二月的风，裹胁着凛冬未散的余威，刮在脸上，寸寸生疼。
沈初九捏着那张烫金描花的请柬，指尖微微泛凉。
白府？白芷璃！
萧溟与她之间的牵连，终究没能瞒过这位未来王妃的眼睛。
去，还是不去？
暖阁窗边，沈初九独坐了整整一个下午。
窗外灰云低垂，压得人透不过气。她垂眸，指腹轻轻摩挲着请柬边缘繁复的烫金花纹，心中一片前所未有的清明。
不去？今日是帖子，明日便不知是什么了。白芷璃有的是手段。
去，便是明知山有虎，却不得不向虎山行。
她心里没有怨怼。
这条路是她自己选的，那个人是她自己要守的。既如此——
她将请柬缓缓放下，眸光沉静如古井。
同一夜，彻夜难眠的还有沈仁心夫妇。
女儿与靖安王那点事，宫里既然已经知晓，往后等沈家的会是什么？是猜忌，是打压，还是……灭顶之灾？
沈夫人攥着被角，泪湿枕巾。
沈仁心背对床榻，望着窗外漆黑的夜，一夜之间，鬓边仿佛又白了几根。
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城外的皇家草场枯黄一片，不见半分春意。
沈初九只带了翠儿与铁山。
她没穿请柬上暗示的“盛装”，只一身利落的湖蓝骑装，未施粉黛，长发简单束起，浑身上下再无多余饰物。
清素得像误入孔雀丛的一只灰雀。
翠儿扶她下车时，手都在抖：“小姐，要不……咱们就说病了，不去了……”
“躲得过初一，躲不过十五。”沈初九拍了拍她的手背，语气平静，“别怕。”
铁山站在马车旁，手按在腰间佩刀上，指节泛白，一言不发。
今日受邀的贵女不算多，却个个出身煊赫，珠围翠绕。红狐裘、金步摇、点翠簪……华服如云。
沈初九走进时，那些描金绘彩的目光从她身上掠过，便像看见一片透明的空气，轻飘飘地越了过去，继续簇拥向人群中央那抹灼目的红——
白芷璃今日一身火红骑装，烈烈如焚。衬得她那张脸愈发欺霜赛雪，眉梢眼底尽是毫不遮掩的矜傲。
“白姐姐这马可是西域贡品？”
“白小姐今日气色真好，这胭脂定是宫中新制的吧？”
“这东海明珠簪，也就白姐姐配戴了……”
赞美声此起彼伏，谄媚得几乎要溢出蜜来。
沈初九安静地站在人群边缘，没有凑上前，也没有刻意躲闪。她的目光穿过层层锦绣，落在那抹红影之上，平静地等。
等那位“主菜”亲自来寻她。
果然。
寒暄声渐歇，白芷璃眼波流转，似不经意间扫过角落。
她唇角微微一勾，笑意恰到好处，声音不高，却让全场瞬间静了下来——
“这位，便是沈太医家的沈小姐吧？”
她停顿了一瞬。
那一瞬的留白，像一柄尚未出鞘的刀，已在众人心中划出深浅不一的猜度。
“果然……清丽脱俗。”
清丽脱俗。
四个字，轻飘飘，却将沈初九从头到脚“打量”了一遍——素净的衣着、寡淡的妆容、从头到脚没有半分珠翠。
夸得客气，贬得彻底。
周围响起几声极轻的笑，像银针落盘。
白芷璃温温和和的继续：“听闻沈小姐骑术了得，今日可要让我们开开眼界才是。”
沈初九微微屈膝，声音却淡得像檐角未化的残雪：“白小姐谬赞。初九不过粗通骑术，不敢在诸位面前献丑。”
白芷璃笑了笑，那笑意未达眼底，便已收住。
她转向众人，扬声道：“今日诸位拨冗前来，芷璃心中甚喜。略备薄礼，不成敬意——马厩里有几匹好马，诸位尽情挑选，权当见面礼了。”
话音落下，人群顿时欢腾起来。
马厩里数十匹骏马，毛色油亮，神骏非凡。
贵女们笑着、闹着，呼啦啦涌了过去，像一群争食的锦鲤。
沈初九没动。
她猜想，留给她的，绝不会是什么“好马”。
待众人挑选完毕，马厩角落果然还孤零零剩着一匹。
通体乌黑，四蹄雪白——好马，极好的马。
踏雪乌骓，万里挑一。
只是它此刻正烦躁地刨着蹄子，打着响鼻，马眼警惕地扫视四周，浑身上下写满四个字：生人勿近。
“哎呀，真是不巧。”白芷璃以手掩唇，语气惋惜，眼底却闪着幽微的、期待已久的光，“就剩这匹乌骓了。只是……尚未调教妥当。”
她看着沈初九，唇畔笑意盈盈，声音温柔得像融化的蜜糖——
“不过，沈小姐骑术了得，定然能降服它，对吧？”
周围彻底静了。
所有目光齐刷刷聚过来，带着心照不宣的兴奋，像围猎前鬣狗盯住猎物。
“不如……就请沈小姐当场为我们演示一番——”
白芷璃一字一顿，将那尾音拖得又轻又长。
“如何驯服烈马。”
翠儿的脸霎时白了，死死攥住初九的衣袖。铁山额角青筋暴起，上前一步，却被沈初九一个眼神按下。
她没看白芷璃，也没理会那些迫不及待等着看笑话的眼睛。
她走向那匹马。
却不是径直上马，而是停在马前，微微侧身，看向一旁垂手侍立、衣着粗陋的养马人。
“这位大叔，”她语气平和，像寻常问路，“这马平日习惯用哪边口令？可有什么……忌讳之处？”
养马人愣了愣。
他在这皇家猎苑当差二十年，迎来送往的贵人数不胜数，从未有哪位贵人——尤其是今日这般满身锦绣的贵女——正眼瞧过他，更别提这般和和气气地问话。
他慌忙躬身，声音压得极低：“回小姐，这马……性子倔，吃软不吃硬。口令倒是寻常，只是……只是最恨人揪它鬃毛。小姐上马时务必当心右后侧，它惯爱往那边尥蹶子……”
“多谢。”
沈初九点了点头，心中已有计较。
驯马？她没那本事。
可今日之势，不上也得上。既然比不了技巧——
那就比谁更犟，谁更能忍，谁更不怕死。
她深吸一口气，抓住马鞍，脚踩马镫，利落地翻身上马。
动作算不得多矫健，却带着一股豁出命的决绝。
那乌骓马如同被烈火燎了尾巴，猛地一声长嘶，前蹄高高扬起，整个马身几乎直立！
“小姐——！”翠儿失声尖叫。
沈初九死死拽住缰绳，双腿用力夹紧马腹，整个人伏低贴在马颈上。巨大的甩力将她向后抛去，五脏六腑仿佛都移了位。她咬紧牙关，尝到唇齿间一缕腥甜。
没被甩下去。
可乌骓马狂性大作，前蹄方落，便如黑色闪电般疾冲而出——
不是沿着跑道，而是毫无章法地在草场上横冲直撞！
急转、变向、尥蹶子、直立……所有能甩人下马的招数使了个遍。
沈初九只觉天旋地转，耳边是呼啸的风声、纷乱的马蹄声，以及远处隐隐约约、几不可闻的——
白芷璃那愉悦的轻笑。
“砰！”
一次剧烈的甩动，她终于支撑不住，整个人被狠狠抛飞，重重砸在枯黄的草地上。
尘土飞扬。