“咔哒。”
一声极其轻微、在绝对寂静中却清晰可辨的脆响，是苏晓手中那枚好不容易从破损皮囊夹层里抠出的、“火折子”的铜帽被拔开的声音。她颤抖的、布满细小伤口和泥污的手指，紧紧捏着火折子粗糙的竹制外壳，对着拔开的、露出里面“引火煤”的端口，凑到唇边。
深呼吸。胸腔的闷痛让这个简单的动作都变得艰难。她强忍着，用力、短促地“呼”出一口气。
黯淡的、带着霉味的火星从引火煤上迸溅出来，几点，十几点，在昏暗中划出短暂的红痕，随即大多熄灭。只有最中心的一点，顽强地附着在煤上，明灭了几下，缓缓“舔舐”着周围干燥的煤屑，终于，“蓬”地一声，一团“橘黄色”的、微弱却稳定的小火苗，在火折子端口“燃起”。
光。
不同于琥珀那恒定、温润、仿佛来自生命内部的淡金色光晕，这是一簇跳动的、炽热的、带着人间烟火气的、“真实的火焰”。
火光不大，仅能照亮苏晓身前方圆数尺之地，却瞬间将琥珀光芒未能完全驱散的、粘稠如实质的黑暗狠狠“撕开”了一个口子。更明亮，也更温暖的光，映亮了岩壁粗糙的纹理，映亮了脚下碎裂的矿石和积水，映亮了她自己苍白染血、沾满尘泥的脸庞，和她那双在火光映照下、瞳孔微微收缩的暗金色眼眸。
一股混合着硫磺、硝石和某种油脂燃烧的、略带刺鼻的熟悉气味弥漫开来，冲淡了地底淤积的腐闷。这气味，这光亮，让苏晓几乎冻结的血液，似乎都“温热”了一瞬。她贪婪地、近乎本能地，将握着火折子的手，微微靠近自己的脸颊。火焰带来的、真实的“暖意”，透过皮肤传来，虽然微弱，却比琥珀那温和的滋养，更直接地驱散了骨髓深处渗出的阴寒。
光明，温暖。这两样在寻常世界唾手可得的东西，在这无尽黑暗、阴冷、危机四伏的地底，成了最奢侈的恩赐，也是最强大的“镇静剂”。苏晓剧烈的心跳，在这小小火苗的照耀下，似乎都“平缓”了一丝。
但理智立刻拽回了这短暂的松懈。火折子有限，必须节省。她迅速扫视四周。火光比琥珀光芒照得更远，也更清晰。这条废弃的坑道比她之前判断的略宽一些，地面散落的矿石碎块大小不一，岩壁上除了粗糙的开凿痕迹，还隐约能看到一些“黯淡的、金属反光”的矿脉纹路，是某种低品位的铜铁矿。坑道并非笔直，在前方不远就有一个“弯折”，更深处隐没在火光之外的黑暗中，不知通向何方。
而最引人注目的，是坑道一侧的岩壁，在火光映照下，显露出明显是“人工开凿”的、“阶梯”的雏形！
那并非精心修筑的台阶，更像是矿工为了方便上下，在相对陡峭的岩壁上，用凿子简单粗暴地“刨”出的一串不规则的、仅能容纳半只脚的凹坑。凹坑高低错落，间距不均，表面布满尘土和剥落的碎石，湿滑无比，且一直向上延伸，消失在火光范围之外的高处。
这简陋到极致的“阶梯”，此刻在苏晓眼中，却比任何精雕细琢的玉阶更令人心动。它意味着“向上”，意味着可能通向“更高处”，甚至……是离开这无尽地底的希望！虽然看起来危险万分，但总比在迷宫般的坑道和暗河中无头乱撞要强。
她没有立刻行动。火光给了她更好的视野，也让她能更仔细地检查刚刚得到的东西。她小心地、用还能动的右手，将那把猎刀从破烂的刀鞘中抽出。刀身不长，刃口有多处“崩缺”和“卷刃”，显然经历过不少粗暴使用，但基本的形制还在，刀背厚重，靠近护手处刻着一个模糊的、像是某种“兽头”的简陋标记，是北疆一带猎户和矿工常用的款式。虽然锈蚀磨损，但握在手中，沉甸甸的，带着铁器特有的冰冷和踏实感，比起那根粗糙的石笋，无疑可靠得多。
她将猎刀在手中掂了掂，适应了一下分量和手感，然后将其插回刀鞘，用从破烂衣衫上撕下的布条，紧紧绑在自己右腿外侧容易拔取的位置。虽然左臂重伤，但右手还能用，关键时刻，这或许能救命。
接着，她拿起那个破损的皮囊。皮囊本身已经被某种锐物（可能是落石）划开一个大口子，里面的东西早已漏光，只剩下底部一些“黑色的、板结的粉末”，像是受潮后干结的、混合了矿粉的尘土，没什么价值。但皮囊外侧，用粗麻绳粗糙地缝着几个“小口袋”。苏晓用猎刀小心挑开缝线。
第一个小口袋里，是几块“火石”和一小截“火绒”。火石品相一般，火绒也有些受潮，但聊胜于无。她小心地将它们取出，塞进自己怀里相对干燥的内袋。
第二个小口袋里，是“小半块”硬得像石头、表面长满绿毛、散发着刺鼻霉味的、“肉干”。早已腐败变质，完全不能食用。苏晓眼中刚升起的一丝希望立刻熄灭，胃部因饥饿而传来更清晰的绞痛。她皱着眉头，将这块“毒物”远远丢开。
没有食物。这是最严峻的问题。琥珀能提供温养和些许能量，但无法替代实实在在的食物。她的体力，正在飞速流逝。
检查完这一切，也不过是几十个呼吸的时间。火折子的火焰稳定地燃烧着，照亮着她周遭小小的一方天地，也将那岩壁上简陋的“阶梯”映照得更加清晰。
不能再等了。多停留一刻，就多消耗一分体力，多一分未知的危险。
苏晓将火折子用左手（受伤的左臂勉强能做一些简单的抓握动作，但无法用力）小心地拿着，让火光尽可能照亮前方和上方的阶梯。右手则紧握那根绑着琥珀的石笋——如今琥珀既是光源（在火折子熄灭后）和治疗物，绑在石笋上也增加了些许分量，必要时可做钝器使用。她深吸一口气，感受着火焰带来的微弱暖意和胸腹间依旧尖锐的疼痛，目光投向那陡峭湿滑的岩壁凹坑。
第一步，是将石笋尖头“卡”进最低的那个凹坑，试探其稳固程度。凹坑内积着湿泥，石笋尖端插入，带出“噗嗤”的闷响，还算牢固。
第二步，抬起相对完好的右腿，踩上去。凹坑狭窄湿滑，靴底（早已破烂不堪）几乎无法提供有效摩擦力，全靠脚尖“死死抵住”坑壁，脚踝承受着巨大的压力。
第三步，左手（握着火折子）尽可能贴近岩壁，寻找可以借力的微小凸起，同时右手（连同石笋）用力向上“撑”，将身体重量提起。
仅仅这一个动作，就让她额头瞬间冒出一层细密的冷汗。左肩伤口传来“撕裂般”的剧痛，胸腹间气血翻腾，眼前金星乱冒。她死死咬住下唇，强迫自己稳住身形，将身体的重量分散在右脚尖和右臂（通过石笋）上。
休息了两个呼吸，她开始重复这个过程。向上攀爬，在这湿滑、简陋、充满不确定性的“阶梯”上，每一次移动，都是对体力、意志和伤势的“极限压榨”。
火折子的光芒随着她的动作摇晃，在岩壁上投下巨大而扭曲的影子，如同跳动的鬼魅。汗珠不断从额头、鬓角滚落，滴入眼中，带来“辛辣”的刺痛，与身上伤口被牵动带来的剧痛混合在一起，冲击着她早已紧绷到极限的神经。呼吸越来越粗重，带着“拉风箱”般的嘶哑声，在寂静的坑道中回荡。
她不敢向下看，下方是黑暗。她只能向上，盯着下一个凹坑，再下一个凹坑。岩壁粗糙，不时有松动的碎石被她碰落，翻滚着掉下去，过了好几秒才传来隐约的、“啪嗒”的落水或撞击声，显示下方并非实地，而是有相当的深度。
不知道爬了多久，也许只有十几步，也许有几十步。时间感和空间感在剧痛和专注中再次模糊。火折子的火焰，开始以肉眼可见的速度“缩短”，燃烧发出的“嗤嗤”声也变得微弱。光线开始黯淡。
苏晓心中焦急，动作不由得加快了一分。就在她奋力将石笋插入上方一个凹坑，准备借力向上时——
“咔嚓！”
那个凹坑边缘本就风化的岩石，在她身体的重量和下压的力道下，“突然碎裂”！
右手猛地一空，身体瞬间失去一个重要的支撑点，骤然“下沉”！左脚下踩的凹坑也同时一滑！
“啊！”一声短促的惊呼被她死死压在喉咙里。整个人不由自主地向后“仰倒”，向着下方未知的黑暗坠去！
危急关头，求生的本能让她左手（握着即将熄灭的火折子）猛地向岩壁挥出，五指“死死抠”向岩壁上一道狭窄的缝隙！指甲瞬间翻折，鲜血迸出，钻心的疼痛让她眼前一黑，但下坠之势竟被这毫无保留的一抓，“险险止住”！
身体悬空，仅靠左手五指抠着岩缝，右手还握着石笋，但无处着力。火折子在她左手猛力挥出时脱手，翻滚着向下坠去，橘黄色的光焰在空中划出一道绝望的弧线，迅速变小、变暗……
“啪。”一声轻微的、仿佛灯花爆裂的声音从下方很远的地方传来，最后一点火光，“熄灭了”。
黑暗，如同厚重的、冰冷的潮水，从四面八方瞬间“吞噬”了她。
只有掌心琥珀散发出的、那点微弱的、“淡金色”的、温润却无法照亮远处、无法带来实质性温暖的光晕，还紧紧包裹着她，映亮她因剧痛和惊骇而惨白如纸的脸，和她紧扣岩缝的、鲜血淋漓的左手。
以及，在她头顶上方，火光熄灭前最后一瞬映亮的、岩壁更高处，那似乎出现的、“人工修凿的平台”的模糊轮廓。
第一百六十七章，终。