他叹了口气，开始讲述：
“那日鸡鸣山之后，我们这些侥幸冲出来的弟兄，
没敢回三屯营，更不敢回关内，就散了躲进深山老林。
后来碰巧，遇上了同样逃进山的柳家堡乡亲们。
一打听，才知道都是受过王大人和赵总兵活命之恩的，这就合到了一处。”
他指了指身后黑压压的人群：
“乡亲们带出来些粮食，我们这些当兵的也能打点野物，
凑合着，本来想着在山里躲过这个冬天，等外面消停些再说。
可谁知道……这人越来越多。”
老兵脸上愁苦更深，
“不知怎么的，往这片山里钻的逃难百姓一拨接一拨，
都是被建奴祸害了家园，活不下去的。
咱们……咱们也不能见死不救，能搭把手就搭把手。
可人一多，那点粮食哪儿够啊？
到前两天，是彻底断了顿，一粒粮食都没了。
大人孩子都饿得眼睛发绿，野物也越来越难打……”
老兵咽了口唾沫，肚子里很应景地咕噜叫了一声，
他有些不好意思，但眼神却变得坚定起来：
“大伙儿一合计，这山里是待不下去了。
想起王大人您当初说过，要出关办大事。
我们就想，王大人您是神人，跟着您肯定有条活路！
反正待着也是饿死，不如豁出去，带着乡亲们出关，去找您！
咱们这些当过兵的，好歹还能护着点乡亲们，路上不至于全被狼叼了去。
就是……就是不知道上哪儿找您，只能顺着大概方向，先往关外摸……”
老兵说完，眼巴巴地看着王炸，
他身后那些辽东老兵和柳家堡的百姓，也都屏住呼吸，
几百双眼睛全都聚焦在王炸脸上，那里面有期盼，
有哀求，有孤注一掷的决绝，也有一丝深藏的不安，
万一王大人不认他们，或者也没办法呢？
王炸骑在马上，听完老兵这番话，
嘴巴微微张开，眼睛眨了眨，整个人像是被施了定身法，愣在了原地。
去找他？
这几百号人，拖家带口，饿着肚子，在这兵荒马乱天寒地冻的时候，
就因为相信他能带着大家活命，就这么莽莽撞撞毫无把握地踏上了出关寻他的路？
这……这他娘的……
王炸一时都不知道该说什么好。
心里像是打翻了五味瓶，有点荒谬，有点震撼，有点头疼，还有那么一丝丝……
被这么多人毫无保留地信任和指望所带来的压力。
他扭头看了看旁边同样听得目瞪口呆的窦尔敦。
窦尔敦张大嘴，看看王炸，又看看眼前这群的“追随者”，
挠了挠头，嘀咕了一句：
“好家伙……当家的，你这……你这魅力也忒大了点吧？”
王炸没理他，目光重新扫过眼前这几百张面黄肌瘦却写满期盼的脸。
他仿佛能看到，这些人是怎么在山林里挨饿受冻，
又是怎么下定决心，抱着最后的希望，踏上这条吉凶未卜的出关之路。
“行……你们可真行……”
王炸半晌才找回自己的声音，有些干涩，又有些无奈，最终化为一抹苦笑，摇了摇头。
王炸骑在马上，看着眼前这几百张写满饥饿、疲惫，
却又因为见到他而重新燃起希望的脸，
心里那点最初的荒谬和头疼，慢慢被一种更实际的考量取代了。
还能怎么办？带着呗！
他王炸以后不可能就带着赵率教、窦尔敦再加个布木布泰母女，四个人满世界乱跑。
总得有个相对安稳的落脚地，总不能一直住山洞。
眼前这些人，跟他不是有过命的交情，就是受过他和赵率教的救命之恩，
忠诚度起码比路上随便捡的阿猫阿狗强。
虽说现在看着是累赘，但好好整顿一下，未必不能成为帮手，
看家护院，打探消息，干点杂活，总需要人手。
再说了，他现在最不缺的就是补给。
那个神秘存在奖励的物资堆得跟小山似的，米面粮油、肉菜罐头，
别说养活这几百号人一段时间，就是再多些也撑得住。
他王炸还能被吃穷了？笑话。
想到这里，王炸心里有了底，那点无奈也变成了“既然甩不掉那就好好利用”的算计。
他挥了挥手，声音提高了些，压过人群的细微骚动：
“行了行了，都别傻站着了！
这里前不着村后不着店，不是说话的地方。
走走走，先找个能避风、能歇脚的地儿，生起火，弄点吃的，其他的，咱们慢慢说！”
这话一出，如同给干涸的田地下了场透雨。
难民队伍里先是一静，随即爆发出一阵压抑不住混杂着哽咽的欢呼声。
“王大人答应了！”
“恩人收留我们了！”
“有救了！有活路了！”
那些辽东老兵们更是激动地挺直了腰板，互相用力拍打着肩膀，眼圈发红。
柳家堡的百姓们则纷纷抹着眼泪，脸上露出了久违的笑容。
几个老人甚至想跪下磕头，被旁边人赶紧扶住。
不需要更多命令，人群自发地行动起来。
扛起那些少得可怜的家当，扶稳推车，抱紧孩子。
几个机灵的老兵和柳家堡的汉子主动跑到队伍前面和两侧，
帮着维持秩序，警惕地观察四周。
虽然队伍依旧破破烂烂，但那股死气沉沉的绝望气息，
已经被一种新生的活力所取代。
王炸和窦尔敦调转马头，不再沿着官道走，
而是朝着旁边一处看起来有山林遮掩的谷地行去。
窦尔敦虽然觉得突然多了几百张嘴有点突然，但当家的话就是命令，
他也没二话，骑马在前面引路，不时回头吆喝两句，让后面的人跟上。
就这样，一支奇特的队伍离开了官道，迤逦着向荒野中行去。
王炸骑在枣红马上，回头望了望这支突然多出来的“队伍”，心里暗自盘算：
看来，原定的“送礼”和“救人”计划，得稍微调整一下了。
至少，得先给这几百号人找个临时的安身之所，喂饱肚子。
这年头，当个“老大”，也不容易啊。
队伍刚在荒野里走了不到一个时辰，
派出去探路的几个前辽东边军里的夜不收就陆陆续续回来了。
这些人不愧是老行伍，哪怕饿着肚子，该干的活儿一点不含糊，
大部队一动，他们就自动散出去老远，像几张看不见的网。
最先回来的一个夜不收，跑到王炸马前，喘着粗气，脸上带着喜色：
“王大人！
前面大概七八里地，有个镇子！
看着挺大，房屋堡墙都好好的，不像是被鞑子祸害过的。
属下摸到近处看了，里头空荡荡的，一个人毛都没有，
灶膛是冷的，井沿结了厚冰，看样子是里头的人自己跑光了，有些日子了。”
王炸听了，心里一松，有现成的废弃镇子落脚，那是再好不过，省得在野地里挨冻。
可他还没开口，旁边另一个刚跑回来的夜不收听了同伴的话，
却撇了撇嘴，小声嘀咕了一句：“土包子，没见识。”
这声音不大，但王炸耳力好，听见了。
他看向后来这个夜不收。
这家伙看着更精瘦，眼神也活，他凑近对王炸说道：
“王大人，别听他那二把刀瞎咧咧。
前头那可不是啥普通镇子。
属下早年跟着上官在这一片转过，认得那地方。
那是皇庄！皇上的庄子！
里头住的都是给皇上种地看庄子的庄头、佃户。
看那堡墙和里头房子的规制，就不是普通百姓能住的。
估计是鞑子入寇的消息传过来，庄头管事怕死，带着能跑的人先溜了，
剩下些跑不动的或是舍不得家当的，估计也……唉。”
皇庄？
王炸眉毛一挑，有点意外，但随即就乐了。
“皇庄？”
他重复了一遍，声音不小，旁边不少人都听见了，脸上露出不安的神色。
皇上的地方，那能随便进吗？
王炸却浑不在意，反而哈哈大笑，一挥手：
“老子管它以前是皇庄还是猪圈！
现在，它是老子的了！
走！兄弟们，乡亲们！咱们有地方歇脚了！
就去那个什么皇庄！”
他这话说得理直气壮，匪气十足。
窦尔敦第一个响应，咧开大嘴：
“对！当家的说得对！现在姓王了！走啊！”
那些辽东老兵经历过生死，对皇权的敬畏本就淡了许多，
此刻饿得前胸贴后背，只想着有个遮风挡雨能生火做饭的地方，管它以前是谁的。
柳家堡的百姓更是唯王炸马首是瞻。
于是，队伍里那点小小的不安瞬间被“有地方住了”的喜悦冲散，
众人加快脚步，朝着夜不收所指的“皇庄”方向，满怀希望地涌去。