次日，祖昭刚到营门口，就看见一群人围在那里。
八个男子，风尘仆仆，衣衫褴褛，站在营门外的拒马后面。守门的士卒横着长矛，拦住了去路，双方正在僵持。
“怎么回事？”祖昭翻身下马，走了过去。
守门的什长连忙抱拳：“将军，这八个人说是从邺城来的，要投军。末将看他们来路不明，不敢放进去。”
祖昭打量了一眼那八个人。
为首的是一个三十来岁的汉子，身材魁梧，面容刚毅，穿着一件破旧的皮袍，腰间别着一把短刀。他的目光很沉，不像是寻常百姓。
身后七人，高矮胖瘦各不同，但有一个共同点——手上都有茧子，虎口处尤其厚。那是常年握刀握弓留下的痕迹。
“你们是邺城人？”祖昭问。
为首的汉子上前一步，抱拳道：“正是。在下赵孟，邺城人，身后这七位都是在下的兄弟。我们一路南逃，听说寿春有北伐军，专打胡人，特来投奔。”
祖昭没有立刻接话，又问：“为何要逃？”
赵孟沉默了片刻，道：“石虎征兵，要打慕容鲜卑。各州郡丁壮自备鞍马器械，十日之内到邺城集结。我兄弟八人都在征发之列。”
他顿了顿，声音低了些许，“但石虎不光征兵，还要征粮。我家里仅有的三石粮被征走了，老父饿死，幼弟病亡。我去找征粮的官吏说理，被打了二十鞭子。”
祖昭眉头微皱，没有说话。
“后来，”赵孟抬起头，目光里带着一丝狠厉，“征兵的军候来我家抓人，我实在忍不下去了。夜里带着兄弟们，杀了那军候，夺了他的马，一路南逃。”
营门口的士卒们面面相觑。
杀了军候，夺了战马，这是死罪。石虎不会放过他们。
祖昭盯着赵孟看了几息，忽然问：“杀了几个？”
赵孟坦然道：“那军候带了四个龙腾卫士，都杀了。五个。”
龙腾卫士是石虎的亲卫精兵，个个都是从百战中挑选出来的悍卒。八个人杀了五个龙腾卫士，还能全身而退，从邺城一路逃到寿春——这不是普通人能做到的。
祖昭心中已经有了计较，但他没有急着表态。
“你们会什么？”
赵孟道：“骑马，射箭，用刀。排兵布阵也略知一二。”
祖昭点点头，转身对身边的亲兵道：“带他们进营，到校场去。”
校场上，吴猛正带着骑兵训练。八百骑兵在尘土中奔驰，马蹄声如雷，旌旗猎猎。赵孟八人站在校场边上，看着这一幕，眼中都露出了异样的神色。
祖昭让人牵来八匹马，又取了八副弓箭。
“让我看看你们的本事。”祖昭指着校场东侧的靶标，“骑射，一百步，每人五箭。”
赵孟没有多话，翻身上马。其余七人也各自上马，动作干脆利落，一看就是老手。
八匹马在校场上奔驰起来。
赵孟双腿夹紧马腹，身体微微前倾，从箭壶中抽出一支箭，搭弓，拉满，松手。箭矢破空而出，正中靶心。
第二箭，第三箭，第四箭，第五箭。五箭连发，一气呵成，箭箭中靶，三箭在靶心。
校场上响起一阵喝彩声。
其余七人也各有表现。有的四箭中靶，有的三箭，最差的一个也中了两个。但让祖昭真正在意的，是其中两个人。
第一个是赵孟身后的一个年轻人，二十七八岁，面容清瘦，目光锐利。他骑马射箭的方式和别人不一样，不是一味求快，而是有章有法，进退有据。五箭全中靶心，而且箭箭都在最中心的位置。
第二个是一个黑脸大汉，三十出头，虎背熊腰，双臂粗得像树桩。他骑射不如赵孟精准，五箭只中了三箭，但祖昭注意到，他用的弓比别人的硬了两个号，寻常人根本拉不开。
“那人是谁？”祖昭指着黑脸大汉问赵孟。
赵孟道：“他叫熊大力，力大无穷，能生裂虎豹。之前在邺城当铁匠，被征兵的看上了，要他去当民夫。他不肯，一拳打翻了三个龙腾卫士。”
祖昭心中一动，又问那个年轻人：“那个呢？”
“韩虎。”赵孟的语气里带着一丝敬意，“他祖上是将军，家传兵法，从小就练武习文。后来胡人肆虐，晋室南迁，家道中落。石虎征兵，他不想给胡人卖命，就跟着我一起逃了。”
骑射考校完毕，祖昭又让他们步战。
八个人在校场上两两对练，刀来枪往，打得尘土飞扬。赵孟用的是刀，刀法凌厉，招招致命。韩虎用的是枪，枪出如龙，变幻莫测。熊大力更直接，拿着一根铁棍，一棍扫过去，对手的刀差点脱手飞出。
祖昭看了许久，转头对身边的刘虎道：“这八个人，底子不错。”
刘虎点头：“尤其是那个赵孟和韩虎，一个将才，一个帅才。那个熊大力，步战猛将，冲锋陷阵的好手。”
“收下吧。”祖昭道，“先让他们跟着我，学学军规，熟悉熟悉北伐军的打法。等摸清了底细，再安排职位。”
刘虎应了一声，转身去安排。
祖昭走到赵孟面前，看着他的眼睛，道：“你们八个人，我收下了。但从今天起，你们是北伐军的人，不是草寇。军规军纪，一条不能犯。能做到吗？”
赵孟单膝跪地，抱拳道：“将军放心，我等既然来投，就是诚心诚意。从今往后，唯将军马首是瞻。”
身后七人也跟着跪下。
祖昭伸手扶起赵孟，道：“起来吧。从今天起，你们八人暂编入我的亲兵队，跟着我。等熟悉了军中的规矩，再酌情安排职位。赵孟，你暂领什长，管着这七个人。”
赵孟抱拳：“末将领命。”
祖昭又看向熊大力，上下打量了他一眼，笑道：“你这身板，当亲兵可惜了。回头去军器监领一副重甲，再挑一把趁手的兵器。以后冲锋陷阵，有你发挥的时候。”
熊大力咧嘴笑了，露出一口白牙：“将军，俺不要甲，碍事。给俺一根铁棍就行，越重越好。”
祖昭笑了：“行，铁棍管够。”
韩虎站在一旁，一直没有说话。他目光沉稳，不像赵孟那样急切地表现自己，也不像熊大力那样憨直豪爽。他在观察，观察这座军营，观察这些士卒，观察祖昭。
祖昭注意到了他的目光，但没有点破。
这种人，心里有自己的盘算，不是一两句话能收服的。需要用时间，用信任，用共同的敌人来凝聚。
“韩虎，”祖昭主动开口，“你祖上是将军？”
韩虎拱手，不卑不亢：“回将军，祖父韩平，曾任晋军将军。石勒攻陷河北，祖父战死。家道中落，父亲早亡，只剩下在下一个人。”
祖昭点头：“将门之后，难怪骑射了得。你读过兵书？”
韩虎道：“读过一些，《孙子》《吴子》《司马法》，都略知一二。”
祖昭心中一动。读过兵书的人不少，但能把骑射练到这个地步的，不多。这个人若能收服，是个好苗子。
“好，你先跟着赵孟，熟悉几天。过几日我有空，找你聊聊兵法。”
韩虎拱手：“是。”
傍晚时分，祖昭让人给赵孟八人安排了住处，又发了被褥和换洗衣裳。八个人在邺城一路南逃，风餐露宿，已经大半个月没睡过安稳觉了。看到干净的被褥和热腾腾的饭菜，一个个眼眶都红了。
熊大力端着碗，一口气吃了五大碗饭，抹着嘴说：“俺在邺城，一年都没吃过这么饱的饭。”
赵孟瞪了他一眼：“吃饭还堵不住你的嘴？”
熊大力缩了缩脖子，埋头继续吃。
祖昭坐在一旁，看着这八个人，心里想着别的事。
石虎征兵十五万打慕容鲜卑，后赵后方空虚，这是事实。但石虎会不会趁着北伐军不注意，突然掉头南侵？也不是没有可能。赵孟八人杀了龙腾卫士逃出来，石虎会不会派人追查？万一追到寿春，会不会成为石虎南侵的借口？
这些事，都要提前想好对策。
“赵孟，”祖昭忽然开口，“你们一路南逃，有没有被人跟踪？”
赵孟放下碗，想了想，道：“过了黄河之后，就没有追兵了。黄河以南是晋朝的地界，石虎的人不敢过来。但我们在淮北遇到过一队赵军斥候，被我们绕过去了。”
祖昭点头，又问：“石虎征兵的事，你亲眼所见？”
赵孟道：“亲眼所见。邺城周围百里，家家户户都有人被征。青壮年几乎被抽空了，剩下的是老弱妇孺。石虎还下令，各州郡要在十日内凑齐粮草，不够的就从百姓家里抢。邺城附近已经饿死了不少人。”
祖昭沉默了片刻。
十五万大军北上，后方必然空虚。这是北伐军的机会，但也是陷阱。石虎此人狡诈，未必不会故意示弱，引蛇出洞。
“你们先休息，明天开始跟着我。”祖昭站起身，“北伐军的军规很严，犯了错，我不会客气。”
赵孟站起来，抱拳道：“将军放心，我等明白。”
祖昭转身出了营房，走到校场上。
夕阳已经落下去了，天边还剩最后一抹红。远处的淮水泛着暗沉的光，偶尔传来一声船工的号子，悠长而苍凉。
他深吸一口气，朝营门外走去。走了几步，忽然停下来，回头看了一眼营房的方向。
八个人，八条命，从邺城一路杀到寿春。
石虎不会放过他们。但石虎也追不过淮河。
从今天起，他们是北伐军的人了。
他转过身，大步朝营门外走去。暮色四合，军营里的灯火一盏盏亮了起来。