“在江南时，与几位务实的朋友共同商议所得，”侯方域谦逊道。
“晚辈以为，空谈误国，实干兴邦。
既然陛下看重实务，我辈就当在实务上胜过阉党。”
黄道周接过文稿看了几页，神色复杂。他不得不承认，这份方案比倪元璐的更具体、更可行。
“只是...”他迟疑道，“若以此方案示好，恐被误认为向阉党妥协。”
“不是妥协，是竞争，”侯方域正色道，“陛下今日说了，要用能办事的人。
我辈若能在漕运改革、盐政整顿上拿出比魏忠贤更好的方案，办出比他更好的成效，陛下自然明白该用谁。”
钱谦益沉吟良久，终于点头：“朝宗说得对。
只是...此事需从长计议。
眼下当务之急，是杨肇基那边...”
话音未落，管家匆匆进来：“老爷，杨总兵府上送来急信。”
钱谦益拆信一看，脸色骤变。
“杨肇基说...魏忠贤已查到乔三与建虏贸易的确凿证据，三日内就要动手拿人。他问我们...保还是不保。”
书房内空气凝固。
保，意味着与通敌嫌疑犯同流合污，一旦事发，万劫不复。
不保，杨肇基可能狗急跳墙，直接兵变。
“他这是在逼我们站队，”黄道周沉声道。
“若保他，就得全力对抗魏忠贤；若不保，他就可能把我们与他的往来捅出去。”
侯方域却问：“信上可说了什么条件？”
“他要我们发动所有力量，弹劾魏忠贤"诬陷边将，动摇军心"，逼陛下将魏忠贤调离京城。
只要魏忠贤离开，他自有办法销毁证据。”
“好算计，”侯方域冷笑，“用我们的力量救他自己。
但若真按他说的做，我辈就成他手中刀了。”
“那依你之见...”
侯方域眼中闪过精光：“将计就计。”
三日后，通州漕运总兵衙门。
杨肇基坐立不安。
他已经三天没收到京城的消息，派去送信的心腹也没回来。
更让他不安的是，从昨天起，衙门周围出现了不少陌生面孔，像是在监视。
“总兵，不好了。”副将匆匆进来，“乔三...乔三被锦衣卫抓了。”
“什么？。”杨肇基霍然站起，“什么时候？在哪？”
“就在刚才，在张家口。
锦衣卫当场搜出他正准备运出关的硫磺、硝石，还有...还有与建虏往来的书信。”
杨肇基脸色惨白。
乔三知道太多秘密，一旦招供...
“备马。我要进京。”
“总兵，现在进京怕是...”
“必须去。”杨肇基咬牙，“去找钱谦益，找黄道周。他们答应过要保我的。”
他刚出衙门，就被一队锦衣卫拦住了。
“杨总兵，这是要去哪啊？”陆文昭骑在马上，似笑非笑。
“陆千户，”杨肇基强作镇定，“本将有事进京面圣...”
“巧了，魏公公正要请总兵去京城一叙，”陆文昭摆手。
“来人，请杨总兵上轿。”
说是“请”，实则是押送。
杨肇基的亲兵想反抗，被锦衣卫刀剑出鞘逼住。
“陆文昭。你敢。我是朝廷正二品总兵，没有圣旨，谁敢拿我。”
“圣旨在此，”陆文昭取出一卷黄绢，“杨肇基接旨。”
杨肇基跪地，只听陆文昭念道：“奉天承运皇帝，诏曰：漕运总兵官杨肇基，涉嫌通敌卖国，即刻革职查办。钦此。”
“冤枉。臣冤枉啊。”杨肇基大喊。
“冤不冤枉，到了诏狱再说，”陆文昭收起圣旨，“带走。”
杨肇基被押上囚车时，回头看向漕运衙门。
他看见自己的副将、亲信，全都低头垂目，无人敢言。
树倒猢狲散。
囚车行至半路，忽然从林中冲出数十名蒙面人，直扑囚车。
“有刺客。保护囚犯。”陆文昭拔刀大喝。
双方激战。
蒙面人武艺高强，显然是军中好手，但锦衣卫早有准备，人数占优。
激战中，一支冷箭射向囚车中的杨肇基。
“不好。”陆文昭挥刀格挡，箭矢偏了方向，射中杨肇基肩膀。
“留活口。”他大喊。
但蒙面人目标明确，就是要灭口。
几轮强攻后，又有数支箭射向杨肇基。陆文昭拼死保护，手臂中了一刀。
这时，远处传来马蹄声，一队京营骑兵赶到。
蒙面人见势不妙，迅速撤退。
“追。”陆文昭下令，但已来不及，蒙面人熟悉地形，很快消失在丛林中。
杨肇基虽中箭，但未伤及要害。
他躺在囚车里，脸色灰败。他知道，刚才那些蒙面人，不是来救他的，是来杀他的。
“杨总兵，”陆文昭包扎着手臂走过来，“看见了吧？你背后那些人，已经要灭口了。
现在能救你的，只有说实话。”
杨肇基闭上眼睛，良久，嘶声道：“我说...我都说...”
乾清宫。
朱由检同时收到了两份密报。
第一份来自陆文昭：杨肇基已招供，承认通过乔三与建虏贸易，倒卖军需物资。
并供出三个关键人物。
宣府总兵王承胤、大同总兵姜瓖，以及...兵部右侍郎侯恂。
看到最后一个名字，朱由检瞳孔一缩。侯恂，侯方域之父。
第二份来自田尔耕.
今日朝会，以黄道周为首的三十七名官员联名上疏，弹劾魏忠贤“诬陷边将，意图激变”。奏疏已递入通政司。
“时间掐得真准，”朱由检冷笑，“杨肇基刚被抓，弹劾就到了。这是想逼朕放人？”
王承恩忧心道：“陛下，侯恂是兵部侍郎，若他与建虏有染...”
“不，”朱由检摇头，“侯恂可能不知情。
侯方域与杨肇基之子往来，恐怕是替其父打探消息，或者...另有所图。”
他沉思片刻：“魏忠贤到哪了？”
“已在殿外候旨。”
“让他进来。”
魏忠贤匆匆入内，肩头还带着伤，是昨日遇刺时留下的。
“皇爷，杨肇基已招供，这是供词。”他呈上厚厚一叠文书。
朱由检快速翻阅，越看脸色越沉。
供词显示，杨肇基等人通过晋商与建虏贸易，倒卖铁器、硫磺、粮食，甚至...朝廷的边防情报。
“宣府、大同...”他喃喃道，“九边重镇，竟烂成这样。”
“皇爷，是否立即拿人？”