
约莫半个时辰过去，江临舟第一个走了出来，紧接着季时安、李砚也陆续走出考场。
江临舟一看见秦朗，脸上立刻露出了兴奋的表情。
“秦兄，我这次考试还算顺利，尤其是那两篇时文，都是你平时念叨过得，我也算是信手拈来了。
就是不知道结果怎么样？”
秦朗淡淡一笑：“已经写完交卷，多想无益。后面还有四场，先回去歇息，养足精神再说。”
五人并肩离开县学考棚。科场的第一道大门，他们已经踏了进去，至于结果如何，只能等县衙放红案，方能分晓。