武德四年，正月二十三，寅时初，河东灵石峪。
月黑风高，万籁俱寂。凛冽的北风呼啸着穿过吕梁山余脉的峡谷，卷起地面尚未融尽的残雪，打在脸上如同砂砾。灵石峪深处，宋金刚大营依山傍水而建，栅栏鹿角森严，营帐连绵，隐约可见巡逻火把游走的光点。经过白日紧张的操练和戒备，此刻大部分叛军士卒已然酣睡，只有中军大帐附近依旧灯火通明，不时传出将领粗豪的呼喝与酒樽碰撞之声。
宋金刚心情不错。虽然南面的唐军刘弘基部像只缩进壳里的乌龟，迟迟不敢决战，但北面传来的消息让他振奋——突厥颉利可汗已经明确承诺，待春草稍长，便会派遣精锐骑兵南下，与他合击唐军，共分河东。长安那边的“眼睛”也传来密信，说唐廷内部争斗不休，皇帝倾向于议和，秦王李世民被掣肘，短期内无力大举增兵河东。只要再稳守一段时间，等突厥铁骑一到，便是他宋金刚扬眉吐气、甚至挥师南下之时！
“将军，夜已深，还是早些安歇吧。”一名亲卫小心劝道。
宋金刚摆摆手，又灌下一碗酒，眼中闪烁着野心的光芒：“无妨！吩咐下去，明日再派小股骑兵，去唐军营前挑衅，务必激那刘弘基老儿出来！若是他再当缩头乌龟，待本将军联络突厥大军，定要踏平他的绛州大营！”
帐内几名心腹将校轰然应和，马屁与酒气齐飞。没有人注意到，营寨东南角的山林阴影中，三百双冰冷的眼睛，正如同狩猎前的狼群，死死盯着这片灯火通明的营地。
唐军骑兵校尉王猛伏在一块巨石之后，口中呼出的白气瞬间被寒风吹散。他仔细数着巡逻队的间隔，观察着栅栏的薄弱处，心中默默计算着突击路线和时间。刘将军给他的命令简单直接：擒杀宋金刚，制造最大混乱。为此，这三百精锐放弃了战马可能带来的速度优势，全部下马潜行，每人只携带横刀、手弩、短斧和火油罐，轻装简从，如同暗夜中的鬼魅。
“校尉，东南角栅栏有两处新旧木料接驳，防守最弱，巡逻队每刻钟经过一次，中间有约三十息空隙。哨楼上的兵卒似乎在打盹。”一名斥候悄无声息地滑到王猛身边，低声汇报。
王猛点点头，目光扫过身边一张张涂着黑灰、看不清表情却眼神坚定的面孔。这些都是跟随刘弘基多年的百战老卒，最擅长夜战、奇袭。今夜，他们便是刺向敌人心脏的尖刀。
“记住路线：破栅，直扑中军大帐。甲队随我擒杀宋金刚，乙队焚烧粮草马厩，丙队制造混乱，阻击援兵。得手后，以三声鹧鸪叫为号，向西南峪口撤退，自有接应。行动！”王猛的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中。
没有更多言语，三百人如同水滴渗入沙地，无声无息地散开，借助地形和阴影，向预定突破点摸去。
寅时三刻，正是人最困倦之时。东南角哨楼上的叛军哨兵抱着长矛，脑袋一点一点，终于抵不住困意，靠着木柱打起了瞌睡。栅栏外，数条挂着钩索的飞爪悄无声息地抛了上去，牢牢钩住。十几名唐军精锐如同猿猴般攀援而上，手中利刃寒光一闪，哨兵在睡梦中便没了声息。与此同时，栅栏下，数把特制的重斧狠狠劈在那些新旧接驳的薄弱处，“咔嚓”几声闷响，木屑纷飞，一道数尺宽的缺口被迅速打开！
“敌袭——！”终于有巡逻队发现了异常，凄厉的警报刚刚响起，便被数支精准射来的弩箭扼杀在喉咙里。
但这一声喊，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了营地的寂静。更多的叛军被惊醒，杂乱的呼喊声、兵刃出鞘声、慌乱的脚步声顿时响成一片。
“杀！”王猛不再隐藏，暴喝一声，一马当先，如同猛虎般从缺口冲入，手中横刀划过一道寒光，将一名冲过来的叛军小校劈翻在地。三百唐军精锐紧随其后，如同烧红的刀子切入牛油，瞬间在混乱的叛军营中撕开一道血淋淋的口子，笔直地插向那片灯火最盛的中军区域！
“挡住他们！挡住！”叛军将校声嘶力竭地呼喊，试图组织起有效的抵抗。但深夜遇袭，许多士兵仓促间衣甲不整，甚至找不到兵器，加上唐军突击队目标明确、行动迅猛，一时间竟被冲得七零八落。乙队队员迅速将火油罐投掷向粮草垛和马厩，火把一丢，烈焰顿时冲天而起，受惊的战马嘶鸣着四处乱窜，进一步加剧了混乱。丙队队员则分散开来，专门狙杀那些试图集结队伍的叛军军官，并用弓弩压制从两侧营帐涌出的敌人。
中军大帐内，宋金刚被突如其来的喊杀声和火光惊得酒醒了大半。“怎么回事？！”他一把推开怀中的姬妾，抓起倚在案边的长槊。
“将军！唐军夜袭！已经冲破东南营栅，正向中军杀来！”一名亲卫连滚爬爬地冲进来，满脸是血。
“刘弘基老匹夫，安敢如此！”宋金刚又惊又怒，“快！调亲兵营！给老子顶住！”
然而，唐军的速度远超他的预料。他刚刚披挂整齐，冲出大帐，便看见一队黑衣黑甲、杀气腾腾的唐军已经突破了亲兵营仓促组成的防线，直扑而来！为首一员唐军校尉，目光如电，死死锁定了他。
“宋金刚！纳命来！”王猛厉声大喝，脚步不停，手中横刀带着凄厉的风声，当头斩下！
宋金刚到底是沙场悍将，临危不乱，怒吼一声，长槊如毒龙出洞，直刺王猛胸口，竟是两败俱伤的打法！
“当！”一声巨响，王猛侧身避过槊尖，横刀狠狠斩在槊杆之上，火星四溅。两人身形交错，瞬间战在一处。周围亲兵与唐军精锐也厮杀成一团，刀光剑影，血肉横飞。
宋金刚力大槊沉，王猛刀法迅捷狠辣，一时间难分高下。但王猛并非孤身作战，两名唐军悍卒觑得空隙，一左一右，刀斧齐出，直取宋金刚下盘和侧翼！
宋金刚怒吼连连，长槊舞动如轮，勉强格开攻击，但王猛的刀锋已然趁机突进，在他胸甲上划出一道深深的裂口，鲜血迸溅！
“保护将军！”几名叛军偏将拼死来援。
就在这关键时刻，营地西侧突然传来更加震耳欲聋的喊杀声和马蹄声！一支规模更大的唐军骑兵，如同决堤洪水般冲垮了西面营栅，汹涌杀入！正是刘弘基派出的接应和牵制部队，时机把握得恰到好处！
这一下，叛军彻底崩溃了。本就混乱的营地，在内外夹击之下，再无任何组织抵抗的可能。士卒狼奔豕突，将领各自为战，甚至自相践踏。
宋金刚眼见大势已去，心中悲愤欲绝，但他不甘就此授首，虚晃一槊，逼退王猛，转身便往北面马厩方向逃去——那里还有他心爱的数匹河西骏马。
“想走？！”王猛岂容他逃脱，将手中横刀猛地掷出！宋金刚听得背后恶风不善，急忙俯身，横刀贴着他的头盔飞过，深深钉入旁边木柱。但这一耽搁，两名唐军悍卒已经扑到，刀斧齐下！
宋金刚奋力格挡，终究双拳难敌四手，一柄短斧狠狠劈在他的右肩，几乎卸掉他整条臂膀！他惨嚎一声，长槊脱手，被王猛赶上一步，一脚踹在腿弯，跪倒在地，随即冰冷的刀锋便架在了他的脖颈之上。
“宋金刚已擒！降者不杀！”王猛用尽力气嘶声大吼，声音压过了战场的喧嚣。
主帅被擒的消息如同瘟疫般迅速蔓延，本就溃散的叛军彻底失去了斗志，纷纷丢弃兵器，跪地求饶。少数死忠试图反抗，很快被扑杀。不到一个时辰，这座经营数月、囤积了大量粮草军械的叛军大营，便落入了唐军手中。冲天火光映照着横七竖八的尸体、跪伏在地的俘虏、以及唐军将士疲惫却兴奋的面庞。
王猛看着被捆成粽子、面如死灰的宋金刚，长长舒了口气。他抬头望向南方长安方向，心中默念：“殿下，刘将军，幸不辱命！”
寅时末，一只信鸽带着“夜袭成功，宋金刚被擒，敌营已破”的简讯，从灵石峪振翅南飞，划破黎明前最深的黑暗，飞向数百里外的长安。
当长安城从睡梦中苏醒，迎来正月二十三的晨光时，这份关乎河东乃至整个北疆局势的捷报，已经通过驿传网络的最高优先级渠道，送到了刚刚起身的天策上将李世民手中。
几乎在同一时刻，两仪殿内，李渊也接到了兵部转呈的、刘弘基以八百里加急发来的正式战报。战报措辞相对谨慎，称“侦知宋金刚部欲勾结突厥南犯，为防患未然，不得已先发制人，幸赖将士用命，夜破敌营，擒获贼首宋金刚，歼敌数千，己方伤亡轻微”。
李渊握着这份战报，久久无言。捷报自然是好消息，一举擒杀宋金刚，重创河东叛军，大大缓解了北疆压力。但刘弘基“先发制人”的行动，显然违背了他“固守待援、不得擅自启衅”的旨意。而且，时机如此巧合，行动如此迅猛精准……这背后，有没有秦王的影子？有没有天策府的谋划？
他想起昨日裴寂关于“年轻将领鼓噪求战”的暗示，又想起百骑司关于西市火灾、胡商细作的零碎报告，再结合这份突如其来的大捷……一种被隐瞒、被利用、甚至被架空的感觉，隐隐涌上心头。
“传旨：嘉奖河东将士之功，有功人员着刘弘基列名上报，朝廷不吝封赏。将宋金刚押送长安，献俘阙下。令刘弘基妥善安抚地方，巩固战果，并……严密监视突厥动向，未有朕命，不得再行越境追击。”李渊最终缓缓开口，语气听不出喜怒，“另，召秦王、裴寂、及兵部、尚书省主要官员，即刻入宫议事。”
他要问问自己那个能干的次子，也要看看那位似乎知道些什么的宰相，对此事，究竟有何话说。
天策府内，李世民看完密报，脸上并无太多意外之色，只有一丝如释重负的凝重。他看向侍立一旁的杨军和杜如晦：“刘弘基做到了。河东危局暂解。但父皇那里，恐怕不会高兴。”
“殿下当如何应对？”杜如晦问。
“如实陈述，但有所侧重。”李世民沉声道，“重点强调突厥信使密约在先，宋金刚勾结外敌、南侵意图已明，刘弘基为保境安民，不得已行险一击，乃将领临机决断之责。至于天策府……”他顿了顿，“只提供情报研判支持，具体军事行动，乃前线将领之权。”
这是要将功劳归于刘弘基和前线将士，同时淡化天策府直接指挥的色彩，既符合制度，也能减轻皇帝的猜疑。
杨军补充道：“殿下，康福禄口供及修德坊宅院动向的整理文书已备好。若陛下问及长安内应之事……”
“暂时不提裴寂。”李世民摆手，“父皇正为河东之事不悦，此时抛出宰相可能通敌的线索，震动太大，恐引发朝局彻底失控。先解决河东善后和突厥反应，长安之事，稍后再图。但相关证据和人证，必须严密保护。”
“臣明白。”
很快，宫中内侍前来传旨。李世民整理衣冠，从容前往两仪殿。他知道，一场没有硝烟的交锋，即将在父皇面前展开。而这场交锋的结果，或许将决定接下来一段时间，朝廷对秦王、对天策府的态度，乃至对整个北疆战略的调整。
灵石峪的夜袭之火已然熄灭，但它在长安朝堂点燃的波澜，却刚刚开始扩散。北方的威胁并未完全解除，长安的暗影依旧潜伏，而李世民与他的天策府，在初战告捷的兴奋之后，即将迎来更为复杂的考验。